Герда в школу никогда не ходила, потому что Гед не пожелал, чтобы “ее голову забивали единоверческой дурью” и взялся сам обучать ее наукам. Когда девочке едва исполнилось четыре, отец подарил ей книгу со сказками и восковую дощечку с железным стилом и научил грамоте и счету не хуже, чем в школе при церкви. Но Герда все равно немного завидовала другим детям: у них в распоряжении была вся церковная библиотека. И хотя отец говорил, что в единоверческих книгах нет ничего интересного, девочку продолжало снедать любопытство. Она часто сбегала, чтобы послушать единоверческих учителей. Благо, со своих уроков они никого не прогоняли. Правда, отец, как всегда, оказался прав: ничего занимательного там действительно не рассказывали. Те же нудные речи о благочестии можно было услышать на открытых еженедельных проповедях, ради которых даже ярмарочный шум приостанавливали на несколько часов.
Поэтому Герда переключила внимание на книжную лавку: бродила вокруг нее несколько дней, пока сам хозяин не пригласил войти и выбрать любую книгу в подарок. Горожане не так часто интересовались его товаром, а к семье чудаковатого лесника относился с большой приязнью с тех пор, как Гед спас книжника от пурги и стаи голодных волков, и был рад услужить всегда приветливой и вежливой девчушке. Герда с трудом выбрала одну из нескольких приглянувшихся книг, и тогда добросердечный Михась предложил обменять на новую после того, как девочка ее прочтет. Так из простого лавочника он превратился в настоящего библиотекаря, ссужавшего свои книги страждущему читателю на время. Михась уже и сам не знал, кому из них больше нравится эта игра, и каждый раз с радостью встречал юную читательницу на пороге своей лавки. Даже иногда выписывал для нее новые книги из типографий, которые за последние десятилетия открылись во многих крупных городах Веломовии: Ивно, Капунце, Стогожине, Белеске. Глаза Герды всегда лучились от счастья, когда в ее руках оказывалась новая книга. Правда, именно эту ни отец, ни даже дядя Михась давать ей не хотели. Говорили, для взрослых она. Но любопытство пересилило - Герда утянула ее без спроса. А теперь вот подвернулся удобный случай, чтобы почитать ее, не таясь.
Герда пролистала несколько страниц и нашла место, на котором остановилась в прошлый раз:
“Ужиный король - один из самых опасных, могучих и коварных обитателей заболоченных лесов приграничья. Коронованный повелитель всех ползучих гадов живет в огромных палатах под землей, доверху набитых золотом и самоцветами. Он хранитель всех подземных кладов, ни один из которых не пойдет людям в руки, пока те не сделают подношение его детям - ужалкам.
В северных селениях о таинственном обитателе болот бытует множество разнообразных легенд. В них встреча с Ужиным королем очень редко приносит людям удачу. Красивых девушек, купающихся нагими в лесных водоемах, он делает своими невестами и уносит под землю, где те чахнут без солнечного света. А если избранница Ужа воспылает к нему ответным чувством, счастье все равно не длится долго. Следом обязательно приходят ее братья, рубят похитителя на куски и выбрасывают в водоем, в котором безутешная вдовствующая королева потом топится от горя.
Мужчинам встреча с Ужом счастья приносит больше, но нужно быть очень осторожным, чтобы оно не обернулось горем. Жители приграничья рассказывают про то зловещую историю:
“Удачлив и ловок был охотник Сымон. Дичь сама бежала навстречу, а хищник всегда стороной обходил. Но была у Сымона одна тайна. Как-то раз пошел он в середине вересковика на охоту. Игра не шла. Звери и птицы, как назло, попрятались. Пригорюнился Сымон, что с пустыми руками возвращаться придется. Сел на пенек. Вдруг видит, старик, косматый и сгорбленный, из чащи выходит, на узловатую палку опираясь. Говорит: “Знаю о твоем горе, Сымон-охотник. Ступай на Лысую гору. Змеи там кишмя кишеть будут, да ты не бойся. Пропустят они тебя на самую вершину. Увидишь там ужа неподвижного. Поклонись ему в землю. Платок постели. На платок крынку с молоком поставь парным. Оживет уж, напьется молока и скинет свою корону на платок. А ты не зевай. Как слезет уж с платка, корону в него заворачивай, да за пазуху сунь. Как спустишься с горы, помощник к тебе явится. С ним дичь сама в руки пойдет”.
Сымон послушал старика и сделал, как было велено. У подножья горы встретил его огромный черный пес. И следовал за Сымоном всюду, как только тот на охоту выходил. Дичь сама к нему из леса выбегала. Все шло хорошо, пока Сымон жениться не собрался. Пришел невесту сватать, а тут откуда ни возьмись змея выползла. Да как зашипит на невесту. Девушка от страха взмолилась: “Убей гадину, убей сейчас же!” Сымон ударил змею концом своего охотничьего лука, и та тут же издохла. Из леса донеслось глухое рычание. И послышались в том рычании ему возмущенный голос давешнего старика: “Зачем детеныша моего погубил? Я же тебе столько помогал! Не прощу этого, не прощу!”
Не по себе Сымону сильно стало. Вернулся он домой, развернул платок - а там только два сухих осиновых листочка остались. Отправился Сымон на охоту, вышел на опушку. Глянул, бежит к нему верный черный пес. Обрадовался Сымон, да не тут-то было. Зарычал на него пес, словно не признал вовсе. Глаза красным колдовским пламенем полыхнули. Кинулся на Сымона, когтями острыми да клыками длинными живот разодрал, потроха все выел, мертвое тело на дороге кинул, а сам к хозяину своему - Ужиному королю - вернулся”.
Герда передернула плечами. Жуткая история. Поэтому взрослые и не разрешали читать эту книгу. Боялись, что Герда ночью плохо спать будет. На самом деле плохо спали они сами, когда девочка прочитанные сказки перед сном пересказывала. Герда спрятала книгу и осмотрелась. Тени от деревьев начали удлиняться. День шел на убыль. Чтобы собрать полную корзинку и успеть вернуться засветло, нужно было торопиться. Герда присела на корточки и потянулась к ягодам, как вдруг заметила в глубине леса яркий всполох. Болотные огоньки так далеко от Ужиных топей? Вряд ли. Да и не зажигаются они днем. А вдруг пожар? Надо бы его потушить, пока на деревья не перекинулся.
Герда подхватила корзинку и побежала к огоньку. Приблизившись, она увидела огненно-рыжего кота, сидевшего в потоке солнечных лучей, пробивавшихся сквозь небольшое отверстие в густых кронах деревьев. От этого казалось, что его шерсть горит ярким пламенем.
“Кот! Вот это удача! - обрадовалась про себя Герда. - Нужно его поймать и отнести домой. Отец обрадуется, что я ему помогла”.
Забыв про ягодную поляну, девочка бросилась догонять рванувшего прочь кота. Бежал он очень быстро, но то и дело останавливался, словно проверяя, не отстала ли она. Гонка разжигала азарт. Теперь Герда ни за что не собиралась упускать плутишку. Неожиданно кот замер и повел ухом, к чему-то прислушиваясь. Девочка подкралась к нему вплотную и уже протянула руку, как тот вскочил и понесся в чащу, петляя, словно заяц.
“Не уйдешь!”
Герда хотела побежать следом, но зацепилась ногой за торчавший из земли корень старого дерева и упала, выронив корзинку. Ягоды высыпались и раскатились в разные стороны. Девочка поднялась, потирая ушибленную ногу.
- Ну вот, сбежал!
Герда с досадой всплеснула руками, посмотрела на корень, об который споткнулась и с ужасом обнаружила на земле неподвижную змейку с желтыми ушками. Ужик! Герда подобрала ветку и осторожно ткнула чешуйчатое тело. Змейка не двигалась. От испуга Герда прижала руку ко рту. Ужика растоптала! Детеныша Ужиного короля. Сейчас явится он сам и утащит под землю. Хорошо хоть братьев у нее нет, и никто не станет его на части рубить. А что, если он пришлет страшного пса?!