Герда в поисках поддержки посмотрела на Дугаву, но та только пожала плечами. Тяжело вздохнув, Герда поплелась за Финистом на ровную площадку, которую он выбрал для занятий.
- Становись сюда. Ноги расставь пошире и согни в коленях, - чувствуя себя очень неловко, Герда сделала, что было велено. - Да не так, зачем ты наклонилась, стань прямо и не сутулься, - прикрикнул на нее Финист. - Подними подбородок. Смотри прямо перед собой. Никогда не упускай противника из виду, а для этого надо перестать рассматривать собственные коленки. Ты там ничего нового не увидишь. Распредели вес на каждую ногу одинаково, - Герда переминалась с ноги на ногу в поисках удобного положения. - Теперь вытяни палку и замахнись.
Палка со свистом рассекла воздух.
- Молодец! Хороший замах. Замахнись налево, нет, точно так же, как в первый раз.
“Хорошо бы еще понять, как я сделала это в первый раз”, - проворчала про себя Герда, но все же попробовала замахнуться снова.
- От плеча, это надо делать от плеча.
На этот раз Герда замахнулась так, что в плече что-то болезненно хрустнуло.
- Ага, теперь снова направо. Направо у тебя лучше получается. Налево, еще раз, теперь снова направо. Быстрее. Добавь ноги. Отступай и наступай. Один шаг вперед, потом назад. И не забывай замахиваться.
Двигаться и одновременно замахиваться оказалось не так-то просто.
- Не теряй равновесие. Оно должно быть в ногах, а не там, где оно у тебя сейчас. Стань ровно. Расправь плечи. Подбородок вверх. Все время держи себя так, когда замахиваешься. Давай сначала. Направо, потом налево, вперед-назад. А теперь снизу. Да не так. Выверни палку. Ты что, не можешь вывернуть палку? Сильнее. Еще.
Не выдержав, Финист так резко повернул ее руки, что мышцы свело от напряжения. Герда поморщилась и закусила нижнюю губу, чтобы не заскулить от боли. Финист встал сзади и начал руководить ее движениями. От его близости по спине пробежались мурашки, щеки залило пунцовой краской, а уши горели, будто ошпаренные.
- Что с тобой? Не зажимайся, слышишь?! - Финист сразу почувствовал, как ее тело стало деревянным. - Перестань, расслабься! Выдохни, наконец!
Поняв, что так дело дальше не пойдет, Финист крепко хлопнул девушку по спине. Герда громко закашлялась. Страх начал потихоньку отступать. Как Финисту это удалось? Помог дар Стражей?
- Легче? - нетерпеливо спросил мужчина. Герда промычала что-то невнятное.
- Громче! - крикнул он.
- Да! - из последних сил ответила она.
- Хорошо, тогда сначала, - Финист снова прижался к ней и начал показывать ей замахи снизу и сверху. Нет, наверное, дело все же не в даре. Финист же настоящий Страж, благородный и честный. Он никогда не причинит ей вреда, а наоборот защитит… или научит ее защищаться самой.
К концу тренировки с Герды градом катился пот, ноги подкашивались, руки отваливались, а дышать было так тяжело, что казалось, грудь вот-вот лопнет.
- Ага, вот в чем проблема. Ты достаточно ловкая и шустрая, но вот выносливости не хватает. Завтра утром пойдешь со мной на пробежку.
Герда восприняла его приказ без должного энтузиазма и поспешила убраться подальше, пока Финист не придумал новой пытки.
- Я хочу умереть! - сказала Герда, падая на траву рядом с Дугавой.
- И не удивительно, - усмехнулась она. - Ждан выдержал ровно пять минут этого издевательства.
Девушки обернулись на старательно начищавшего свои сапоги и седло парня. Почувствовав их взгляды, он скорчил страшную гримасу. В отличие от Дугавы, Ждан продолжал смотреть на Герду с прохладой и недоверием. Такое отношение очень расстраивало.
- А мне Финист даже предлагать не решился, - тут же перевела на себя внимание Дугава. - Боюсь, теперь он от тебя не отстанет, пока не сделает настоящего воина.
- Я скорее умру от изнеможения, - посетовала Герда.
- Да брось ты. До Лапландии путь не близкий. Надо же и тебе чем-то заниматься во время этого путешествия.
- Так вы едете в Лапландию? - напряглась Герда.
- Да, в вольные города. Там нет единоверцев, нет гонений. Там мы будем в безопасности.
- Лапландия ведь на самом севере, рядом с червоточиной Хельхейма. Там горы и много-много снега, - задумчиво заметила Герда.
- Наверное. Я не сильна в географии, - недоуменно ответила Дугава.
Герда ничего не ответила, глядя в пустоту, а потом поднялась и пошла к озеру. Сбросив сапоги, она уселась на высоком берегу и опустила нывшие от усталости ноги в холодную воду.
- Я же говорил, что все устроится, - кот снова полез к ней на руки. - А ты не хотела с ними идти.
- То место, что я видела во сне, это Лапландия? - спросила Герда.
- Может быть, - неопределенно ответил рыжий хитрец.
- Что за дурацкая привычка говорить загадками? - недовольная ответом, она попыталась согнать наглеца со своих колен.
- Если бы я все говорил прямо, было бы скучно, - махнул кот хвостом.
Герда смягчилась и взяла его на руки.
***
На следующий день Финист разбудил Герду на рассвете. Она привыкла вставать рано и, рассудив, что сама согласилась, без лишних возражений отправилась на пробежку.
- Не открывай рот, старайся дышать только носом, ровно, размеренно, - начал наставлять Финист, когда заметил, что дыхание сбилось, и она начала отставать. - Видела когда-нибудь оленей?
- Конечно, я ведь дочь лесника, забыл? - с трудом переводя дух, ответила Герда. Сердце грозило вот-вот выскочить из груди, в ушах бешено стучала кровь.
- Хорошо. Тогда вспомни, как они выглядят, как быстро бегут по опавшей листве, как сгибаются в толчке их тонкие ноги. Ощути их силу, их свободу. Беги вместе с оленями. Беги навстречу южному ветру, так быстро, как только можешь.
У нее как будто открылось второе дыхание. Бежать стало легче, почти приятно, опьяняюще. На мгновение снова показалась, что она летит. Летит рядом с Финистом. Это было прекрасно.
***
Прошло три дня. Наутро четвертого Финист поднял своих товарищей ни свет, ни заря и заставил быстро собираться в путь.
- Здесь так спокойно и тихо. Зачем уходить? - недовольно спросил заспанный Ждан.
- Да, здесь настоящий вырий. Давай останемся еще на пару дней, - поддержала его Дугава.
- Берегини согласились укрыть это место на четыре дня. Не стоит испытывать их терпение. Да и холодает. Зима уже не за горами. Нужно успеть в Лапландию к сроку, - возразил Финист.
- Я уже готова ехать, а вы чего ждете? - спросила Герда, закидывая на уже оседланную лошадь мешок с вещами.
- Что это с ней? - удивилась бодрости подруги Дугава.
- Меня не спрашивайте. По мне так у нее вообще не все дома, - грубо ответил Ждан.
- Собирайте вещи, а то уедем без вас! - теряя терпение, прикрикнул Финист.
Глава 5. Руины
После полуденной остановки дорогу снова заволокло стылым туманом. Путники в полной мере осознали, почему в народе этот край называли “Белоземьем”. А ведь осень еще даже не началась.
Пришлось вести лошадей в поводу: в непроглядной дымке животные могли оступиться и сильно покалечиться. Через несколько часов путники окончательно потеряли дорогу. Финист беспрестанно ругался себе под нос и упрямо вел их вперед. Герде казалось, что они ходят кругами, но она упорно отмалчивалась, все еще не до конца привыкнув к своей новой компании. Ждан зевал через каждые пару минут, лениво прикрывая рот ладонью. Дугава вертела головой по сторонам, пытаясь хоть что-то разглядеть в белесом мареве.
- Смотрите, руины! - неожиданно приободрилась она и указала на одинокий зеленый островок посреди безбрежного молочного океана - холм, чью вершину зубьями венчали остатки каменной кладки.
- Должно быть, это Ильзар - сияющий замок главы Стражей Белоземья, - принялась воодушевленно рассказывать Герда. - Когда солнечный свет заливал холм, замок сиял словно жемчужина.
Повисло тягостное молчание. Герда потупилась и опустила голову. Наверное, путникам неприятно слушать о печальной судьбе своих предшественников. Да ведь они сами должны знать эту историю куда лучше нее.