- Это ты виноват. Ты не смог их уберечь, - издевался незнакомец. - Точно, как тогда.
Финиста колотило от ярости. Он сжал кулаки и кинулся на мерзавца, но тот каким-то чудом оказался за спиной. Потеряв равновесие, Финист упал.
- Глупец, ты слишком слаб. Ты никогда и никого не мог уберечь. Ведь ты и сам это прекрасно знаешь, - незнакомец поднял упавший факел и носком сапога заставил Финиста перекатиться на живот. - Сдавайся. Я поделюсь с тобой силой, и ты сможешь все исправить.
Финист прищурился. Эта сцена казалась до боли знакомой, как будто он видел ее раньше, только никак не мог вспомнить когда. Но зато точно знал, что в прошлый раз не согласился, потому что стоявшее перед ним существо было демоном, самым злейшим из тех, которые водились в Мидгарде, враждебным всему живому. Что бы оно ни предлагало, это могло привести лишь к разрушению. По крайней мере, так учили его старики, а кроме их наставлений, да звериного чутья у него больше ничего не было. Собрав всю ярость в кулак, Финист снова бросился на незнакомца, но тот увернулся.
- Не хочешь силы? - поинтересовался он. - Но у меня есть еще кое-что. Уж оно-то точно придется тебе по вкусу.
Финист обескуражено моргнул. Незнакомец взмахнул полами своего плаща, и перед ними предстала девушка. Юная, стройная, нежная, будто водяная лилия, в простом белом платье без узоров, в каких раньше выдавали замуж дочерей староверы. Распущенные серебристые волосы волнами струились по плечам и спускались до самого пояса. Голову венчала тиара, украшенная алмазами чистой воды и опалами.
- Нравится? - гадко ухмыляясь, спросил незнакомец. - Я помню, как тебе хотелось отобрать ее у брата.
Финист подался вперед и протянул к ней руку. Девушка подняла взгляд, и он тут же обмер, завороженный большими, невероятно выразительными глазами цвета холодной стали. Он точно видел ее раньше… в своих грезах!
***
Герде снова снился черный всадник. Только на этот раз она знала правду.
- Прекрати облизывать мое лицо. У тебя изо рта воняет! - возмутилась она, спихивая наглое рыжее создание с груди.
- Я просто хотел тебя разбудить, - огрызнулся кот. - Рук-то у меня нет, а лапами по лицу колотить неудобно. Так уж и быть, в следующий раз я буду кусать тебя за ноги, но, поверь, удовольствия ни мне, ни тебе это не доставит.
- Да ну тебя, - Герда встала и огляделась. - Где это мы?
Тоннель, в котором они находились, совсем не походил на тот, через который пришли. Он был хорошо освещен факелами, потолок нависал почти над самой головой, а впереди виднелась развилка.
- Я бы на твоем месте больше волновался, куда подевались остальные, - важно заметил кот.
Герда снова огляделась. Нигде не было и следа ее спутников. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.
- Ну и где же они?
- Откуда мне знать?
- Ты же все на свете знаешь. Вот и скажи, где мы, и где все остальные, и как мы здесь оказались, и что нам делать дальше.
- Слишком много вопросов для такой маленькой девочки.
- Не называй меня маленькой. Мне восемнадцать.
- А ума на десять.
- Не хочешь помогать - не надо. Сама справлюсь.
В конце концов, она привыкла к одиночеству. Да и не страшно тут вовсе. В сторожке было куда хуже.
- Эй, стой! Я же пошутил! Не уходи без меня - пропадешь!
- По-моему, я уже пропала, - Герда остановилась возле развилки и заглянула в каждый проход. Храбрость покинула ее. - Это лабиринт, определенно лабиринт. Видишь, как петляют дороги? А там еще развилка, и там тоже… Как отсюда выбраться?
- Раз путь назад отрезан, то надо идти к центру, - посоветовал кот.
- В центре лабиринта обычно живет какое-нибудь чудище.
- Будем надеяться, что ты его поцелуешь, и оно превратится в рыцаря в сияющих доспехах.
- Хватит издеваться!
- Я не издеваюсь. На нашу удачу, все именно так и будет. Идем, вариантов все равно никаких.
Герда вздохнула и пошла за котом. В конце концов, от Вальдемара он ее спас, значит, и здесь в беде не оставит. Она подняла с земли камень и нацарапала крест. Чтобы не заблудиться, нужно было все время поворачивать в одну сторону, пока они не вернутся на то же самое место. Потом пробовать следующий проход, который не был помечен крестом. Так они обошли весь правый и средний проходы, несколько раз упирались в тупики, но так ничего и не нашли. Левый давался куда сложнее. То ли он был в разы длиннее остальных и действительно вел к центру лабиринта, то ли они настолько устали, что перестали замечать кресты на развилках, то ли кто-то специально их путал. Когда ноги начали гудеть от усталости, а желудок свело от голода, Герда склонилась именно к последней мысли и снова поддалась отчаянию.
- Мы будем вечно скитаться в этих тоннелях, пока не сойдем с ума или умрем. И я уже не знаю, что лучше, - застонала она, усаживаясь посреди очередной развилки.
- Вставай, может, там за поворотом выход, а ты умрешь, не дойдя до него всего несколько сотен саженей, - попытался расшевелить ее кот.
- Тебе легко говорить. Ты бестелесный и усталости не чувствуешь. Вот ты и иди. Если что-нибудь найдешь, вернешься и заберешь меня.
Кот угрожающе зашипел, подбежал и цапнул за ногу в том месте, где заканчивались сапоги. На прокушенной штанине проступили два темных пятнышка, но Герда не сдвинулась с места, а лишь сильнее поджала под себя ноги. Кот бросил на нее последний безнадежный взгляд и угрюмо поплелся дальше. Вскоре Герда продрогла настолько, что сидеть больше не смогла и вяло пошла за ним.
Кота нигде видно не было. Это не на шутку встревожило Герду. Вредный и грубый, он все равно оставался ее лучшим другом, на которого она всегда могла положиться. Тем более, все остальные ее спутники пропали. Совсем не хотелось потерять последнего. Герда подобрала брошенный камень, начертила возле тоннеля крест и, с трудом сгибая затекшие ноги, пошла вперед.
Кот оказался прав. Совсем скоро забрезжил свет. Герда оказалась посреди огромного зала, полного золота, ярко блестевшего в свете сотен факелов. Было здесь и белое серебро, и красная медь, и желтая латунь, и искристые самоцветы размером с добрый кулак. Дыхание сперло от восхищения. Вот оно - то самое сокровище, которое искал Ждан. Что-то зашевелилось в глубине зала. Герда сделала несколько шагов навстречу, но тут же остолбенела от ужаса, поняв, что это было. Посреди груды золота вокруг сжавшегося в комок кота зелеными чешуйчатыми кольцами вился исполинский уж. Длиной его тело было с десяток саженей, не меньше, толщиной в человеческую руку от плеча до кончиков пальцев. Маленькую по сравнению с телом головку венчала золотая корона. Из приоткрытой пасти выглядывал тонкий раздвоенный язычок.
Змеиная голова резко двинулась на кота с явным намерением проглотить. Герда непроизвольно ахнула. Это отвлекло ужа и позволило коту увернуться от удара. Змея повернула голову к девушке, отпуская на время загнанную в угол жертву.
- Оставьте его, он ничего вам не сделал, - взмолилась Герда.
Змея подползла к ней поближе, не выпуская, однако, кота из своего кольца. Голова ужа опустилась на один уровень с Гердой, чтобы они смотрели глаза в глаза.
- Он нарушил границу моих владений, пришел похитить мои сокровища, - после продолжительно паузы ответил змей. - Я, Ужиный король, повелитель подземного царства, не позволю оскорблять себя подобными выходками.
- Простите его, он не хотел ничего воровать. Он из-за меня сюда попал, - отчаянно упрашивала Герда.
Ужиный король задумчиво хмыкнул, вплотную приблизившись к ней, а потом повернулся к коту и снова хмыкнул, что-то тщательно взвешивая.
- Ладно, тебя я отпущу, - сказал он после долгого молчания. - Ты и подданных моих не обижала, и даже крынку с молоком для моих деток не жалела, но этот… - змей угрожающе зашипел. Кот ответил тем же. - Останется здесь.
- Прошу вас. Я что угодно сделаю. Хотите, служанкой вашей стану, только отпустите его!