Герда бросилась собирать ягоды обратно в корзинку, желая убраться от мертвой змеи подальше. Повезло, что брусника не давилась под пальцами, как черника или земляника. Загребая горстку укатившихся к самым кустам ягод, прямо над собой Герда услышала раскатистое рычание. Она медленно подняла голову и встретилась взглядом с кроваво-красными глазами лохматого черного пса. Ростом он был едва ли ниже Герды. Пес щерил наполненную острыми зубами пасть, с которой на землю щедро стекала слюна. Девочка сдавленно сглотнула и попятилась к противоположной стороне поляны. Пес обогнал ее и с громким лаем оттеснил к поваленному бревну в центре, а потом затаился в кустах, дожидаясь непонятно чего. Герда устало опустилась на бревно и горько расплакалась, давая волю накопившемуся страху.
Плакала она долго. Даже не заметила, как из низин поднялся густой туман и парной дымкой заволок все вокруг. Стало зябко. Девочка попыталась успокоиться, но ее буквально колотило от страха.
- Кто здесь? - донесся из тумана высокий, но все же безошибочно мужской голос. — Ты человек или демон?
- Че-человек, - ответила она, стараясь сдержать рвущиеся наружу всхлипывания. — Человек я!
- Теперь вижу, - сказал голос прямо за ее спиной. Девочка испуганно обернулась. Позади стоял словно сошедший с книжных гравюр рыцарь на белом коне. Почему пес его не тронул?
“Неужели это взаправду? Рыцарь меня спасет. Обязательно. Он ведь уже победил трехглавого цмока. Нет, четырех, нет, пятиглавого! Что ему какой-то пес после этого!”
Рыцарь спешился, и Герда смогла хорошенько его рассмотреть. Немного смутило, что конь оказался вовсе не белым, а всего лишь светло-серым с россыпью едва заметной черной гречки по шерсти. А вместо тяжелого доспеха всадник был одет в добротные, но совершенно обычные серые шерстяные штаны и рубаху, на плечи накинут видавший виды дорожный плащ. Ростом рыцарь не вышел, да и силы большой в нем тоже не чувствовалось. Весь такой жилистый и тощий. Да ему же, поди, лет четырнадцать, не больше!
- Чего ревешь? - не слишком почтительно спросил он.
Герда вдруг поняла, что сидит с открытым ртом и тут же его закрыла. Все мысли из головы вылетели, кроме одной - папа запретил разговаривать с рыцарями.
- Ты немая? - еще раз обратился к ней рыцарь. - А пять минут назад не хуже баньши голосила. Я-то думал, люди так не умеют.
Герда обиженно насупилась. Папа прав. Рыцари противные!
- Я, - сиплым от слез голосом начала Герда. Все равно другого шанса спастись у нее не будет.
- Что? - нахмурился рыцарь.
- Я случайно раздавила ужика, и теперь его пес хочет меня съесть, - собравшись с силами, рассказала она.
- Пес ужика? - недоверчиво переспросил рыцарь.
- Нет, пес Ужиного короля. А ужик - его детеныш, - Герда указала на мертвую змейку рядом с собой.
Рыцарь задумчиво посмотрел на змею, подобрал с земли палку и потыкал неподвижного ужика, как это делала до него Герда.
- Ты его живым хоть видела? - спросил он, убедившись, что змея действительно мертва. Герда покачала головой. - Так, может, он давно такой лежит. И ты тут совершенно не при чем.
- Тогда почему тот страшный пес не выпускает меня с поляны? - девочка кивнула на кусты, за которыми в последний раз видела свирепого зверя и, поскуливая от страха, добавила: - Наверное, он хочет съесть мои потроха.
Рыцарь удивленно вскинул бровь.
- Я в книжке прочитала, - пожала плечами Герда. Рыцарь безнадежно махнул рукой и направился к кустам. Пес тут же залился звонким угрожающим лаем.
- Добрая собачка. Да еще и с демонической аурой, - задумчиво изрек рыцарь.
Подойдя к своему коню, он достал из поклажи длинный сверток и принялся его разворачивать.
- Не выпускает с поляны, говоришь? Видно, придется сегодня живодером поработать.
Герда еще раз присмотрелась к лицу незнакомца. Красивое, бледное, с тонкими, но очень жесткими чертами. Смоляные кудри стянуты в жесткий жгут на затылке. Глубоко посаженные ярко синие глаза горят отчаянной решимостью. Тонкие губы крепко сжаты, словно он готовится к чему-то очень важному и вместе с тем опасному.
И тут Герду осенило. Никакой он не рыцарь. Он настоящий принц, принц в изгнании! Вон какая у него осанка горделивая. Такая только у принцев крови бывает. Говор у него чудной, совсем на местный не похож. А презрение… Ведь знатные особы всегда на простолюдинов с презрением смотрят. Так во всех книгах пишут.
К этому времени принц уже успел развернуть свой сверток, внутри которого оказался длинный тонкий меч, и направился с ним к кустам, где затаился грозный пес.
Вдруг Герда заволновалась. Если он не рыцарь, то никакого пятиглавого цмока не побеждал. Значит, и с псом вряд ли справится. Тот разорвет его на части, а потом съест потроха или наоборот съест потроха, а потом разорвет на части. Не важно. В любом случае, если принц погибнет, то его королевство останется без наследника. Начнется война за престол и умрет много-много людей. И все из-за того, что она раздавила ужика. Нет, надо спасти принца во что бы то ни стало!
Герда со всех ног бросилась к незнакомцу и успела схватить его за руку до того, как он замахнулся на пса мечом:
- Стой! Даже если ты его убьешь, а не он тебя, потом сюда явится сам Ужиный король и утащит нас к себе в палаты!
- Что? - теперь к верху поползли обе брови принца.
- Правда, он обычно красивых девушек похищает. Но мы с тобой не девушки, то есть не красивые. И уж точно не нагие. Ой, - от страха она по обыкновению начинала тараторить и нести какую-то нелепицу. С каждым ее словом красивые глаза принца выпучивались все больше, грозя вот-вот вылезти из орбит. - Я хочу сказать, что если у тебя нет братьев, которые смогут изрубить Ужиного короля на части, то мы зачахнем у него в подземелье без солнечного света.
—> Принц задумчиво посмотрел на повисшую у него на локте девочку. Перед его глазами мелькнуло полузабытое воспоминание: такой же туманный лес и маленький мальчик, умоляющий старшего брата не стрелять в священного оленя с золотыми рогами. Заливистый лай вернул его к реальности. Пес встал на задние лапы и клацнул зубами у самого лица принца. Тот мгновенно отскочил в сторону вместе с вцепившейся в него Гердой.[Author:4]
- Хорошо. Что ты предлагаешь? - сдался принц, устраиваясь на поваленном дереве.
- Не знаю. Теперь мы либо умрем здесь от голода, либо пес съест наши потроха, - девочка снова начала плакать, осознав, что даже так никого не спасла.
- Да не реви ты, - прикрикнул на нее принц, окончательно потеряв самообладание. - Терпеть не могу плакс.
Герда испуганно всхлипнула и вжала голову в плечи. Незнакомец поморщился от досады и, достав из кармана платок, принялся вытирать ее личико. Девочка прикусила губу и затихла, совершенно не сопротивляясь.
- Давай рассуждать логически, - приговаривал принц назидательным тоном, вычищая левую щеку девочки от грязи. - Если этот пес хотел нас убить, он давно бы это сделал. Значит, он просто не выпускает нас с поляны. И очень сомневаюсь, что он жаждет уморить нас голодом. Это долго. Да и ему самому нужно что-то есть, а не сторожить нас денно и нощно. Правильно?
Герда кивнула, хотя не понимала, куда он клонит. Принц сунул платок в карман.
- Что ему может быть от нас нужно? - спросил он, критически разглядывая результаты свой работы на лице девочки. - Подумай. Ты, наверняка, знаешь ответ.
Герда повторила про себя недавно прочитанный отрывок. Рассеяно оббежала взглядом поляну, пока не увидела неподвижную змейку возле бревна.
- Змея на Лысой горе тоже была неподвижной! А когда Сымон ей поклонился, постелил платок и угостил парным молоком, она ожила и подарила ему свою корону. Правда, это было в середине вересковика, а сейчас еще даже женивенник не закончился.
- Молодец! Парного молока у нас нет, - развел руками принц. - Зато есть вот это.
Он достал из своих вещей деревянную кружку и налил молока из большой фляги, не парного, конечно, но все же лучше, чем ничего. Герда сняла с головы косынку, расстелила ее перед змейкой, и принц поставил на него чашку. Они отошли на шаг. Девочка тревожно покосилась на незнакомца. Тот улыбнулся ей одними губами и коротко подмигнул. На душе стало гораздо спокойней.