Мертвая змея зашевелилась, заползла на косынку и высунула изо рта маленький раздвоенный язычок. Удостоив их всего одним коротким взглядом, уж с царственным видом испил молока, а потом начал извиваться всем телом, с огромным трудом стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий он, наконец, выполз из нее и скрылся в высокой траве.
Принц подтолкнул оробевшую Герду к змеиной коже:
- Теперь она твоя. Забирай.
- Зачем она мне? - заупрямилась девочка, вспомнив, чем для Сымона обернулся подарок ужа.
- Пса с помощью нее отвадишь. Держи, - принц завернул кожу в косынку, всучил Герде и потянул девочку к кустам.
Пес все еще поджидал, но больше не рычал, а к чему-то принюхивался. Герда дрожащей рукой протянула ему косынку. Пес тукнулся в нее носом, чихнул и, поджав хвост, убежал в лесную чащу.
Герда облегченно выдохнула и ощутила, как от напряжения подкашиваются ноги. Принц подхватил ее и отнес обратно к поваленному дереву.
- Молодец. Видишь, как все просто вышло? - потрепал он девочку по голове. - Мне даже драться не пришлось.
- Спа-спасибо, - с трудом выговорила она.
- Не за что. Ты же сама все сделала. Я совсем чуть-чуть помог, - он слегка улыбнулся, и Герда тут же расцвела. И совсем он не противный, а презрение… так он просто плакс не любит. Вот она и не станет больше свои слезы показывать. И все-таки это он спас ее от пса, а не наоборот.
- Меня, кстати, Николас зовут, Николас Комри.
- Герда… То есть Альгерда Мрия, - она покраснела, не зная почему, но все равно как можно крепче пожала протянутую руку.
- И что же маленькая девочка с таким красивым именем делает в лесу в столь поздний час? - поинтересовался Николас.
Герда ахнула, впервые осознавая, сколько времени просидела на этой поляне. Над лесом начали сгущаться сумерки. Теперь она вряд ли обернется дотемна, как обещала.
- Ягоды собирала, - Герда кивнула на полупустую корзинку.
Николас с любопытством заглянул внутрь и скептично хмыкнул. А потом заметил лежавшую рядом книжку и взял ее в руки.
- ” —> Легенды и предания старого Севера[Author:4] “? У меня в детстве такая была. Сестры, помню, жутко этих сказок боялись, а ты?
Герда вымученно улыбнулась:
- Только родителям моим не рассказывай, что я ее читала, а то они расстроятся. То есть они и так расстроятся, что я так припозднилась, а с книжкой так и вовсе больше никуда не отпустят.
- А далеко до родителей твоих? Ты ведь из Дрисвят, верно? Так у меня быстрый конь. Мигом нас домчит.
- Не успеет до темноты. Пешему отсюда часа полтора-два ходу по Оленьей тропе. Но там поперек дороги лежит широченная сосна. С конем не пройдешь. Надо идти в обход до Сокольничего тракта, а это еще часа три вдоль Ужиных топей. В такой туман туда лучше не соваться. Можно в дрыгву угодить.
- В трясину? - не понял диковинного слова Николас.
Девочка кивнула.
- Что ж, тогда вариант всего один - здесь заночевать, - мрачно вздохнул принц.
- Родители меня убьют, - Герда закрыла лицо руками, собираясь снова расплакаться, но тут же вспомнила, что обещала этого не делать.
- Да ладно. Пожурят немного и забудут. Мои всегда так делали. Я вот спутника в тумане потерял - это действительно беда. А у него еще и с чувством направления большие проблемы. Не будет его завтра в Дрисвятах - придется возвращаться и искать.
- Так тебе мой папа нужен. Он лесник, он здесь все-все знает. У нас как кто потерялся, сразу к нему бегут. Он в два счета всех находит.
На том и порешили. Николас расседлал коня, вынул из сумки топор и отравился за дровами. Герда в это время собирала хворост и выкладывала очаг камнями. Набрав воды из ручья и приладив над огнем котелок с походной кашей, Николас подкатил к костру бревно и пригласил девочку сесть поближе. Герда протянула к огню закоченевшие руки. В свете костра черты ее лица заострились, в глазах плясали отблески пламени.
- Для чего ты в Дрисвяты едешь, да еще лесом? - задумчиво спросила она.
Николас замялся и спустя мгновение ответил:
- На ярмарку. Купец я.
- Но ведь это неправда, - насторожилась Герда. - Это от нас в Подгайск на ярмарку ездят, а не наоборот. А я знаю, кто ты на самом деле.
Николас явно напрягся от ее слов.
Нет, конечно, никакой он не принц. Принцы не забираются в лесную глушь без охраны, не теряют своих спутников в тумане, не вытирают слезы перепуганным девочкам. И уж точно никто и никогда не смеет их журить. Герда усмехнулась и выдала самую правдоподобную версию. И совершенно не сказочную.
- Ты охотник.
- Как догадалась? - удивился Николас.
- Легко, - Герда указала на лежавший среди его вещей короткий охотничий лук. - И потом, так глубоко в Дикую пущу никто, кроме лесника и самых отчаянных охотников не захаживает. Так на кого ты охотишься? На косуль, вепрей или, может быть, зубра?
Николас задумчиво почесал затылок и неожиданно выпалил:
- Вообще-то, на демонов.
Девочка тут же нахмурилась:
- Демоны? Это как наши нечистики что ли? - и без того слишком большие глаза стали похожими на блюдца. - Так ты Страж!
Охотник как-то грустно усмехнулся и легонько щелкнул ее пальцами по лбу:
- Стражей больше не существует.
- Ну да, - замялась девочка, вспомнив, что и отец говорил то же самое. Наверное, это какое-то неписаное правило, делать вид, что Стражей нет, хотя один из них прямо сейчас сидит перед ней. - И много демонов ты убил?
- Никогда не считал, - неопределенно ответил Николас, а потом достал из сумки потрепанный альбом. - Вот, посмотри, я зарисовываю их для моей сестренки. Ты на нее очень похожа.
Глаза Герды загорелись от воодушевления. Она с интересом начала листать альбом, внимательно разглядывая чернильные изображения диковинных созданий со странно изогнутыми когтистыми лапами, чешуйчатыми хвостами, громадными перепончатыми крыльями и косматыми клыкастыми мордами. Упоминаний о большинстве этих тварей она даже в книгах не встречала.
- О, а вот этого я знаю, - Герда ткнула пальцем в один из рисунков. - Волколак это. И его ты тоже убил?
Охотник заметно смутился, но все же ответил:
- Нет.
- И правильно, - поддержала его девочка. - Наш последний князь был волколаком. И папа говорит, что он был самым лучшим. А после того, как он умер, все плохо стало. Ой, только тут название другое написано.
Надпись под рисунком была сделана не витиеватой буквицей, которой учили детей в школах при единоверческих церквях, а строгой старинной рунницей.
- Вир, нет, - Герда беззвучно шевелила губами, вспоминая, как читались древние знаки. - Вервольф, вот.
Брови Николаса сошлись над переносицей:
- Правильно, вервольф. Так они называются в местах, откуда я родом. А где ты научилась читать руны?
- Папа научил. Я же говорю, он все-все знает. Правда, он просил меня никому не рассказывать, но ты ведь не выдашь? - заговорщически подмигнула Герда. - А я никому не скажу, что ты Охотник на демонов. Ведь это тайна?
- Тайна, - быстро согласился он.
- Так откуда ты? - сменила тему разговора девочка, отложив альбом в сторону.
- Из Авалора, это… - не слишком охотно отвечал Николас. О доме ему явно говорить не хотелось.
- Туманный остров в Северном океане. Я знаю, - продолжила Герда, все еще надеясь поразить собеседника своей сообразительностью. - Но ведь это так далеко. Ты, должно быть, пол Мидгарда прошел, чтобы сюда добраться. Мне бы тоже хотелось повидать другие места, а то я кроме подгайской ярмарки нигде и не была.
Николас снисходительно улыбнулся:
- Побываешь еще. Только подрасти вначале и перестань пугаться всяких глупостей. Знаешь, сколько еще диких псов на дороге может встретиться? И все они будут не прочь полакомиться такой болтливой маленькой девочкой.
Он страшно зарычал, растопырил руки, изображая хищную хватку, притянул Герду к себе и принялся щекотать ее за живот и бока. Девочка громко засмеялась, визжа и брыкаясь, пока они не соскользнули с бревна и, раскрасневшиеся, растянулись на мягкой, сырой от росы подушке мха, шаловливо улыбаясь друг другу. Отдышавшись, забрались обратно и еще долго болтали о демонах, дальних странах и старинных легендах. Герда слушала рассказы Охотника с открытым ртом, ловя каждое слово. Луна была уже высоко, когда они, наконец, улеглись спать, укрывшись одним одеялом.