Выбрать главу

Герда проснулась еще до рассвета от того, что озябла. Она прижалась поближе к Николасу, чтобы согреться. Положив голову ему на плечо, поплотнее подоткнула одеяло и принялась внимательно вглядываться в безмятежное от сна лицо. Какой же он красивый! И хорошо, что не принц. Принцы не дружат с дочками лесников, а вот охотники вполне.

Герда почувствовала, как он зашевелился, пробуждаясь, и притворилась спящей. Николас достал затекшую руку из-под спины девочки, ласково потрепал ее по волосам и мягко коснулся щеки. Герда открыла глаза и хитро ухмыльнулась:

- А я не сплю.

- А я знаю, - шутливо ответил он.

Герда потянулась, села на одеяле и, оглядевшись по сторонам, радостно заключила:

- Туман совсем ушел. Наверное, Ужиный король больше на нас не сердится!

Солнце взошло, загнав рассветные сумерки на дно оврагов. Над верхушками вековых сосен раскинулось бескрайнее ясное небо. Пора было выдвигаться в Дрисвяты. Позавтракав остатками вчерашнего ужина и напившись водой из ручья, они затушили костер. Николас отправился седлать коня, в то время как Герда собирала его вьюки. Приточив их к седлу, Охотник усадил девочку на лошадь впереди себя и поехал шагом.

Часа два они очень медленно двигались по едва заметной тропе, огибающей Ужиные топи по самому краю. Мошкара нещадно жалила открытые руки, хотя основной удар жужжащих кровопийц стойко принимал на себя серый конь. Герда стряхивала с его шеи слепней, до которых могла дотянуться, отчего на руках оставались кровавые следы.

Несколько раз они чуть не завязли в трясине, но благодаря знаниям Герды, им все-таки удалось выбраться из этого коварного и прожорливого болота. Солнце было уже высоко, когда между деревьями появился просвет и показался широкий наезженный тракт. Почувствовав под ногами удобный грунт, конь воспрял духом и побежал легкой рысью. Николас набрал повод в одну руку, а другой придерживал девочку, чтобы она не упала от тряски.

Сокольничий тракт был самым людным местом во всей Дикой пуще. На разбитых телегах катили по нему дровосеки. Чаще попадались грибники и охотники, которые тоже осмеливались ходить лишь вдоль большой дороги. Один раз мимо промчалась запряженная тройкой поджарых вороных рысаков карета.

- Это мастер Заградский, - ответила Герда на вопросительный взгляд Николаса. - Глава Дрисвятского земства. Его жена на днях умерла. Наверное, отпевать ездил. Смотри, мы уже почти приехали.

Николас с интересом изучал городок. Он оказался совсем небольшим - всего сто дворов на холмах по обе стороны от узкой, вытекавшей из леса речки - и похожим на разросшуюся деревню. Ни городских стен, ни даже ратуши видно не было. На рыночной площади ютилось несколько захудалых лавчонок, харчевня и постоялый двор с выцветшей вывеской. И лишь большая Единоверческая церковь из белого камня помпезным видом корила город за серость и убогость. Обычная для дремучего захолустья картина. Но все же что-то в ней необъяснимо настораживало.

Подъехав к указанному Гердой дому, Николас спешился и помог слезть девочке. Дверь тут же распахнулась и на улицу выбежала высокая светловолосая женщина.

- Гердочка! Герда! - закричала она, прижимая к себе оробевшую вдруг девочку. - Гед! Гедымин, скорее сюда, Герда нашлась!

На порог вышел сухощавый мужчина с пепельно-серыми волосами и укоризненно сказал:

- Ну вот, Зофьюшка, а ты говорила, сгинула. Просто заблудилась немного.

- Я не заблудилась, - обиделась Герда и высвободилась из материнских объятий. - Меня пес Ужиного короля не пускал.

- Снова страшных сказок начиталась?! - ахнула Зофьюшка и грозно взглянула на мужа. - Это ты виноват. Последний раз ее в этот жуткий лес отпустила. Больше ноги ее там не будет!

- Милая, ведь ничего страшного не случилось. Я же лесник и дочка моя, моя наследница, должна знать, как по лесу ходить и не заблудиться, - сделал слабую попытку оправдаться Гед. - И не стоит оповещать соседей о наших делах.

Николас тактично закашлялся.

- Пес действительно был. И ваша дочка очень хорошо знает лес, - родители Герды удивленно покосились на него, словно впервые заметив. Чтобы не показаться невежливым, он поспешил представиться, придумав себе более подходящее ремесло, помня, что в прошлый раз ему даже восьмилетнюю девчонку провести не удалось. - Меня зовут Николас, я охотник.

Заинтересованно глядя, отец Герды спустился с порога.

- Конечно, знает. Я сам ее учил, - с гордостью сказал мужчина и горячо пожал протянутую руку. - Спасибо, что вернули ее. Она у нас совсем одна. Не знаю, что бы мы без нее делали. Теперь мы перед вами в неоплатном долгу. Меня зовут Гедымин, я глава здешнего лесничества. А это моя жена Зофьюшка, - светловолосая женщина добродушно улыбнулась, а ее муж продолжил: - Так чем мы можем вам помочь?

- Я ищу одного человека…

- Мастер Николас, мастер Николас! - послышался за спиной радостный окрик.

Охотник облегченно выдохнул:

- Ах, уже не надо.

—> К ним со всех ног бежал худощавый мужчина среднего роста. На вид ему можно было дать лет сорок-сорок пять. Лицо с едва заметными морщинами в уголках рта и вокруг глаз гладко выбрито. В коротко стриженных темно-каштановых волосах уже проглядывала седина.[Author:4]

- Вы живы! Я так испугался, когда потерял вас в тумане, а потом пришел на постоялый двор, и вас там не оказалось, - это был тот самый непутевый компаньон, за которого так беспокоился Охотник. От радости мужчина расчувствовался и крепко прижал к себе оторопевшего Николаса.

- Эглаборг, потише, задушишь! - возмущенно зашипел парень, не на шутку смутившись, что с ним, почтенным Охотником на демонов, обращаются почти, как с восьмилетней девочкой, и ловко выкрутился из медвежьей хватки собственного друга.

Герда с трудом подавила улыбку.

- Может, вы устали с дороги? Погостите у нас пару дней, - предложил Гед, чтобы хоть как-то отплатить Охотнику за спасение дочери, и опасливо покосился на жену. Она могла наотрез отказаться пускать в дом чужих. Внимание последней было полностью поглощено дочкой.

- Останься, Николас, ну хоть на пару денечков, - с надеждой попросила Герда. Уж очень ей не хотелось, чтобы он уезжал так скоро. Ведь они едва познакомились.

- Да-да, у нас вечером как раз праздник будет. С танцами и угощением. Будете жалеть, если пропустите, - поддержала их Зофьюшка, с удивлением заметив, что ее дочка с кем-то сдружилась, пожалуй, в первый раз в жизни.

- И работа для вас тут тоже имеется, - шепнул на ухо Николасу тот, кого звали Эглаборг.

- Хорошо, хорошо, уговорили, - сдался под общим натиском Охотник.

***

К вечеру рыночную площадь расчистили от мусора и лишних прилавков. Установили небольшой помост для сельских музыкантов: скрипачей, дударей, гусляров и барабанщиков. Веселые ноты лились из их инструментов, наполняя серое и унылое местечко чудесной мелодией. Люди в ярких одеждах танцевали залихватские народные танцы, из которых Николас знал лишь ойру, которую можно было увидеть и в соседних странах на сельских фестивалях. Праздник чудесным образом преобразил город, превратив его в пышный торт со свечами и кремовыми розочками. И лишь белая церковь с укоризной взирала на раскинувшееся веселье.

Охотник медленно потягивал сладкий медовый напиток из деревянной чашки, по привычке наблюдая за праздником лишь со стороны.

- Мастер Николас, это мастер Заградский, - Эглаборг подвел к нему богато одетого грузного мужчину среднего возраста с заметной лысиной на макушке.

- Очень приятно, - коротко кивнул Охотник.

- Мне сказали, что вы беретесь решать дела, которые требуют особой… хм, деликатности, - тщательно взвешивая каждое слово, говорил земский глава.