Мир погрузился в непроглядную тьму. Стало холодно. Ему никогда в жизни не было так нестерпимо холодно. Мороз прокрадывался внутрь и выстуживал душу. Николас открыл глаза и увидел звезды. Сотни, тысячи звезд на чужом, незнакомом небе. Охотник с трудом поднялся на ноги и огляделся. Он находился в ледяной пещере прямо под громадным световым колодцем, сквозь который виднелось странное небо.
Николас оперся о высокий постамент, на котором покоился саркофаг из прозрачного льда. С краю в него был вколочен меч с руной “исаз”, точь-в-точь походивший на тот, которым сражался Ловец. В могилах с оружием вместо надгробия хоронили только сильнейших из Стражей, чьи подвиги навеки вписали их имена в историю Мидгарда. Николас с любопытством пригляделся к ледяной глыбе. Внутри угадывался силуэт человека. Сбоку саркофага выведенное старинной рунницей сверкнуло имя - “Западный Ветер Тангрум”, и под ним коротенькая эпитафия: “Не умер, а сплю в ожидании своего часа”. Рядом тонкими штрихами выцарапано схематичное изображение кота. Николас нагнулся ниже, чтобы разглядеть лицо таинственного воина, но увидел лишь собственное отражение во льду. Смутившись, он потянулся к рукояти меча, чтобы расколоть могилу и удовлетворить, наконец, свое любопытство, но снова оказался в центре пентаграммы в белой церкви Дрисвят.
Ловец и его свита исчезли. Герды нигде видно не было, да и окно оказалось целым. Николас удивленно моргнул. Раздалось громкое хлопанье обтянутых серой кожей костяных крыльев. У алтаря приземлился Жнец в дряхлом коричневом балахоне с ржавой косой наперевес.
- Бедняга Исаз, - с жалостью сказала он, проводя рукой по осколкам голубого лезвия Ловца. - Столько лет провести в рабстве у врага. Ну, хоть умер на руках хозяина.
- Вы за мной? - прервал его монолог Николас, решив, что голова и так слишком болит, чтобы ломать ее над тем, что происходит вокруг.
- За вами? - переспросил Жнец. - Нет, я только людьми занимаюсь. Хотя… Погодите, коль уж вы здесь, будьте любезны, изгоните эту дрянь из моей души. Я слышал, вы можете.
- К-какую дрянь? - опешил Охотник.
- Вот эту, - Жнец вытащил из гроба бешено сопротивляющуюся покойницу.
- И как я должен ее изгонять? - продолжал недоумевать Николас.
- Вам лучше знать, - пожал плечами Жнец.
Николас задумчиво осмотрел Ялинку. На ее теле вздулись жуткие черные жилы. Разноцветные глаза бешено вращались, временами поворачиваясь белками наружу. Повинуясь таинственному голосу, который помог победить с Ловца, Николас коснулся груди покойницы с левой стороны. Мертвая плоть превратилась в мягкую глину. Пальцы Охотника легко скользнули под ребра и коснулись чего-то мерзкого. Зажмурившись, Николас со всей силы вцепился в чужеродное создание и резким движением вырвал его. Из глаз покойницы ручьем хлынула черная жидкость, оставляя на щеках темные дорожки. В руке Охотника трепыхалось похожая на осьминога тварь антрацитового цвета. Она шипела, пытаясь дотянуться до груди Николаса, чтобы вселиться в новую жертву. Охотник брезгливо поморщился и направил на тварь свой дар. Под его пальцами осьминог рассыпался в прах.
- С ней все будет в порядке? - спросил Николас, глядя на вновь обретшую ясность взгляда Ялинку.
- Не извольте беспокоиться, все будет в лучшем виде. Слово Жнеца, - сказал костлявый, беря покойницу за руку. - Удачной Охоты, Страж.
***
Герда очнулась от того, что кто-то наотмашь бил ее по щекам и тряс за плечи. Она открыла глаза и увидела встревоженное лицо отца:
- Все в порядке? Ничего не сломала?
Герда покачала головой и попробовала пошевелить ногами. Те слушались ее, как раньше.
- Николас, его ранили. Надо ему помочь, - по-старушечьи скрипучим голосом попросила она.
Отец отвел взгляд. Герда повернула голову и увидела Охотника, который неподвижно лежал с закрытыми глазами недалеко от нее. За ним весь пол устилали останки полуистлевшей нечисти. На улице все еще было темно. Девочка поднялась, опираясь на твердую руку отца, и поковыляла к Николасу.
- Он спас наш город. Не знаю, что бы с нами стало, если бы не он, но… - осторожно заговорил Гед. Девочка непонимающе уставилась на него. - Для человека их оказалось слишком много. Даже для такого, как он.
Гед замолчал, боясь встречаться с дочкой взглядом.
- Но он ведь не… - нижняя губа девочки заметно дрожала. Она вспомнила, как Николас протянул ей руку, перед тем, как она потеряла сознание. Его тело осталось лежать в той же позе, словно он продолжал стремиться к ней даже после…
- Не-е-ет! - отчаянно закричала Герда, вырвалась от отца, и опустилась на пол рядом с Охотником, положив голову ему на грудь. Его рубашка тут же промокла от ее слез. А он так не любил, когда она плакала. Девочка закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
- Герда, пожалуйста, ему уже не помочь, - словно издалека донесся голос отца. Герда махнула рукой, прося помолчать.
Показалось, что в груди Охотника раздался приглушенный удар. После долгой паузы еще один. И еще. Сомнений быть не могло, его сердце билось, только медленно и тихо.
- Он жив! - радостно вскричала Герда.
- Доченька, не питай пустых надежд, - попытался воззвать к благоразумию отец, но его отвлек звук торопливых шагов.
Гед настороженно обернулся. От главного входа в церковь, осторожно переступая гниющие останки и брезгливо морщась, спешил Эглаборг.
- Как я ненавижу это его ремесло! Говорил ему, не ходить, а он все заладил: “если не я, то кто?” Ну почему он всегда лезет на рожон, словно сам ищет смерти? - причитал друг Николаса. - Отойди, девочка. Дай, посмотрю. Я лекарь. Может, смогу чем помочь.
Герда нехотя отстранилась. Эглаборг присел рядом с Охотником и начал водить над ним руками. Девочка никогда не видела, чтобы их городской лекарь делал что-то подобное.
- Лекарь или целитель? - с подозрением переспросил Гед.
Эглаборг не ответил. Расстегнул ворот рубашки Николаса, достал из-за пазухи тонкую деревянную трубку и широким концом приложил ее к груди Охотника.
- Действительно, бьется, - задумчиво хмыкнул Эглаборг, но остался таким же мрачным, словно это открытие его совсем не обрадовало. - Это летаргия. Он жив. Просто спит. Очень крепко. Дыхания почти не слышно, а сердце бьется очень медленно и тихо.
- Когда он проснется? - приободрившись, спросила Герда.
- Трудно сказать. Я не сталкивался с подобными случаями, только слышал про них, - не слишком обнадеживающе ответил лекарь. - Через пару часов, дней, год, а, может, и никогда.
Герда совсем понурилась.
- Будем надеяться на лучшее, - потрепал ее по голове отец. - Одно чудо уже свершилось - он победил, несмотря на неравные силы с противником, и остался жив. Думаю, второе не заставит долго ждать.
Гед выглянул в разбитое окно. У кромки горизонта лиловой полосой разгорался рассвет.
- Нужно скорее унести его отсюда, а то люди решат, что это он нечисть вызвал, - посоветовал лесник, и вместе с Эглаборгом под руки потащил Охотника прочь из церкви. Герда, потерянная, плелась следом.
Три дня Николас пролежал в доме лесника, не просыпаясь. За это время Гед успел еще раз съездить за кошками в соседнее село, потому что предыдущая орава сбежала, как только он выпустил животных из мешка. Но на этот раз кошки остались. Видно, лихо действительно покинуло многострадальный город.
Герда сидела с Охотником все это время. Родителям лишь изредка удавалось уговорить ее отлучиться поесть. В конце концов она так себя уморила, что заснула на стуле возле постели Охотника, положив голову ему на грудь.
***
Солнечные зайчики, просачиваясь через щели в плотных занавесках, ласково касались лица. В комнате было очень тихо. Лишь медленное дыхание спящей на груди девочки нарушало царивший здесь покой. Николас высвободил руку из-под одеяла и ласково провел по мягким пушистым волосам, приятно щекотавшим кожу. Герда открыла глаза и сладко зевнула. Только сейчас он заметил несколько крупных ссадин на ее лице.