Дугава судорожно вздохнула и снова зажмурилась. Варги слились в длинное, покрытое шипами тело виверны. Теперь вздрогнул Финист, вспоминая, как разорял ее кладку, а потом спасал город от ее ярости. Змея выгнулась и с громким шипением кинулась на Охотника. Тот даже не шелохнулся.
- Виверна? Шутишь что ли? Этим разве что Эглаборга напугать можно.
Из кухни донесся грохот посуды. Видимо, слышимость в доме была отличная, а целитель действительно питал весьма недвусмысленные чувства к ползучим гадам.
- Осталось третья попытка, - привлек к себе внимание Николя.
Дугава поморщилась. Идеи подходили к концу. Она снова закрыла глаза. Виверна исчезла. Вода в тазике испарилась вся без остатка, и в напитанном ею воздухе начала разворачиваться грандиозная картина, та самая, которую Герда видела, когда в волотовке Дугава оказалась в плену собственной иллюзии.
Помост на главной площади Стольного, вокруг которого сложен огромный костер. Толпа беснуется, в ожидании жестокой расправы над очередным колдуном или ведьмой. Люди расступаются, чтобы дать дорогу чудовищно громыхающей телеге, на которой везут жертву - девушку с остриженными волосами в одном нижнем платье. Молчаливые Голубые Капюшоны возводят ее на помост, привязывают к шесту и поджигают костер. Огонь занимается очень быстро, языки пламени целуют пятки несчастной. От порыва ветра с одного из ее мучителей падает капюшон. Он разворачивается лицом к зрителям, и его разноцветные глаза, не мигая, смотрят на Охотника.
- Хватит, - громче, чем надо, сказал Николя и тут же пожалел об этом.
Забрызгав все вокруг, в таз плюхнулась неиспользованная вода. Видение исчезло. Вместо него на Охотника удивленно уставились три пары глаз, а четвертая буравила спину, прячась где-то сзади.
- Достаточно, - взяв себя в руки, предельно спокойно начал отдавать распоряжения Николя.
- Я сдала? - слабым голосом спросила Дугава.
- Об этом станет известно позже, погуляйте немного. Мне надо обсудить результаты с вашим наставником.
Обменявшись встревоженными взглядами, Ждан с Дугавой послушно встали и поднялись на лестницу. Дойдя до середины, они обнаружили затаившуюся там Герду и присоединились к ней.
- Я знал, что все будет плохо, но чтобы настолько, - зашептал девушкам Ждан, присаживаясь поближе к перилам, силясь расслышать, что обсуждали Финист и Николя, но те говорили слишком тихо.
- Что будет, если он нас с позором выгонит? Пойдем побираться? - запричитала Дугава.
- Уверена, все будет в порядке. Его явно впечатлила твоя иллюзия. Хотела бы я видеть того, кого она бы не впечатлила, - постаралась успокоить ее Герда.
- Не слишком ли много ты на себя берешь?! - взбудоражило их неожиданное восклицание Финиста.
- Кажется, я просил не повышать на меня голос, - четко выговаривая каждое слово, произнес Николя, словно собеседник плохо слышал и туго соображал.
- Конец, это конец! Теперь мы точно не сдадим, - заскулил Ждан.
- Ладно, можешь быть свободен. Толку от этого обсуждения все равно никакого, - после короткой паузы заключил Николя.
- Но я еще не закончил! - горячо возразил Финист.
- Я сказал, свободен! - не сдержав раздражения, рявкнул на него Николя и указал на лестницу.
Финист снова скрипнул зубами и неохотно подчинился. Поднялся по ступеням, но добравшись до импровизированной засады своих учеников, тоже к ним присоединился.
- Плохо, да? - шепотом спросила Дугава. Тот не ответил.
- Почему тебе постоянно надо заедаться? - чуть ли не с кулаками накинулся на него Ждан. - Себя не жалко, так хоть нас бы пожалел.
- Причем здесь вы? - небрежно бросил Финист. - Мы вообще не это обсуждали, - и недвусмысленно покосился на Герду.
Та недоуменно моргнула. Он на что-то намекает? Пусть скажет прямо!
- Я уверена, что все сложится наилучшим образом, - упрямо сказала Герда. Раздался общий тяжелый вздох, выражавший скептическое отношение к ее словам.
- Ты прошлой ночью пытался с его конем поговорить, я видел, - сменил тему Ждан, чтобы ожидание не казалось настолько гнетущим. - Что он сказал?
- Ничего, - мрачно ответил Финист. - Он отказался со мной разговаривать.
- То есть как отказался? - ахнула Дугава. - Ты ведь любое животное можешь заставить, сколько раз хвастался!
- Так если бы это было животное, - печально вздохнул тот. - Демон это натуральный, чуть мне руку не оттяпал. Не знаю, откуда его взял достопочтеннейший инспектор, но могу сказать совершенно точно, вороной жеребец - не животное вовсе.
Герда вспомнила, с какой невероятной грацией двигался сегодня во дворе конь, словно парил над снегом, совершенно его не касаясь. Может, в словах Финиста есть доля истины?
- Уже закончили обсуждать мою лошадь? - донесся снизу голос Охотника. Все разом вздрогнули. - Спускайтесь, объявлю ваши назначения.
Финист и Дугава со Жданом поднялись и пошли обратно в гостиную.
- Герда, и ты спускайся, - более мягким тоном позвал Николя. - Не люблю, когда за мной исподтишка наблюдают.
Поняв, что ее раскрыли, но отчитывать не собираются, Герда последовала за своими друзьями. Вчетвером они устроились на обитом бардовым бархатом диване, напротив которого стояло кресло Николя с высокими резными ручками в виде львиных голов. Сам он сидел в нарочито небрежной позе, закинув ногу за ногу. Рядом на столе лежало две бумаги, скрепленные печатью компании Норн, изображавшей трех старух, черпающих воду из источника.
- Так мы сдали? - пораженно ахнула Дугава, потянувшись к бумаге с своим именем.
- Читайте, - кивнул Николя.
Ждан тоже схватил рекомендательное письмо - это было именно оно - и быстро пробежал по нему глазами.
- …присвоить звание левитатора третьего уровня и принять в военную академию компании Норн, - Ждан удивленно поднял глаза на Николя. - Как в военную академию? Я ведь и оружие толком держать не умею. Какой из меня военный? Спросите хоть у Финиста.
Тот развел руками, не желая больше встревать в споры.
- Не переживай, там тебя быстро всему научит, - усмехнулся Николя.
- Погодите, вы дали мне второй уровень и рекомендацию к стажировке у придворного иллюзиониста Дюарля? - настала очередь Дугавы удивляться.
- Она как раз искала себе подмастерье, - кивнул Николя. - Но если не нравится, я могу придумать что-нибудь другое.
- Нет-нет, просто это… дворец Дюарля! Я увижу самого короля! - Дугава чуть не бросилась на шею к инспектору, но тот предусмотрительно выставил перед собой руки.
- А где бумага для Финиста? - вдруг прервала ликование друзей Герда. - Его ученики успешно прошли экзамен, значит, и он достоин повышения.
Все, кроме Финиста, который, сложив руки на груди, пристально рассматривал древесный рисунок на полу, уставились на Николя.
- Боюсь, мастеру Финисту придется на некоторое время задержаться, ведь у него остались другие ученики, которые тоже нуждаются в наставлении, - выдавив из себя некое подобие добродушной улыбки, ответил Николя. - Когда он их обучит под моим надзором, я с удовольствием похлопочу и за него.
- Что еще за новости? - нахмурился тот. - Если собираешься выгнать с позором, так, пожалуйста, сделай это сразу. Потому что от тебя и тебе подобных я издевательства терпеть не намерен! У меня еще осталась гордость, что бы вы там в компании не думали.
Николя закатил глаза и, устало вздохнув, сказал:
- Никто над тобой не издевается. Просто ты притащил в мой дом двух незапланированных учеников с потенциально опасными способностями. Майли с Вожыком угрожала смертельная опасность, и ты их спас - молодец. Только теперь, будь добр, доведи начатое до конца, а не перекладывай ответственность на мои плечи. Обучи медиума и пирокинетика, и можешь идти на все четыре стороны, если тебе так угодно.
- Как насчет моей просьбы? - прищурился Финист. - Я согласен обучить всех, кого привел.
- Извини, нет.