- Куда мы? - запоздало поинтересовалась Герда, когда они оказались на улице.
- Увидишь, - загадочно подмигнул Николя и поманил за собой.
Они двигались вдоль узких улочек к видневшимся на краю города холмам. Не дойдя до них совсем чуть-чуть, Охотник резко остановился и оглянулся по сторонам, крадучись добрался до угла ближайшего дома, обернулся к Герде и приложил палец к губам, призывая сохранять молчание. Она оцепенела. Неужели он заметил демонов?
Охотник украдкой выглянул из-за угла и выдернул оттуда двух перепачканных в снегу и сильно потрепанных мальчишек.
- Здрасьте, мастер Николя. А у нас тут засада, - живо сообщил один из них, светловолосый с пухлыми розовыми щеками. Второй, темноволосый и щуплый, пихнул его в бок. По-видимому, засада была тайной.
- Мама велела привет передавать, - заговорил он вместо товарища. - Про здоровьичко спрашивала…
- Мама велела домой возвращаться, - перебил его Николя. - И живо, пока отец с охоты не вернулся и не задал тебе трепку.
Мальчонка тут же скуксился, попрощался с другом и понесся к холмам с такой скоростью, что только пятки сверкали.
- Ну так… - нерешительно начал светловолосый. - Я тоже домой пойду?
- Иди, только я отцу твоему все про вашу засаду расскажу. И про снежки, и про раскатанный лед, и про драку с детьми рыбаков, про все расскажу.
- Ой, только не отцу, лучше маме.
- Нет-нет, именно отцу, хотя… если ты мне поможешь.
- Да я что угодно сделаю.
- Хорошо. Мы как раз к твоей сестре идем. Надо, чтобы ты с Гудой посидел, пока мы разговаривать будет.
- Ой, только не сидеть с Гудой!
- Что ж, не хочешь сидеть с племянницей, будешь вместо этого весь вечер на горохе стоять.
Мальчик от досады издал странный звук, похожий на рев раненного животного. Николя задумчиво почесал затылок и, пробормотав себе под нос что-то вроде: “Что за дети пошли!”, снова взял Герду за руку. Втроем они подошли к одному из недавно построенных на окраине домов с большим двором, огороженным редким низким забором. Калитка была распахнута настежь, поэтому они беспрепятственно поднялись на высокое крыльцо. Николя заглянул в окно и постучал в дверь. Внутри послышались шаги. Вскоре на пороге показалась молодая светловолосая женщина, румяная, пышнотелая - в Дрисвятах про таких говорили “кровь с молоком”. При виде Николя она широко улыбнулась, но прежде чем успела произнести слова приветствия, вперед вылез мальчишка и с деловым видом осведомился:
- Есть что пожрать? Я с Гудой нянькаться пришел.
- О, духи, кто тебя так выражаться научил? А если я папе расскажу? - строго выговорила женщина.
- Анка - ябеда, - обиженно ответил тот. - Скучные вы все. Где ребенок? Я готов отбывать повинность.
- Придержи лошадок, Лейф, - мягко отстранил его Николя. - Нам с твоей сестрой вначале поговорить нужно.
- Отвлекать меня будешь? - Анка игриво выгнула бровь. - Ну давай, ты же знаешь, ни одна женщина Упсалы против твоих чар устоять не может.
- Ты мне льстишь, - усмехнулся Охотник. - Но раз так, то может эти чары помогут уговорить тебя оказать мне одну услугу.
- Для милого Николя все, что угодно, - женщина снова широко улыбнулась.
- Ловлю на слове, - глаза Николя лукаво прищурились. - Это Герда, моя но подопечная. Сможешь для нее что-нибудь из своих старых вещей подобрать?
Охотник подтолкнул оробевшую девушку к Анке. Та с неподдельным интересом стала ее разглядывать.
- Подопечная, говоришь, - подмигнула она Охотнику. - Не беспокойся, все будет в лучшем виде.
- Хорошо, а Лейф как раз с ребенком посидит, пока ты будешь занята. Да, Лейф? - мальчишка закатил глаза.
- Этот посидит, как же. Так посидит, что потом месяц Гуду от всякой пакости отучать придется. У меня для этих целей есть профессиональный нянь. Ниссе, дружок, а поставь-ка на стол чего-нибудь съестного, у нас гости!
- Родительское приданное ко двору пришлось? - все в той же шутливой манере продолжал Николя.
- Ты не представляешь, чего мне стоило вместо ненужного барахла уговорить их ниссе отдать. Это же такое подспорье в хозяйстве! Без него муж бы меня точно после первого завтрака на улицу выставил.
- Ты преувеличиваешь. Если он твой характер вытерпел, то стряпню уж точно переживет. Ладно, я вернусь через пару часов. Мне еще к твоему отцу заглянуть надо.
- Иди. Когда вернешь, ее не узнаешь!
- Именно этого я и боюсь.
Николя ушел, оставив Герду на попечение Анки. Та покровительственно взяла девушку за руку и повела в дом. Они зашли в столовую, где за столом уже сидел Лейф и нетерпеливо колотил по нему деревянной ложкой. Из противоположного конца дома появился маленький мохнатый человечек с дымящейся тарелкой в руках. Он аккуратно поставил ее на стол, а потом незаметно подкрался к несносному мальчишке, выхватил у него ложку и треснул негодника по лбу. От неожиданности Лейф чуть не подскочил до самого потолка, а потом захныкал, прижимая руку к ушибленному месту.
- Где ваши манеры, мастер Лейф? Сколько можно повторять, что за столом нужно вести себя прилично?! Ух, совсем без меня от рук отбились, а матушка, небось, одна уже не справляется с таким неслухом. Хоть бы ее пожалели.
- Да что я такого сделал? - заскулил мальчик.
- За столом нужно сидеть ровно и терпеливо ждать, пока еду поставят на стол, а не колотить по нему ложкой. А еще перед едой надо мыть руки!
- Но я мыл!
- Ковыряться в снегу не значит мыть. А ну-ка быстро!
Лейф снова закатил глаза и нехотя поплелся к ведру с водой. Герда не смогла сдержать улыбки.
- Сейчас наш ниссе живо его воспитает, - шепнула на ухо Анка. - Он в таких делах мастак, не смотри, что маленький.
- Удивительно, он демон, но совсем не плохой, - восхитилась Герда.
- Да какой он демон! Видела бы ты элитный табун моего отца - вот там действительно демоны. А ниссе у нас как член семьи. Не знаю, что бы мы без него делали.
Анка усадила Герду на лавку, а сама устроилась рядом на стуле.
- Ну рассказывай, откуда ты, - спросила хозяйка, с любопытством глядя на Герду.
- Из Дрисвят. Это в Веломовии, - коротко ответила девушка, очень стесняясь. Она не совсем понимала, зачем Николя ее сюда привел и как следует себя вести с этой улыбчивой госпожой. А как Анка с ним разговаривала! Герда никогда бы на такое не отважилась. “Ни одна женщина Упсалы против его чар устоять не может! На что я вообще надеялась, когда думала, что он вспоминает обо мне? Кто он… а кто я”.
- Далеко. А там такая мода, ну короткая прическа? - продолжала расспрашивать Анка.
- Что? Нет, это просто… несчастный случай, - печально вздохнула Герда, в который раз за последние два дня вспоминая ту ужасную ночь в сторожке.
- Понятно, у меня тоже такое было. На празднике прыгала через костер и подпалила волосы. Они тогда почти до самых корней обгорели, но ничего, потом обратно отрасли. Потрогай, какие сейчас хорошие.
Герда несмело протянула руку к ее золотистым локонам. На ощупь они оказались поразительно мягкими и пушистыми. Наверное, даже не путались совсем.
- Весь секрет в том, чтобы подстригать кончики только на растущую луну и никогда не унывать.
Герда слабо улыбнулась. Так мило, что почти незнакомая женщина пытается ее подбодрить, но все же от отражения в зеркале никуда не скрыться.
- Но даже с такими короткими волосами, как у тебя, можно сделать что-нибудь интересное. Садись-ка на мое место. Я сейчас приду.
Герда устроилась на стуле. Анка принесла миску с водой, расческу и корзинку с короткими жгутами из плотной белой ткани.
- Это от демонов? - полюбопытствовала Герда.
- Для красоты, - усмехнулась Анка и принялась расчесывать ей волосы, смачивая их водой, разбирая на небольшие прядки, в которые потом вплетала жгуты.