Не помогало справиться со страхом и то, что Финист всегда приходил на занятия на взводе после очередного провала с Майли, долго не мог взять в себя в руки, срывая на мальчике раздражение. От этого Вожык еще больше замыкался и терял последние крохи уверенности в собственных силах. После очередной неудачной попытки зажечь огонь, пирокинетик мрачно сообщил, что перестал видеть человечков в языках пламени. Должно быть, им надоело возиться с таким слабым и бестолковым пирокинетиком, и они решили найти кого-нибудь достойней.
От этой тирады Финисту захотелось волком выть. Ведь проблема явно заключалась не в ученике, а в учителе. Это он оказался настолько слеп и глуп, что сам загнал мальчишку в угол. Поняв это, оборотень решил сменить тактику - переставил занятия Вожыка и Майли местами, чтобы поменьше срываться. Не слишком хитрая уловка, все равно лучше, чем расписываться перед Охотником в бессилии.
Дело пошло на поправку. Вожык взбодрился и повеселел, видя, что его учитель уже не смотрит таким суровым укоризненным взглядом.
В перерывах между занятиями Финист много помогал Эглаборгу по хозяйству: чистил конюшню, голубятню, колол дрова, носил воду. Делал все, чтобы занять руки и разгрузить голову. Целитель бурчал по началу, но потом махнул рукой - лишь бы на кухню не лез да вещей не путал.
Было в этой работе еще одно значимое преимущество - Финист получил возможность понаблюдать за странным жеребцом Охотника вблизи. Первым делом решил расспросить о нем свою кобылу.
- Чудной он. Скрытный очень, - неторопливо рассказывала Золотинка. - И судя по манерам, явно не из местных.
- Это я и сам заметил, - ее рассудительный тон всегда вызывал у оборотня чувство, что старший в их паре она, а не он. - С юга он: шерсть короткая, стать необычная, глаза сорочьи, нос характерный с горбинкой. Купцы рассказывали, что такие только в Эламе водятся. Но какова должна быть его цена, если его сюда через пол Мидгарда тащили? - Финист осекся, заметив, что его лошадь прижала уши. - Эй, ты чего? Для меня ты дороже всех эламских жеребцов вместе взятых.
Он ласково похлопал кобылу по шее.
- Черноволосый за ним по утрам приходит, - смилостивилась Золотинка и продолжила рассказ. - А через пару часов приводит всего в мыле, накрывает одеялом и отдает седовласому шагать, пока конь дыхание не восстановит.
- И так каждый день?
- Нет, но иногда бывает. Седовласый жеребца явно побаивается. Норовистый очень, хотя с черноволосым ведет себя куда скромнее.
- С этим тоже понятно. Мне надо что-нибудь необычное, чем он отличается от остальных лошадей, понимаешь?
- Гогочет много… хотя жеребцы в этом возрасте всегда гогочут. Не знаю, что ты хочешь услышать. Совершенно обыкновенная грубая и невоспитанная особь мужского пола. Ты лучше у Яшки поспрашивай. Он с нее глаз не сводит с самого первого дня.
- Ясно. Что конь, что хозяин - одна зараза, - мрачно ответил Финист и пошел к деннику жеребца.
Прежде чем приниматься за чистку конюшни, нужно было вывести бестию на выгул. Стоило сунуться на территорию жеребца, как тот состроил страшную гримасу: вытянул шею и начал недобро сверкать белками глаз. Финист демонстративно перехватил вилы из одной руки в другую, показывая, что его на испуг взять не так-то просто. Потом медленно открыл дверь и накинул на шею веревку. Жеребец грозно щелкнул зубами у самой руки Финиста.
- Только попробуй, - Финист взял недоуздок, не спуская глаз с наглой морды. Но как только протянул руку к коню, тот все-таки исхитрился цапнуть его за плечо. Не больно, скорее для острастки, но Финист решил, что агрессивное поведение нужно пресечь прямо на месте и отвесил смачную оплеуху по мерзко ухмыляющейся морде. Жеребец набычился.
- А в следующий раз вот этим помеж ушей получишь, - помахал перед ним рукоятью от вил Финист. Конь скривился, но стал спокойно, позволил надеть на себя недоуздок и вывести из денника. Однако на выходе из конюшни снова решил проверить Финиста и попытался галопом протащить его по двору, как часто делал с Эглаборгом. Оборотень бросил вилы, уперся ногами в землю и со всей силы дернул веревку, привязанную к недоуздку, потом еще раз и еще, пока конь не остановился.
- Ты, кажется, забыл, - Финист перестал натягивать веревку и поднял вилы. - Еще один фокус!
Жеребец громко заржал. Хозяина что ли на помощь звал? Только Охотника поблизости видно не было. Поняв это, конь покорно опустил голову и нехотя поплелся за Финистом в загон, больше признаков повиновения не выказывая. Но стоило только затворить калитку, как жеребец понесся по снегу с бешеной скоростью, высоко подпрыгивая и брыкаясь всем телом.
- Интересно, как он на этом сидит, - удивленно присвистнул Финист и вернулся в конюшню.
Из-за проблем с учениками не оставалось ни времени, ни сил поговорить с Гердой, а так хотелось узнать, чем с ней занимается Охотник. То, что девушка упоминала в коротких беседах перед завтраком и после ужина, казалось Финисту странным и тревожным. Все эти упражнения с дыханием, пристальное изучение ауры, двухдневные походы незнамо куда… вряд ли это входит в стандартный курс компании. Или Охотник готовит Герду к чему-то другому? Как иначе объяснить, что он не доверил ее Финисту, а предпочел заниматься лично, отрываясь от каких-то важных охотничьих дел. Знать бы еще, что это за дела такие, ради которых он пренебрегает обязанностями офицера компании.
***
После путешествия на Нарви для Герды все изменилось: в первую очередь ее отношение к занятиям и к самому дару. Теперь она сама прислушивается к завываниям ветра на улице, к тому, как он хлещет в окна или по крыше в ненастные дни. Он действительно пел. Пел всегда, даже когда казалось, что он совсем затих, а на самом деле просто таился, не останавливая песни. Когда Герда сидела молча, сосредотачиваясь на своем дыхании, сознание сливалась с песней ветра, погружалось в вихрь, и она вновь парила над таинственным темным городом. Это чувство вызывало бурный восторг. Хотелось возвращаться туда снова и снова. Ради этого Герда все-таки приучила себя сидеть молча.
Удовлетворившись успехами своей ученицы, Николя решил поставить новую более сложную задачу. Герда приготовилась слушать очень внимательно, осознавая теперь всю важность уроков Охотника. Ее серьезный вид заставил Николя усмехнуться:
- Не напрягайся так. На этот раз ничего сложного. Помнишь нашу игру в снежки?
Герда удивленно вскинула брови и кивнула.
- Сейчас мы будем делать то же самое. Я буду бросать в тебя снежки с помощью телекинеза, ты - отклонять, поняла?
- Но как?
- Точно так же, как ты отклонила пламя Вожыка.
- Я не помню, как я это сделала.
- Тебе удалось тогда, значит, повторишь и сейчас. Главное, запомни, что ты при этом ощущаешь. Встань ровно, расслабься и дыши, как я тебя учил.
- Глаза закрыть?
- Лучше пока не надо. Думаю, поначалу тебе лучше видеть, что происходит. Готова?
Герда слабо кивнула, не ощущая однако никакой готовности. “Успокойся и дыши”, - напомнила она себе. По щеке больно царапнул холодный снежок.
- Все внимание на меня. Ну же, сконцентрируйся! - крикнул Николя, недовольный, что она пропустила первую атаку. Герда подняла глаза и затрепетала в ожидании. Удостоверившись, что ученица на него смотрит, Николя запустил следующий снаряд. Он летел так неумолимо стремительно, что Герда не удержалась и отпрянула в сторону.
- Что ты делаешь? Ты должна отклонить снежок, а не отклоняться сама, - покачал головой учитель.
- Я… я понимаю, - расстроено ответила она, сама не ожидавшая такой реакции.
Огромным усилием воли она заставила себя неподвижно дожидаться следующего удара, думая только о том, как отклонить снежок. Но ничего не получилось. За полчаса не удалось отбить ни одного снаряда, к тому же одежда промокла до нитки, а кожу на лице сильно саднило от обжигающих ударов. Герда прижала руку к щеке, не сдержалась и громко всхлипнула. Последний снежок застыл в воздухе и упал обратно на землю.
- Ты даже не пытаешься, - разочарованно подытожил Охотник.