- Неправда, - Герда стиснула зубы, стараясь подавить душившие ее рыдания. - Я пытаюсь… честное слово, пытаюсь. Может, вы с Финистом ошиблись, и нет у меня никакого дара.
Николя ничего не ответил. На его виске вздулась маленькая жилка. Охотник отвернулся и долго молчал, безотрывно глядя в пустое пространство перед собой, потом тяжело вздохнул и перевел взгляд на свою ученицу.
- Расскажи еще раз, как с тобой это происходило раньше, - нарушил тягостное молчание Николя.
- Не было никакого раньше. Вам показалось, - развела руками Герда. Охотник глухо застонал.
- Хорошо, - кивнул он, собрав остатки терпения в кулак. - Садись.
- Будем опять дышать?
- Нет, ты расскажешь по порядку обо всем, что с тобой происходило во время пути, а я решу…
- Есть у меня дар или нет?
- Да, - громче, чем требовалось, ответил Охотник.
Герда вздрогнула, словно кожей ощущая, как он сердится. Торопливо начала рассказывать,. Говорить пришлось долго. Охотник все это время сидел с непроницаемым видом и изредка кивал, но явно не ее словам, а своим мыслям, спрашивал об абсолютно несущественных деталях, которые Герда и не помнила толком. Голова буквально закипала от перенапряжения. К концу девушка чувствовала себя опустошенной и разбитой. Голос осип, а любое шевеление мысли вызывало жуткую боль в висках.
- Хорошо, - удовлетворился Охотник. - Теперь становись обратно.
- Зачем? - растерялась Герда. Она продрогла и устала, а единственным желанием было поскорей попасть домой и устроится возле камина с книгой.
- Продолжим занятие. Ты ведь уже отдохнула?
Герда удивленно моргнула. Это был отдых? Но возражать не решилась и заняла позицию, обреченно ожидая новую порцию снежков. Первый ударился об колено, второй больно ужалил в плечо, третий залепил глаза, а за ним сразу же прилетели четвертый и пятый.
- Не стой! Делай что-нибудь! - донесся раздраженный возглас Николя. Стало жутко больно, но не от ударов - их она уже перестала замечать, а от нестерпимой обиды. Чем она заслужила такие муки? Снежки уже сыпались со всех сторон, и не по одному, как раньше, а целыми пригоршнями без остановки. Даже дышать стало трудно.
- Перестаньте! - в отчаянье взмолилась Герда. - Вы ошиблись! Нет у меня дара!
Она закрыла лицо руками и попыталась уклониться от обстрела.
- Если ты такая никчемная и бездарная, то зачем обманывала меня все это время? - прокричал Охотник так грозно, что душа ушла в пятки.
- Я не хотела, я… - пыталась оправдаться Герда, не понимая, в чем ее вина. - Я уйду! Только остановитесь!
Снежные стены обступили ее со всех сторон. Выставив руки вперед, Герда бросилась прочь. Окружавший ее буран взорвался изнутри и опал позади, освободив путь.
Охотник с трудом перевел дыхание и на мгновение прикрыл глаза, чтобы придти в себя. Герда без оглядки бежала к лесу, не разбирая дороги. Все равно куда, лишь бы подальше от него.
- Стой! - донесся до нее испуганный окрик Николя.
Ноги остановились сами, словно принадлежали вовсе не ей. Герда затравлено обернулась. Вдруг земля под ногами обвалилась и, взмахнув руками, как в своих мечтах махала крыльями, девушка полетела в черную бездну. На мгновение весь мир погрузился во тьму.
- Жива? - донесся сверху вездесущий голос Николя. Герда открыла глаза и закашлялась. Охотник стоял в двух саженях над ней на краю обрыва, с которого вниз сыпались комья снега, куски мерзлой земли и трухлявые щепки.
- Ну не молчи же ты! - нетерпеливо крикнул он и спрыгнул вниз, плавно приостановив падение у самого пола.
Герда встряхнула головой, прогоняя оцепенение, поднялась на четвереньки и попятилась. Неожиданно рука напоролась на что-то острое. Пришлось оторвать взгляд от устроившего на нее охоту хищника. Герда медленно повернула ладонь к себе и обескуражено уставилась на порванную насквозь варежку, из которой на землю падали большие алые капли.
- Что случилось? - спросил Николя над самым ухом. - Не убегай так больше. Ты меня до смерти напугала.
Он обхватил Герду руками и крепко прижал к себе. Ее тело напряглось и задрожало, а потом как-то быстро расслабилось и обмякло. Стало так хорошо, что забылось и ушибленное колено, и промокшая насквозь одежда, и кровившая рана на руке, и даже смешанная со страхом обида за то, что Николя кричал на нее там наверху.
- Чего нюни развесила? - спросил он, приподняв ее подбородок кончиком пальца.
Герда вздрогнула, вспомнив, сколько раз Шквал повторял эту фразу. Она сняла порванную варежку и коснулась щеки. Та действительно оказалась влажной. Слезы текли сами по себе - она даже не замечала.
- Все в порядке. Я… - девушка с трудом подавила всхлип. - Я сейчас.
Она случайно обтерла лицо пораненной ладонью. На щеке осталась багровая дорожка. Заметив это, Николя не на шутку встревожился:
- Ты ранена?
Не дожидаясь ответа, он схватил ее ладонь и принялся внимательно разглядывать порез.
- Края ровные, как от острого лезвия, - задумчиво произнес он. - Ты здесь порезалась?
- Да, но я не заметила, обо что, - ответила Герда. Она немного успокоилась, поняв, что Николя больше не сердится.
Охотник опустился на колени и принялся ощупывать пол в поисках лезвия, об которое поранилась Герда. Девушка крепко задумалась. Зачем он за ней побежал? Сам же так кричал наверху, словно не желал больше видеть, но уйти почему-то не позволил. Охотник громко хмыкнул, ничего не обнаружив, и принялся искать в другой стороне. Почему он ведет себя так странно? То уличает в обмане, хотя она вовсе не пыталась никого обманывать - они сами обманулись, он и Финист - то вдруг переживает из-за какой-то пустяковой царапины.
- Где мы? - решилась нарушить тишину Герда. Ей вдруг стало не по себе.
- В заброшенном склепе, - ответил Охотник, не поднимаясь с колен. - Мы на старом кладбище.
Сказал, и действительно могильной затхлостью дохнуло. Холодной и гнилой. Герда поежилась и с опаской осмотрелась по сторонам. Оказалось, что она провалилась в большое высеченное в камне помещение, а может это пещера? Сверху склеп был укрыт настилом из потемневшего от времени дерева. Его остатки торчали из дыры и валялись на испещренном тонкими бороздками полу вместе со снегом и землей. Видно, склеп присыпали, чтобы замаскировать от посторонних глаз, но доски прогнили и выдали ненароком таящийся внизу секрет. Герда сделала несколько шагов к ближайшей стене и провела рукой по вырезанным в камне таинственным письменам, напоминавшим те, что она видела в записке из волотовки. Странно. И ощущения почти такие же. Жаль, что Шквала рядом нет. Он наверняка знал, что они означают.
В глубине склепа раздался громкий шелест. Николя с Гердой одновременно вздрогнули и обернулись. На струящийся сверху поток света выбралась стая летучих мышей и устремилась наружу через зиявшую в потолке дыру.
- Куда это они посреди бела дня? - нахмурился Николя.
Герда пожала плечами.
- Зачем вы привели меня на кладбище? - поинтересовалась она, догадавшись, что Николя выбрал это место неслучайно.
- Здесь тихо. И Финист вряд ли рискнет сунуть сюда свой нос, зная, что должен заниматься с медиумом. Кладбищенский дух плохо на них влияет, особенно на тех, кто подвержен истерикам.
Герда удивленно моргнула. Николя поморщился, поняв ее неозвученный вопрос.
- Я тоже не железный, а Финист постоянно лезет, куда не просят.
- Он беспокоится обо мне, - быстро нашла оправдание другу девушка.
- Ага, как кошка о мышке беспокоится.
Герда поперхнулась и ошарашено уставилась на своего учителя. В полумраке древнего склепа его глаза сверкали словно кошачьи.
- Что? - не понял ее взгляда Николя.
- Ничего, просто иногда вы мне кое-кого напоминаете.
- Хм?
- Нет-нет, наверное, я скучаю по нему больше, чем казалось.
Герда вздохнула и опустилась на колени. Стараясь отвлечься, она начала изучать вырезанные в полу бороздки. Они шли параллельно к дальней стене склепа. Следуя за ними, Герда добралась до небольшой выемки, в которой все бороздки сходились, закручиваясь по спирали.