- Вот дрянь! - выругался вдруг Николя. - Да где же ты? От меня так просто не спрячешься. О, демоны, заговоренная сталь!
По одной из бороздок в выемку скатилась багровая капля. Герда явственно ощутила, как содрогнулась под ногами земля. Сердце заколотилось, как бешенное, стало трудно дышать. “Аура, - догадалась Герда. - Огромная нечеловеческая злая аура!” Прямо из отверстия в полу на нее уставился чей-то глаз.
- Николас! - закричала Герда от страха и бросилась к Охотнику. Он тут же сгреб ее в охапку, оттолкнулся от пола, стремительно взлетел к дыре в потолке и выпорхнул оттуда, точь-в-точь как мыши десять минут назад. Правда, полет продлился недолго и через мгновение они рухнули в сугроб. Сзади послышался грохот. Они обернулись - крыша склепа полностью обвалилась почти до самых ног. Не сговариваясь, Николя с Гердой поползли прочь в то время, как земля продолжала осыпаться. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем обвал остановился, и Охотник со своей ученицей обессилено повалились на снег. Аура исчезла, точнее, затаилась внизу под склепом.
- Что это было? - с трудом переводя дыхание, спросила Герда. - Ваш очередной друг-демон?
- Разве я похож на человека, у которого могут быть такие друзья? - огрызнулся Николя, переворачиваясь на спину.
- Да кто вас разберет? С гримтурсами-то вы дружите… и конь у вас не вполне обычный.
- Так это духи природы, а там кладбищенская нежить. С такими только некроманты общаться могут, - Николя поднялся и подал ей руку. Почему-то правую, хотя Герда была уверена, что он левша. Приподнявшись, она заметила кровавые пятна на снегу.
- Вы ранены? - переполошилась Герда. Охотник поднял левую руку и развернул ее тыльной стороной вверх. Рукав куртки оказался разрезан почти до самого локтя. Из глубокой продольной раны на запястье обильно сочилась кровь.
- Там в полу торчало острое лезвие в мою ладонь длинной. Заговоренная сталь, по всей видимости - ни за что не увидишь, пока не напорешься, - Николя снова опустился на колени и приложил к ране комок снега, пытаясь унять кровотечение. Потом отодрал лоскут ткани от рукава рубашки и туго обмотал его выше локтя запястья.
- Лезвие, желобки на полу… для чего все это?
- Думаю, чтобы кого-то кормить. Нежить обычно питается аурой или дыханием, а эта, кажется, пробудилась от нашей крови. Темнеет. Идем скорей, ночью эти твари на охоту выходят.
Герда не стала спорить и, прихрамывая, пошла следом за Охотником, но не смогла примериться к его широкому шагу.
- Не отставай. Что с тобой? - быстро заметил это Николя.
- Ногу ушибла, когда падала.
- Хочешь, я возьму тебя на руки?
- Не стоит, вы и так слишком много крови потеряли.
Охотник все же заставил опереться на его плечо. Так они доковыляли до дома. На пороге их встретил Финист. Недовольно прищурился, заметив, как по-хозяйски рука Николя обвивает талию девушки и как беспечно та опирается на его плечо. “Хромает”, - это обстоятельство тоже не утаилось от зорких птичьих глаз оборотня. Значит, и у Охотника не все так гладко.
- Что случилось? - предельно вежливо поинтересовался Финист.
- Ничего страшного. Упала и немного ушиблась, - постаралась объяснить Герда, не вдаваясь в подробности. - Ты же знаешь, какая я бываю неловкая.
Уголки губ оборотня растянулись в плутоватой ухмылке. Уж он-то точно знал.
- Довел девчонку, что она захотела сбежать? - тихо-тихо прошептал тот над самым ухом Охотника.
Николя резко развернулся и смерил его презрительным взглядом:
- Тебе какое дело? Мало забот со своими учениками? Так покажи, чего ты добился.
- С радостью, - прорычал Финист.
Герда удивленно переводила взгляд с одного разъяренного мужчины на другого. Казалось, что даже наледь на пороге не устоит и начнет таять от жара разгорающейся вражды.
- Прекрасно. Как насчет завтра? - смягчился Николя.
- Завтра? Что завтра? - выпучил глаза оборотень.
- Завтра ты продемонстрируешь, чему смог научить своих учеников за это время, - четко проговаривал каждое слово Николя, чтобы удостовериться, что до тугодума-оборотня дошло. Глаза Финиста грозили вот-вот вылезти из орбит.
- Лучше послезавтра, - ляпнул он, не подумав.
- Хорошо, значит, послезавтра. Все равно один день ничего не решит, - ухмыльнулся Охотник, открыл дверь и, пропустив Герду вперед, вошел в дом.
****
- Где ж вас так угораздило?! - причитал Эглаборг, обрабатывая рану на руке Охотника.
- Не важно. Давай быстрее, у меня еще дела есть, - не слишком вежливо отвечал Николя. Герде пришлось потратить уйму времени и сил, чтобы заставить его показать рану целителю. Охотник старательно отнекивался, говорил, что Герде помощь нужнее, чем ему и вообще кровотечение давно остановилось. Но по бледному цвету его лица было ясно видно обратное.
- Тогда сядьте и не дергайтесь, - назидательно ответил старик. - Вы же сами себя задерживаете.
Целитель достал с верхней полки кожаный чехол, вынул из него иглу и моток. Отмерял на локоть толстую белую нитку, обрезал и окунул в склянку с ядовито-желтого цвета жидкостью. Потом накалил иголку на огне, вдел в нее нить и положил руку Николя на стол.
- Помогите-ка, - Эглаборг подозвал Герду и поручил держать руку Николя, чтобы не дергалась.
- Зачем это нужно? - закатил глаза Охотник. Герда усмехнулась. Ноет, прямо как маленький.
- Чтобы зажило быстрее и не воспалилось. Скажите еще спасибо, что я из нашего путешествия в Поднебесной этот моток захватил. Жилами шить еще то удовольствие. Теперь, главное, сидите смирно. А вы, госпожа Герда, держите его покрепче, если я ненароком болевую точку задену.
От усердий Герда навалилась на руку Николя всем весом. Эглаборг соединил края раны и сделал первый стежок. Охотник поморщился и смешно зашипел, но не шелохнулся. Целитель сделал еще несколько стежков, завязал нить на узелок и обрезал. Сверху полил на рану той же жидкостью, в которой купал нить, а потом ловко перебинтовал запястье и ладонь.
- Вот и все. Не стоило так переживать, - улыбнулся Эглаборг. - Я знаю, что делаю.
- Никто и не переживал, - пробубнил себе под нос Николя, поднимаясь со стула.
- Я надеюсь, вы не обратно в склеп так спешите? - вкрадчиво поинтересовалась Герда. - И почему вы не поблагодарили мастера Эглаборга? Он ведь так вам помог!
По лицу Охотника пошли пунцовые пятна.
- Спасибо, - коротко бросил он, словно стеснялся. Старик не удержался и засмеялся себе в кулак. Николя предпочел этого не замечать. - Я еще не настолько из ума выжил, чтобы ночью на кладбище с нежитью воевать. К знакомым схожу, может, они что слышали об этом склепе.
Герда слабо улыбнулась, в глубине души побаиваясь, что он лжет.
- Все-таки осмотри и ее тоже, - велел Охотник целителю. - Она с большой высоты упала.
Эглаборг кивнул. Николя направился к выходу.
К ужину он не явился. В этом не было ничего необычного, но Герда очень переживала из-за всего случившегося. К тому же она даже ни с кем поделиться своей тревогой не могла. Эглаборг оказался сильно занят по хозяйству, Финист пол ужина что-то бухтел себе под нос, а потом, не дав Майли и Вожыку доесть, потащил их в гостиную. Явно из-за проверки разволновался.
Так и не найдя для себя занятия, Герда поднялась в спальню, умылась, расчесалась, переоделась в ночную рубашку, взяла книгу про оружие и улеглась в постель. Пролистала всего пару страниц, когда глаза начали слипаться, а голова клониться к груди. Герда отложила книжку, затушила свечу, сладко зевнула и закрыла глаза. Но не успела она задремать, как в дверь постучали.
“Теперь я хотя бы знаю, что он жив”, - отрешенно подумала Герда и пошла открывать. На пороге стоял Николя с большим соломенным тюфяком, перекинутым через плечо. Герда удивленно моргнула. Охотник деликатно отодвинул ее в сторонку, вошел и бросил свою ношу возле кровати.
- Ааа? - протянула Герда, хотя на самом деле хотелось спросить: “Какого демона?”
- Я буду здесь спать, - объявил Николя, словно угадав ее мысли.