Герда снова моргнула:
- Зачем?
- Тебя защищать.
- От кого? От вас самих что ли?
- Очень смешно, - проворчал Охотник, явно не оценив шутку, а потом совершенно невпопад добавил: - Милая сорочка.
Герда опустила голову, разглядывая вышитые на воротнике цветочки - единственное украшение унылой ночной одежды.
- Это рубашка, - пожала плечами она.
Повисла неловкая пауза. Николя уселся на тюфяк и замер, глядя в пустоту. Герда слишком хорошо знала, что так он может просидеть очень долго, а ей сильно хотелось спать, поэтому решила взять инициативу в свои руки. - Удалось что-нибудь узнать про склеп?
- Да, и много. Здесь действительно раньше обитала довольно опасная нежить. Местные вели с ней отчаянную борьбу. Думали, что изгнали, но, похоже, она просто затаилась на время.
- Что за нежить?
- Нежить, как нежить.
- Мастер Николя! - Герда одарила Охотника гневным взглядом.
Он тяжело вздохнул.
- Ночные Ходоки. По легендам, бог мира мертвых сочетался браком с богиней тьмы - Великой летучей мышью. Плодом их союза стал мертворожденный ребенок, ибо смерть жизнь породить не может. Но тьма имела власть оживить мертвеца, напитав его смертной кровью. Ребенок ожил и стал первым Ночным Ходоком. Он боится дневного света, а для поддержания жизни ему нужна человеческая кровь. Без нее он впадает в спячку. А еще он любит соединяться с красивыми юными девами. Приходит к ним по ночам и если те добровольно пускают его в собственное жилище, завладевает их разумом и сердцем, делает из них рабынь и матерей для новых Ходоков.
Герда слушала, затаив дыхание. Перед глазами разворачивалась красочная картина: бледнокожий красавец восседает на троне из черепов и пьет из золотой чащи густой алый напиток, а вокруг кружатся прекрасные девы в полупрозрачных одеждах и бросают на своего идола томные взгляды.
- Да ты сама наверняка знаешь эту историю, - вывел Герду из задумчивости голос Николя.
- Да, но вы так красиво ее пересказываете, - лукаво усмехнулась она. - Все равно не понимаю, почему вы здесь.
- Хочу за тобой присмотреть. Они же дев любят, - любезно пояснил Николя.
- И?
- Ты дева.
- Так они же красивых любят.
- И?
- Как вы себе это представляете? Бессмертный сын древнего бога заявится сюда и начнет меня околдовывать? Бред это. Зачем ему такая ничтожная серая мышка, как я? Вы лучше к Майли сходите. У нее шансов Ходока привлечь гораздо больше.
Николя усмехнулся.
- Бессмертный сын древнего бога? Ну-ну, похоже, он тебя уже околдовал! А Майли и без меня есть кому охранять.
- В смысле?
- Финист спит в ее комнате. Ты не знала?
Герда моргнула. В этом не было ничего удивительного, но все равно как-то… неприятно. У Майли все складывается как нельзя лучше, а у нее… Герда перевела взгляд на соломенный тюфяк. В голове тут же созрел каверзный план, как отплатить Николя за все неловкие и неприятные моменты, что он ей доставил.
- Мы могли бы пойти к вам в комнату. У вас большая кровать. Вам бы не пришлось спать на полу, - предложила она с самым невинным видом. Николя начал выпучивать глаза прямо как Финист накануне. Герда поздравила себя с тем, что смогла выбить его из колеи хотя бы ненадолго. Однако он быстро нашелся:
- Я не буду спать с тобой в одной кровати. А вдруг ты пинаешься?
- Да ну вас, - пробурчала Герда, отвернулась к стене и попыталась заснуть.
Вначале попробовала считать баранов. У них как назло обнаруживалось лицо Николя, поэтому она решила перейти на козлов, но и тут ничего не вышло. Козлы оказались похожими на Финиста. В конце концов Герда снова повернулась к Охотнику. Тот продолжал сидеть и глядеть на нее, посверкивая глазами в темноте.
- Я так не могу! - простонала девушка.
- Спи, - шикнул Николя.
- Не могу, когда вы на меня так пялитесь.
- Я не могу отвернуться, иначе Ходок может похитить тебя прямо у меня из-под носа.
Герда застонала еще громче.
- Просто не обращай внимание.
- Не могу!
- Я же могу не обращать внимания на Финиста.
Герда только хотела ответить Николя, что думает по поводу их с Финистом склок, как что-то громко постучало в окно.
Герда подалась вперед, чтобы разглядеть, что могло произвести шум. Николя заметил ее движение и тоже поднялся.
“Впусти меня”, - прозвучал в голове Герды тихий вкрадчивый голос.
Она подошла к окну и уставилась в ночную тьму.
“Открой окно. Я расскажу дивную сказку. Такую ты точно нигде больше не услышишь, - продолжал уговаривать некто невидимый. - Там будет и свободолюбивая дева, и всемогущий повелитель ночи, и благородный воитель… и Мертвый ветер, который губит все на своем пути”.
Герда сдавленно выдохнула и завороженно прошептала:
- Мертвый ветер.
Рука сама потянулась к щеколде, на которую запиралось окно. Прямо за ним было ее видение. Черный всадник, тот самый Мертвый ветер, только на этот раз точно настоящий, а не…
- Герда! - услышала она Николя словно сквозь воду, но не повернулась, продолжая тянуться к окну.
- Герда! - в его голосе появились нотки страха и отчаянья. Она не реагировала. Зачем? Он на нее накричал, напугал, обидел, разочаровал. А за окном ждал тот, кого она искала всю жизнь.
- Л’хасси, - вдруг прошипел Охотник. Герда широко распахнула глаза. Нет никакого всадника, а в окне лишь отражение Николя! Пораженная, она пошатнулась. Охотник подхватил ее здоровой рукой.
- Открой окно и отойди в сторону, чтобы я тебя не коснулся, - прошептал над самым ухом.
- Но…
- Будь смелой. Он тебя зовет, значит, и впустить его сможешь только ты, - подбодрил ее Николя. - Я с тобой.
Герда решительно отодвинула щеколду. Окно распахнулось настежь, будто от сквозняка. Пахнуло холодом, только не зимним, а могильным.
- Николяяясссь, - прокатилось по комнате зловещее шипение.
Внутрь просочилось нечто темное, темнее самой ночи. Ноги словно приросли к месту.
- Отойди! - взревел Николя, видя, как тьма обволакивает застывшую перед окном фигуру.
Поняв, что сдвинуться не сможет, Герда упала ничком на пол. Охотник рванулся вперед и рассек клинком заполонившую окно тьму. Краешком угасающего сознания, девушка почувствовала, как Николя запнулся о ее ногу. И тоже полетел вниз, прямо на нее. Их закружило в диком вихре. Герда силой выдернула себя из забытья и вцепилась в руку Охотника, боясь потерять его и потеряться самой. Николя и сам крепко к ней прижимался, умудряясь при этом сражаться с потоком, чтобы вырваться из ока стихии. Неожиданно вихрь стих.
От ужаса Герда закричала: они с Николя зависли в воздухе на огромной высоте, а потом с ошеломляющей скоростью рухнули в безну. Свет померк. Они лежали на земле переломанной грудой костей.
- Герда? - послышался взволнованный голос Финиста.
Она встряхнула головой, с трудом соображая, где находится и что произошло. Руки-ноги оказались целы, только двигаться было очень неудобно. Пол почему-то стал бугристым и беспрестанно извивался. Воздух казался ужасно спертым.
- Герда?! - теперь в голосе Финиста читался испуг.
Она дернулась. Мир обрел свет, и дышать сразу стало легче. В дверях с запаленной свечой в руке возвышался оборотень.
- Все в порядке? Ты так громко кричала, - встревожено спросил он.
Герда огляделась. Она лежала на полу возле собственной кровати под грудой одеял и подушек. Николя нигде видно не было.
- Упала с кровати, - ответила Герда то единственное, что пришло в голову.
- О, - неловко выдохнул Финист. - А почему здесь так холодно? Зачем ты спишь с открытым окном?
Герда попыталась встать, но зацепилась за что-то рукавом. Финист сам подошел к окну и закрыл его. Девушка сунула руку под одеяло, чтобы освободиться, но столкнулась чужой рукой. До нее вдруг дошло, почему пол извивается, словно живой. Потому что он и был живой. Николя! Кажется, рукав застрял в пряжке от его пояса. Охотник как раз пытался его отцепить.
- Не ударилась? Почему не встаешь? - продолжал беспокоиться Финист, подходя вплотную.