Такой оборот событий Герду немало смутил. Лайсве так сильно хотела увидеть Хельхейм. А потом так легко отказалась от этой своей мечты. Конечно, любовь, особенно если это истинная любовь, любовь всей жизни, важнее какого-то путешествия, но почему приходится делать такой нелегкий выбор? Почему нельзя получить сразу все? Если она действительно дорога своему поклоннику, почему он не понимает, как это важно для нее? Герда так разволновалась, что еще раз вернулась к записи, где описывалась их первая встреча. Такая неправдоподобно счастливая. Даже памятная встреча с Охотником в детстве не оставила у Герды настолько радостных воспоминаний. К ним все равно примешивалась смутная тревога и печаль. Хотя, может, это от того, что сейчас с Николя все так запутано.
На лестнице раздались тяжелые шаркающие шаги. Герда отложила дневник, накинула на плечи шерстяной платок и вышла из комнаты. Николя открывал дверь своей спальни. В темноте Герда не смогла разобрать лица, но отчетливо слышала тяжелое дыхание.
- Почему ты не спишь? - вместо приветствия глухо спросил Охотник.
- Не спится, - пожала плечами Герда и последовала за ним в спальню. - А как вы?
- Все в порядке. Мы подняли плиты под алтарями в склепах - на кладбище обнаружилось еще шесть - и спалили то, что спало внутри. Больше Ходоки нас не потревожат.
- А Дикая Охота?
Николя отвел взгляд, но все же начал рассказывать, просто потому что надо было выговориться:
- Никогда не видел, чтобы мертвяки так бушевали. Мы оставили на кладбище большую жертву, но даже она не остудила их пыл. Все кружили возле пепелища, гневными взглядами посверкивая. Ярились. Уже и на город собрались идти. С трудом удалось в сторону леса отвернуть. Чуть было не утащили с собой одного из наших верховых. Зачаровали его вместе с конем, чтобы мчал следом. Всадника пришлось сбить на землю арканом и привязать, а конь унесся за Охотой. Будет теперь мертвяка на себе возить.
Николя замолчал, чтобы перевести дух, да так и не собрался с мыслями, чтобы продолжить.
- Она больше не вернется, Охота? - участливо спросила Герда, ощутив, что пауза неприлично затянулась.
- Вряд ли, - задумчиво ответил он. - Главное, чтобы она никакой дряни на хвосте не притащила.
- А она может? - поежилась девушка, пытаясь представить что-то более мерзкое и страшное, чем Ходок.
- Она все может.
Николя запалил свечку. Только тогда Герда заметила, каким измученным он выглядит.
- У вас кровь, - переполошилась она, заметив, как с его запястья на пол падают багровые капли. - Наверное, шов разошелся. Я позову Эглаборга.
- Не стоит, уже поздно, - безразлично отмахнулся Николя и направился к кровати.
- Тогда давайте, я хоть ее промою, - не унималась девушка, и Охотнику пришлось согласиться.
Герда быстро сбегала за тазиком с кипяченой водой, чистой перевязкой и заживляющими раны травами, которые показывал целитель. К тому времени, как она вернулась, Николя уже снял рубашку и размотал руку. Шов действительно разошелся, но не до конца. Может, все-таки удастся обойтись без Эглаборга. Герда быстро промыла рану. Николя протянул ей флягу со своим мерзким пойлом.
- Не хочу, - наотрез отказалась девушка.
- Я и не предлагаю, - криво усмехнулся Охотник. - Полей на рану. Так лучше заживать будет.
Герда пожала плечами, но сделала то, что он просил. Прозрачная жидкость попала на кровоточащую плоть и тут же вспенилась. Николя зашипел и поморщился:
- Теперь можешь замотать.
Герда обернула рану широкими листами придорожной травы, а сверху забинтовала свежей перевязкой.
Когда все было готово, Герда собрала остатки материи, чтобы отнести их вниз. Николя тяжело осел на табурет у стола и молча уставился вдаль. Взгляд девушки упал на его спину, покрытую перемешанной с потом пылью. Не поняв толком, что она делает, Герда намочила в воде кусок материи и очень медленно начала стирать грязь с его плеч. От неожиданности Николя вздрогнул, резко развернулся и посмотрел на нее широко распахнутыми глазами.
- Что ты делаешь? - спросил он странным хриплым голосом.
- Я просто подумала, - стало так неловко. Герда не понимала почему, ведь ничего предосудительного она не делала. - Вы перепачкались, а умываться одной рукой тяжело…
Он продолжал напряженно всматриваться в ее лицо. От пронзительного взгляда по щекам Герда растекся пекущий румянец.
- Если вам не нравится, я могу перестать, - в конец смутилась она.
Николя открыл рот, но ничего не произнес - протянул руку и заправил девушке за ухо упавший на глаза локон. Герда не могла сказать точно, сколько они молча таращились друг на друга в странном оцепенении. Глаза начало щипать, но девушка боялась, что если хоть на мгновенье смежит веки, то сковавшее их пленительное ощущение исчезнет, и все станет как прежде. Но она не вытерпела первой: моргнула и облизала пересохшие губы. Николя сдавленно выдохнул и отвернулся.
- Продолжай, - едва слышно произнес он.
Герда дернула головой, чтобы отогнать наваждение и снова принялась стирать со спины грязь. Забавно было наблюдать, как под кожей перекатываются мышцы в такт тяжелому дыханию и как Николя невольно вздрагивает, когда она касается особенно чувствительных мест. Закончив со спиной, Герда перешла к его груди и только тогда заметила, что Охотник сидит с закрытыми глазами. Это было к лучшему, потому что еще один такой взгляд она бы вряд ли выдержала. Ткань коснулась ключицы. Вниз на живот стекло несколько капель. Николя не сдержался и зашипел, но глаза все же не открыл. Герда моргнула и внимательно посмотрела на лоскут в руке. Обычная вода. На что он так реагирует?
Она сложила ткань в тазик и тихо произнесла:
- Я закончила.
Николя открыл глаза и посмотрел на нее снизу вверх. Опять так странно и тяжело, что даже дышать стало трудно. Он взял ее руку и поднес к губам.
- Спасибо.
Герда невольно сглотнула. Поцелуи Финиста были в десять раз лучше этого! От них, по крайней мере, не бросало, то в жар, то в холод. Самым противным было то, что она совершенно не понимала, что происходит. С виду все так невинно, а на самом деле…
- Ну так я… - не хватило дыхания закончить фразу. - Я пойду.
- Да, так будет лучше, - задумчиво ответил он, так и не выпустив ее руки.
- М-мастер Николя, - попыталась напомнить об этом обстоятельстве Герда, но голос предательски сорвался.
Охотник по одному разжал пальцы. Она плавно выскользнула из его хватки и подошла к двери.
- Спокойной ночи, - пожелала она е с порога. - И вы обещали сделать на моей двери защелку, не забыли?
Николя громко поперхнулся и закашлялся
- Не забыл, - прокряхтел он, приходя в себя.
Герда коротко кивнула и вышла за дверь. Как же сейчас хотелось прочитать его мысли, хоть самую малость, только чтобы понять, что все это значило!
***
Следующий день выдался на удивление спокойным. Но Герду не покидало ощущение, что это затишье перед очередной бурей. Как всегда в восемь они позавтракали, а в девять, когда окончательно расцвело, Николя повел ее на занятие. Новое место находилось у самой опушки леса, но здесь хотя бы не было кладбищ со склепами, внутри которых ютилось древнее зло. По крайней мере, так утверждал Николя.
Начали как всегда с дыхательных упражнений, а потом Охотник захотел закрепить позавчерашний успех. Герда никак не могла взять в толк, какой.
- Ты отклонила мою снежную бурю, - терпеливо напомнил Николя. Герда ошарашено глянула на него. Он что, издевается?
- Какую бурю? Я же не справилась. Вы еще накричали на меня, забыли? - попыталась отговориться она, но Охотник остался непреклонен.