- Это было после того, как я на тебя накричал. Я создал бурю вокруг тебя, а ты ее пробила. И даже не заметила.
- Это была не я. Я не могла.
- Но ты это сделала. Осталось только повторить. Становись.
Герда со страдальческим видом заняла позицию. Как и в прошлый раз, Николя закидывал ее снежками, а она могла только стоять как истукан и зажмуривать глаза, когда снежные комья летели прямо в лицо.
- Вспоминай, что ты делала в прошлый раз, - Николя начал терять терпение. - Или мне опять придется повысить голос?
Герда вжала голову в плечи, вспоминая, как жутко он кричал на прошлом занятии. Так горько и обидно было слышать, что она его разочаровала. И сейчас продолжает разочаровывать, потому что слаба и ни на что не способна. Почему он так уверен, что его бурю разбила именно она? Что же тогда произошло?
- Если ты не сделаешь хоть что-нибудь, я умываю руки. Пусть с тобой занимается Финист, а я выберу другого, более старательного ученика, например, Майли.
Герда выпрямилась и пораженно уставилась на него, не заметив даже, что обстрел прекратился.
- Да-да, уверен, какой бы неженкой она ни была, Майли не станет так ныть и убегать, столкнувшись с первыми же трудностями.
С земли медленно, чтобы Герда могла хорошо рассмотреть, поднялся большой идеально круглый ком.
- Можешь считать это последней попыткой, - небрежно бросил Охотник.
Снежный шар стремительно помчался в голову Герде, но, приблизившись вплотную, поменял траекторию и пролетел в нескольких пальцах над макушкой.
- Наконец-то, - оживился Николя.
Герда удивленно моргнула. Она была уверена, что абсолютно ничего не делала.
- Давай еще раз для уверенности, - азартно воскликнул Охотник.
В нее тут же полетел новый ком. Прежде чем Герда успела хоть что-нибудь сообразить, снег залепил ей рот и глаза. Она закашлялась.
- Ну, пожалуйста, - взмолился Николя. - У меня уже на гадости фантазия иссякла.
Герда стерла с лица снег и закусила губу в задумчивости. Так это был обман? Он так пытается заставить ее отбить снежок? Но это нечестно… Подло!
- Сосредоточься.
В нее друг за другом направилось еще три снежка. Ни один из них она не отклонила, зато четвертый пролетел мимо нее, чуть чиркнув по краю плаща.
- Молодец! - не поскупился на похвалу Николя, отправляя к Герде очередную порцию снежных комьев.
Четыре следующих она пропустила, но пятый промчался достаточно далеко. Потом еще два больно ужалили в щеку, а третий упал, не долетев. Герда начала понимать, что к чему. Надо думать, что это не игра, все очень серьезно, от этого зависит… если не все, то очень многое. И у нее получится, не может не получиться, потому что она уже это делала. Несколько раз.
Николя меж тем увеличивал темп. Она не успевала переключаться так быстро и против собственной воли начала уворачиваться, но снежки настигали все чаще, словно преследуя. Герда попробовала отклонять их, одновременно перебегая с места на место, и неожиданно обнаружила, что так намного легче. Она, наконец, согрелась. Говорят, кровь закипает в жилах. Именно это Герда испытывала сейчас. Пьянящий азарт заставлял действовать в такт бешено колотившегося сердца. “Дышать ровно, сосредоточиться”, - напоминала она себе, и легко, словно танцуя, отражала четверку снежков.
- На сегодня, пожалуй, хватит, - удовлетворенно сказал Николя.
Герда остановилась, пытаясь перевести дыхание, но неожиданно почувствовала, что ноги подкашиваются. Охотник тут же подхватил ее на руки.
- Похоже, мы перестарались, - мрачно заключил он, присаживаясь на подстилку и укладывая девушку себе на колени.
- Я не справилась? - надтреснутым голосом спросила Герда. Николя снял рукавицу и приложил ладонь к ее щеке. Сразу стало легче.
- Справилась. Просто ты еще не умеешь трезво оценивать свои силы. У каждого из нас есть предел. Чтобы развивать свой дар, нужно всегда работать на этом пределе, но не переступать его. Иначе можно себя истощить настолько, что даже такой опытный целитель, как Эглаборг, не сможет помочь.
- Что же делать?
- Учиться. Прислушиваться к себе. Найти ту черту, за которую нельзя переходить. К сожалению, в этом я помочь не смогу. Только ты знаешь предел своих возможностей.
- Пока я даже не знаю толком, что это за дар.
- Узнаешь. На все нужно время.
Разговор прервал громкий заунывный вой, донесшийся со стороны леса. По спине Герды пробежали мурашки. Она резко поднялась и посмотрела в сторону, откуда шел звук, потом перевела взгляд на Николя. Он тоже неотрывно следил за лесом.
- Демоны? - испуганно спросила девушка.
Охотник коротко кивнул.
- Оставайся здесь.
Он поднялся, вынул из ножен меч и стремительно двинулся к деревьям.
Герда пристально наблюдала за ним. Неведомая тварь уже уходила. Девушка явственно ощущала, как демоническая аура тает. Только бы Николя не стал ее преследовать. К огромному облегчению Герды, Охотник лишь коротко потоптался на опушке, опустился на колени, что-то внимательно изучая и пошел обратно.
- Что-то нашли? - спросила Герда.
- Следы. Как рысьи - тварь шла по глубокому снегу и не проваливалась. Но этот вой… На рысь совсем не похоже, - встревожено ответил Охотник. - Надо будет поискать в библиотеке или спросить у местных.
- Наверное, это гулон, - подсказала Герда. - Он похож на рысь, только крупнее, и издает звуки, похожие на вой.
- Откуда ты?.. - Николя ошалело уставился на нее.
- Из книжек. После того, как меня спас один Охотник, я решила узнать о демонах все, что только можно. Мне казалось, что так я смогу лучше его понять. Узнать, почему он не вернулся за мной, как обещал.
Николя ничего не ответил. Герда потупилась. Зря она это сказала. Сейчас она напоминала себе Майли, которая вечно корила Финиста и этим делала только хуже. Конечно, обидно, что Николя не вспоминал о ней, но лучше находится рядом и терпеть его холодность и отчуждение, чем думать, что он умер.
- Пойдем, я отведу тебя домой, а потом попытаюсь выяснить про твоих гулонов, если это, конечно, они, - после затянувшейся паузы объявил Никол и взял Герду за руку.
Вместе они направились к городу. Дома оказались раньше обычного. Охотник сразу ушел к таинственным “местным жителям”, оставив Герду в одиночестве. От нечего делать она направилась в библиотеку поискать что-нибудь полезное для Николя.
Нужная книжка обнаружилась достаточно быстро. Точно такая же, как та, что она читала дома “Легенды и предания старого Севера”. Отрывок, посвященный гулоном был сравнительно небольшой, но очень любопытный:
“Гулоны живут скрытно в тенистых чащах горных северных лесов. Известно о них не так много, потому что они очень редко показываются человеку. Атакуют сверху - прыгают с деревьев на спину ничего не подозревающей жертвы. Но питаются в основном падалью. Полностью обгладывают труп. Едят до тех пор, пока их не начнет выворачивать наизнанку.
Живут исключительно поодиночке, и в стаи не сбиваются даже при угрозе голода, потому что на дух друг друга не переносят. По двое собираются лишь в период спаривания - раз в три-четыре года, а потом снова расстаются. Когда какой-либо собрат ненароком забредает на их территорию, предупреждают его воем, чтобы убирался прочь, иначе драки не миновать. Как правило, они уходят, потому что крайне трусливы.
Случаи нападения на людей очень редки. Еще реже они выходят к людским жилищам и вступают открытое противостояние. Единственный такой случай был описан в “Хронике Лапии” во время битвы с горными троллями”.
Рядом с отрывком изображалось свирепое клыкастое животное, похожее на помесь рыси с росомахой.
Герда принялась искать еще что-нибудь об этом демоне. Библиотека ведь такая большая, возможно, здесь даже есть копия упомянутой в книге старинной хроники.
Во входную дверь постучали. Эглаборг, видно, хлопотал по хозяйству на улице, потому что дверь никто не открыл. Стук стал настойчивей. Пришлось отложить книги и самой встречать гостей.
На пороге оказалась розовощекая Анка.