- Привет! Решила проведать свою одежду. Можно? - шутя, спросила она.
Герда не замедлила пригласить ее в дом.
- Как твои дела, рассказывай, - нетерпеливо начала расспрашивать Анка, когда Герда угостила ее компотом с булочками, которые Эглаборг так удачно оставил на кухонном столе.
- Хорошо, - расплывчато ответила Герда, не зная, о чем стоит говорить, а о чем лучше молчать. Дела Стражей всегда были окутаны тайной. Она сомневалась, что Николя согласился бы делиться своими секретами с посторонними, пусть даже с такими добрыми, как Анка.
- И все? - удивилась она скудному ответу. - Где же огонь? Где страсть? Где интерес к жизни? Кстати, миленькое платьице. Ты все носишь, что я тебе дала?
Она задавала столько вопросов, что Герда даже слово вставить не успевала.
- Пойдешь завтра на праздник? - продолжила Анка. На этот раз Герда так удивилась, что даже смогла ответить достаточно громко, чтобы перекричать ее:
- Какой праздник?
- Ну как же, Имблолк. Как можно не знать про Имболк?
- У меня на родине другие праздники, - Герда пожала плечами, но Анка даже не заметила.
- Утром мы будем предсказывать, когда придет весна. А потом готовить на праздничный ужин: блины с маслом и лепешки из овсяной муки. И наряжать соломенное чучело невесты. Обнесем его по всем домам, где есть девушки на выданье, а потом уложим в постель из тростника, пригласим наших мужчин и будем плясать всю ночь до упаду. Ну я-то не буду, у меня Гуда и муж, но у тебя нет ни того, ни другого, поэтому ты просто обязана повеселиться за нас обоих.
Герда мечтательно улыбнулась, вспоминая давний праздник в Дрисвятах, когда Николя, тогда еще Николас, пригласил ее на танец.
- Так ты пойдешь? - полюбопытствовала Анка.
- Не знаю, - Герда поникла, вспомнив, как холодно Николя к ней сейчас относится. Да еще гулоны. Наверняка, он теперь будет сильно занят, разыскивая их.
- Почему? - смешно надула губы Анка, обижаясь понарошку.
- Мне не с кем пойти.
- А как же Николя?
Герда пожала плечами.
- Тогда приходи одна. Поверь, скучно не будет.
- Хорошо, если мастер Николя разрешит…
- Куда он денется? - усмехнулась Анка. - Тогда до завтра. И одень обязательно то синее платье. Оно очень тебе идет.
Герда кивнула и улыбнулась на прощанье. Может, действительно пойти, чтобы немного развеяться? Дома она всегда пропускала праздники, даже побаивалась их из-за навязчивого внимания Вальдемара, но здесь все должно быть по-другому. Лишь бы Николя опустил.
Охотник вернулся на удивление рано - еще солнце сесть не успело - и столкнулся в дверях с Финистом, который тоже шел домой с занятий вместе с Майли. Они одновременно сделали шаг к двери и ударились плечами. Финист раздраженно скрипнул зубами. Николя быстро уступил дорогу, слишком уставший, чтобы ругаться из-за пустяков.
Ужин еще не был готов, и все, замученные и хмурые, разбрелись по своим комнатам. Герда, заметив, что Николя направляется в библиотеку, пошла за ним, надеясь улучить удобный момент, чтобы спросить насчет праздника.
- Удалось что-нибудь узнать? - робко поинтересовалась она, когда Охотник обернулся к ней.
- Ничего определенного, - вымотано ответил Николя. - Мы нашли в лесу несколько пар таких же следов. Они вели куда-то на северо-восток, но мы не смогли пойти по ним, потому что началась пурга и все занесло.
- Странно, гулоны обычно ходят поодиночке, - хмыкнула Герда. - А местные о них слышали?
- Нет, но вполне вероятно, что они называют этих демонов по-другому.
- Плохо.
- Да.
Повисла неловкая пауза.
- Я вот нашла… книжку. Тут даже картинка есть.
Герда протянула ему томик “Легенд и преданий”, открытый на странице, посвященной гулонам. Охотник быстро пробежался глазами по строчкам.
- Совсем негусто, - хмуро заметил он. Герда указала пальцем напоследнюю строчку.
- Здесь говорится, что подробно о нападении гулонов можно прочитать в “Хронике Лапии”. Может, она есть в вашей библиотеке? А если нет, то ее наверняка можно заказать в Дюарле.
Николя невесело усмехнулся.
- Если бы это было так просто. “Хроника Лапии” - древнейший манускрипт, описывавший события, которые привели к объединению Стражей. Единственный ее экземпляр хранился в Великой Библиотеке Эскандерии, но Голубые Капюшоны сожгли ее до основания, когда город пал.
- Какой ужас! - Герда прикрыла рот рукой от возмущения. - Зачем понадобилось жечь Библиотеку? Она же ничего дурного не делала. Там всего лишь хранились книги.
- Порой книги превращаются в гораздо более грозное оружие, чем меч или сильнейший дар Стражей.
- Чем могут навредить книги? - Герда в задумчивости провела пальцем по истертому корешку. Она прочитала так много разных книг, но никогда не находила в них, даже самых страшных, ничего угрожающего.
- Тем, что там может быть написана истина, - Николя сел за стол и достал из ящика бумагу, перо и чернильницу. - Против нее даже самая надежная защита бессильна.
Герда пожала плечами и, подойдя к Охотнику, с любопытством выглянула у него из-за плеча. Николя аккуратно копировал изображение гулона.
- Вы до сих пор рисуете? - удивилась Герда. После их встречи на плато она ни разу не видела, чтобы он рисовал. Думала, Охотник забыл об этом, как забыл о ней. Хорошо, что хоть что-то осталось неизменным.
- Редко. Только если это касается дела, - сухо ответил Николя, подняв рисунок и книгу, чтобы сличить их, а потом посыпал его песком. - Спрашивай быстрее, что хотела. Не из-за гулонов же ты до сих пор у меня над душой стоишь?
Герда понурилась и отступила на шаг.
- Я беспокоюсь.
- Не стоит. Это мелочи.
- Но…
Стало обидно. Раньше он хотя бы опасность признавал, а теперь говорит так, словно ему все нипочем. Что ж, раз Николя так легко к этому относиться, то можно спросить:
- Завтра Имболк, будут танцы. Я бы хотела сходить…
- Ни в коем случае, - последовал не терпящий возражений ответ.
- Почему? - возмущенно воскликнула Герда.
- Опасно.
- Вы же сами сказали, что это мелочи.
- Для меня - мелочи. А неокрепший дар, как у тебя привлекает демонов. Опасных демонов, с которыми ты справиться не сможешь.
- Тогда сходите со мной. Будете меня защищать.
Николас хмуро уставился на нее. Щеки Герды запылали от прилившей краски. Она произнесла это вслух?!
- Нет времени.
Николя снова отвернулся к книге и забормотал обрывочные фразы себе под нос:
- Война с троллями… Тролли - это определенно не хорошо.
- Тогда я попрошу Финиста.
- Нет! - Николя рявкнул так, что со шкафов посыпалась пыль. - Хорошо, завтра посмотрим. Может, у меня получится выделить час на твои танцы.
- Ура! - Герда бросилась к нему на шею.
- Тише, - мигом успокоил ее Охотник суровым тоном. - Только учти, я не танцую.
- Но раньше…
- Забудь, что было раньше.
Глава 22. Нашествие
Финист снова разругался с Майли, причем даже не понял, что произошло. Минуту назад она, лежа вместе с ним в постели, с гордостью хвасталась, что смогла выгнать дух отца из своих снов, а потом вдруг протяжно посмотрела, словно ожидая чего-то. И вроде бы краешком ума он понимал, чего именно, но все же предпочел проигнорировать.
- Ты никогда меня не любил, - сокрушенно сказала Майли, устав от бесполезного молчания. - Скажи, ведь так?
- Да причем здесь?.. - только и смог произнести Финист. Девушка вырвала из-под его головы подушку и ударила его по лицу. Потом отбросила ее в сторону и разрыдалась.
- Что?.. - теперь Финист действительно не имел ни малейшего понятия, какой демон ее укусил.
- Убирайся, - сквозь слезы прошипела она. - Убирайся, а не то я буду кричать!
Финист собрал вещи и вышел за дверь за мгновение до того, как в нее полетела та самая злосчастная подушка.
- Истеричка, - пробормотал он себе под нос и уже собирался вернуться в их с Вожыком комнату, когда заметил движение в конце коридора.
По мягким пружинящим шагам он тут же узнал Николя и спрятался в тени, желая выведать, куда собрался этот хлыщ в такую рань. Охотник спустился по лестнице в прихожую, надел короткий полушубок и меховую шапку, натянул сапоги, поправил притороченные к поясу ножны и вышел во двор. Финист оделся и, стараясь производить как можно меньше шума, последовал за ним. Охотник вывел из конюшни уже оседланного жеребца, вскочил в седло и направился к лесу. Мгновение Финист стоял в задумчивости: идти или не идти. “Нет, я все-таки выведу тебя на чистую воду”, - по привычке скрипнув зубами, забежал в конюшню, на скорую руку оседлал Золотинку и помчался следом.