Нагнать Николя удалось только в лесу. Звериный нюх оказался очень кстати. К Охотнику тем временем присоединился подозрительный всадник в бледно-зеленом, почти в цвет земли плаще. Лицо было скрыто капюшоном, но Финист явно ощущал нечеловеческую ауру.
- Где вы их заметили? - ветер донес до Финиста обрывок разговора.
-…чуть западней ручья… Подстрелили одного. Точь-в-точь как на рисунке… За деревьями видели еще нескольких… Двигались очень быстро - мы разглядели лишь мельком… Они опасны?
- Кто знает?.. Почему так далеко ушли от старого места?
- Кочуют в поисках пищи?
- Вряд ли. Не в их повадках… Стой!
Финист встрепенулся от резкого возгласа Николя. Золотинка испугано всхрапнула и попятилась, ломая ветки.
- Тихо ты! - шикнул на нее хозяин.
- Там кто-то есть! - послышался второй голос.
“Попался”, - мелькнула в голове Финиста шальная мысль. Он судорожно начал придумывать, как будет оправдываться.
- Сам вижу, - ответил Охотник.
И Финист тоже увидел. Странную рассеянную по поляне впереди мелкими пятнами ауру демонического животного, по силе способного потягаться даже с виверной. Оборотень проверил, как вынимается из ножен меч - хвала провидению, додумался взять с собой оружие.
- Возвращайся. И приведи подмогу, - бросил своему собеседнику Охотник.
- А ты? - встревожено спросил тот.
- Продержусь. Их пока немного.
“Их несколько?” - удивился Финист и, присмотревшись внимательней, понял, что за деревьями не одна большая аура, а много маленьких, но абсолютно одинаковых. Почему Николя сказал, что их немного, когда на самом деле их больше сотни?
Мимо с бешеной скоростью промчался всадник в плаще. Это вывело Финиста из задумчивости. Надо посмотреть, в какую авантюру собрался влезть этот идиот.
Финист выехал из-за деревьев и направился к видневшейся в просвете деревьев фигуре, напряженно застывшей в седле перед густыми кустами можжевельника. Стоило подъехать ближе, как уши уловили глухое рычание.
- Какого демона ты тут забыл? - не поворачиваясь, сварливо спросил Николя. Небось, по ауре догадался. - Впрочем, не важно. Проваливай!
Финист открыл рот, чтобы возразить, но в этот момент на Охотника бросилась крупная рыжая бестия с приплюснутой медвежьей мордой. Отброшенная телекинезом, тут же ударилась об ствол росшей рядом сосны. Тварь истошно заскулила. Из-за кустов выпрыгнула вторая точно такая же бестия. Меч Николя со свистом рассек воздух и опустился поперек головы странного животного. Брызнули струи темной крови. Тварь полетела на землю с расколотым черепом. Первая бестия уже успела прийти в себя и приготовилась к новому прыжку. Заметив это, Финист направил Золотинку вперед, свесился набок, и ударил по твари, когда она была уже в полете. К Николя тем временем подоспела третья бестия - ей сильно досталось от кованых копыт вороного жеребца.
Финист почувствовал, что кто-то прыгает на него сзади, молниеносно развернулся в седле и снес еще одной бестии голову прежде, чем она успела вонзить зубы в его затылок. Золотинка от страха попятилась, но тут с дерева сзади обрушился новый хищник. Финист отрубил когтистую лапу и сбросил тварь на землю. Кобыла резко развернулась, попятилась в обратную сторону и чуть не столкнулась задом с жеребцом Николя, который тоже предпочел ретироваться от превосходящего численностью соперника. Но, похоже, их окружили: твари наступали отовсюду и, образовав кольцо, стремительно его сжимали.
- Что это за пакость? - с трудом переводя дыхание, спросил Финист.
- Гулоны, - ответил Николя и шибанул кинувшуюся к нему тварь. Золотинка от страха лягнула еще одну не хуже жеребца Николя. Финист ловко крутился в седле, отбиваясь от сыпавшихся со всех сторон противников.
- Демоны, откуда их столько?! - в отчаянье крикнул он.
- Какая разница? Обернись птицей и улетай! - ответил Охотник, рубя тварей направо и налево.
- Я не могу бросить кобылу. Она мне как родная!
- Сейчас тебя вместе с этой родной…
- А тебя что ли нет?
- Это моя работа! А какого демона ты тут забыл?!
Вместо ответа Финист упрямо скрипнул зубами, из последних сил сражаясь с наседавшими нескончаемыми рядами тварями. Он просто не мог бросить этого самоуверенного болвана на растерзание орды свирепых демонов. Такой трусости он бы никогда себе не простил!
- Давай пробьем брешь и уведем их на открытое место. Там защищаться легче, - предложил Финист, чувствуя, как начинает разливаться по жилам предательская усталость.
- Нельзя. Вдруг они не пойдут за нами, а направятся в город? - возразил Охотник, телекинезом отшвыривая десяток подобравшихся к нему гулонов. Бестии с визгом летели в снег и тут же оказывались под лапами спешивших к центру схватки сородичей.
- Тогда прикрой меня. Я позову подмогу.
- Только быстро, - без лишних словно понял намерение оборотня Охотник.
Николя закружился вихрем, копытами и телекинезом поднимая в воздух стены снега. Финист набрал в легкие побольше воздуха, выпрямился и завыл по-волчьи. Громко, протяжно, как никогда отчаянно.
Всего мгновение, и Финист вновь принялся сечь нескончаемый лавовый поток хищных тварей. Лошади не вытоптали снег до самой земли. Все вокруг покрывали тела поверженных демонов, прямо по которым к всадникам неслись все новые твари. Лес превратился в колышущееся рыжее море, волнами накатывающее на два несокрушимых и все же терпящих поражение утеса. Вдалеке показались жидкие серые всполохи. К раскатистому рычанию варгов прибавились более тонкие нотки волчьих голосов, но они оказались слишком малочисленны и утонули в бурном потоке. Вместе с ними и надежда.
- Молился сегодня своим богам? - не преминул съязвить напоследок Охотник.
- Я не верующий, - безразлично ответил Финист. Желания менять свои религиозные убеждения он не испытывал.
- Я тоже, - вздохнул Николя. Хотя уж кто-то, а он точно знал, что боги существуют.
Круг сомкнулся до предела. Стало ясно, что это конец. От всех отбиться они не сумеют. Финист запоздало раскаялся, что был так резок с Майли. В конце концов, чего стоило слукавить самую малость? Оборотень покосился на Охотника. А уж как Герда будет убиваться! Только непонятно, из-за кого больше.
Гулоны пораскрывали зубастые пасти и начали клацать челюстями, издеваясь над жертвами. По подбородкам текла слюна. Пронзительно глядевшие глаза мерцали то желтым, то зеленым светом. “Ну, когда же?” - отрешенно подумал Финист. - “Кончайте, нет сил ждать!”
Издалека донесся оглушительный зов. Звери разом замерли и навострили уши. Мужчины недоуменно переглянулись. Твари развернулись и помчались в сторону звука. Как только последний гулон скрылся, Николя с Финистом обессилено скатились с лошадей и повалились на снег недалеко от вытоптанного места.
- И часто у тебя так? - приходя в себя, поинтересовался Финист. Николя медленно повернул к нему мертвецки-бледное лицо.
- Бывает, - ответил он, странно растягивая каждый звук. Оборотень нахмурился и внимательно присмотрелся.
- Ты ранен? - встревожено спросил он, выделив из мешанины запах человеческой крови.
Николя медленно поднял руку и посмотрел на поалевшую перевязку.
- Шов разошелся, - безразлично ответил он и закрыл глаза.
- Эй, ты чего? - Финист перебрался поближе к Охотнику и принялся тормошить его за плечи.
- Все в порядке. Погоди немного, - Николя открыл глаза, поморщился от дневного света и снова их закрыл.