***
- Это просто невозможно, - сетовал Финист, сидя на кухне, пока Эглаборг обрабатывал его обожженную руку.
- Скажите спасибо, что он вам лицо не подпалил, - “успокоил” его целитель, размазывая по поврежденной коже снадобье, от которого немела вся рука от кисти до локтя.
- Я так больше не могу! - завывал оборотень. - Разве Охотник не видит, насколько это бессмысленно? Не могу я выше головы прыгнуть. Нет сил обучать этого мальчишку, когда я сам боюсь до смерти.
- Мастер Николя никогда не принимает необдуманных решений. Значит, он верит в то, что вы справитесь, - веско заметил Эглаборг, обвязывая руку Финиста чистой белой тканью, чтобы снадобье лучше впиталось, а грязь не раздражала обоженную кожу.
- Значит, в этот раз он ошибся. Мальчишка абсолютно, непроходимо безнадежен. Целый день пытался научить его зажигать свечу, но стоило фитилю слегка затлеть, мальчишка запустил огненный шар мне лицо от страха! Благо, у него после того выброса запас энергии слабый, а то бы точно уже спекся. Был бы вам жареный соколик к ужину.
Дверь в гостиную громко заскрипела. Финист осекся и обернулся, успев мельком заметить затравленный взгляд Вожыка, заглянувшего на кухню в поисках своего учителя. Услышав его слова, мальчишка стрелой выскочил из комнаты.
- Неправильно это, - покачал головой целитель. - Не так надо молодежь наставлять, ой не так.
Финист молча опустил глаза. Эглаборг прав, нужно успокоить мальчика. Он и так напуган больше некуда. В таком состоянии Вожык ведь и дом может подпалить, хотя вряд ли. Сил у него едва на один всполох осталось.
- Что ты предлагаешь? - поинтересовался Финист, раз целитель решил советы ему давать.
- Не знаю, я никогда никого не учил, - развел руками Эглаборг. - Но надо быть мягче, терпеливее и снисходительней, как мне кажется. Вот ступайте сейчас к мастеру Вожыку и скажите, что у вас все в порядке и что он ни в чем не виноват. Со всеми бывает. Когда-нибудь он обязательно научится.
- Боюсь, я до этого светлого момента не доживу, - проворчал Финист и тут услышал, как еще раз хлопнула дверь. На это раз входная, потому что звук был глухой. - Куда это он собрался?
- По-моему, мастер Вожык очень расстроен. Как бы не сбежал. Мальчики любят убегать из дома. Даже мастер Николя сбегал пару раз в детстве. Сам рассказывал, - встревожился Эглаборг.
- Вот дрянь! - выругался Финист, содрал с руки повязку и помчался вслед за мальчиком.
***
Вожык бежал, не разбирая дороги. Слезы затуманивали взгляд и стекали по щекам мокрыми солеными дорожками, от которых тут же начинало щипать кожу. Но он не замечал этого и несся дальше к лесу. Туда, где, как ему казалось, остался дом отца в Фаскенхёгсдаале. Там Вожыка боялись и ненавидели, но хотя бы не обманывали и не предавали, как здесь. Все они такие. Говорят, что он один из них, что они принимают его таким, какой он есть, а на самом деле тоже боятся и ненавидят. Майли, Финист, Эглаборг, Николя, даже Герда в нем разочаровалась. Недаром в последние дни она совсем перестала обращать на него внимание. Тоже поняла, что он безнадежен. А если в него не верит даже Герда, то лучше уйти в лес и жить одному. Тогда он не сможет больше никому навредить, и бояться его тоже никто не будет.
Вожык устал и замедлил шаг. По высоким сугробам бежать оказалось очень тяжело. А еду в зимнем лесу найти еще тяжелее, а Вожык ведь даже слабо в нем ориентируется. Мальчик совсем остановился и пригорюнился. Вдруг из глубины леса донесся солоноватый запах мяса. Живот болезненно заурчал. Мальчик посмотрел по сторонам, но, не придумав ничего лучше, пошел на запах.
***
- Эйс, а мы бы не могли ловить зверя на что-нибудь менее вонючее? - ныл Лейф, наблюдая, как его темноволосый друг мастерит ловушку вокруг куска тухлой баранины, жуткая вонь от которого разносилась по всему лесу.
- Нет, - с важным видом возразил Эйс. - В этом весь смысл охоты на гулонов. Они падальщики, поэтому запах тухлятины просто обязан привлечь их внимание. Кроме того, если бы я стянул свежее мясо, мама бы наверняка заметила и надрала мне уши. А они еще с прошлого раза не отошли.
- Может ну его, а? Пусть с ними, с этими гулонами, - Лейф разнервничался не на шутку. Он любил принимать участие в шалостях Эйса, но эта была самой безрассудной за все десять лет их жизни. Город полнился слухами о том, что Охотник ранил руку в схватке с гулонами, а все знают, что он неуязвим. Теперь вот Эйс поспорил с детьми рыбаков, что они вдвоем с Лейфом смогут поймать живого гулона. Да эта тварь их на части разорвет и не заметит!
- Мелкий, не дрейфь. Меня отец учил делать ловушки, а он лучший в Мидгарде охотник! - подбодрил его Эйс, не забыв прихвастнуть.
- Даже лучше, чем мастер Николя? - усомнился Лейф.
- Нууу, - озадаченно протянул темноволосый. - Пожалуй, нет, но мой отец второй самый лучший охотник в Мидгарде, и он умеет делать ловушки. Скорее лезь на ту сосну.
- Почему я первый? - заныл Лейф, глядя на высоченное дерево, первая ветка которого находилась на высоте не меньшей, чем два аршина.
- Тогда я, - Эйс легко, словно белка, вскочил на первую ветку, а потом перебрался с нее на вторую.
Лейф тяжело вздохнул и полез следом. Кряхтя, подтянулся на первую ветку, а потом, осторожно перенося вес с одной ноги на другую, вскарабкался на следующую.
- Чего ты копаешься? - зашипел Эйс. - Слушай, кто-то идет. Должно быть, это гулон!
Лейф буквально взлетел на ветку рядом с Эйсом.
- Ты уверен, что эти твари по деревьям лазать не умеют? - подозрительно спросил Лейф. Эйс пожал плечами. Лейф испуганно поежился и перевел взгляд на поляну, посреди которой была расставлена ловушка.
Послышался треск сучьев. Кто-то ломился сквозь чащу. Лейф с Эйсом затаили дыхание. В следующий миг на поляну ввалился ободранный мальчишка едва ли старше, чем сами юные охотники.
- Что он делает? Он все испортит! - в ужасе прошептал Эйс над самым ухом, наблюдая, как пришелец к наклоняется приманке.
- Кажется, я знаю, кто он. Это один из гостей мастера Николя! - поделился догадкой Лейф. Пришелец присел на корточки и поморщился, почувствовав запах тухлого мяса. Время тянулось болезненно медленно.
- Ух, и попадет же нам! - не выдержал напряжения Эйс. Чужой мальчишка протянул руку к наживке, петля обмоталась вокруг его ноги, и он взмыл в воздух, от испуга громко хлопнув в ладоши. Поляну озарила яркая вспышка. Громыхнуло так, что на землю градом полетел снег вперемешку с иголками.
- Мама! - одновременно вскрикнули Эйс и Лейф, от страха прижавшиеся друг к другу.
Стволы деревьев обуглились, а вместо тухлой вони от оставшейся на земле почерневшей наживки сильно несло гарью.
- А-а-а! - громко ревел подвешенный за ногу на веревке мальчишка и раскачивался из стороны в сторону. Он еще и еще раз пробовал хлопать в ладоши, но вспышек не последовало.
- Вот, демоны! - уже в голос выругался Эйс, наблюдая сверху бесславную картину.
- Эй, не выражайся. Взрослые и так нас теперь убьют! - указал на попавшего в ловушку мальчика Лейф.
- Скорее, надо его освободить, - Эйс ловко соскочил с дерева и быстрей побежал к пленнику, проверяя, взял ли из дома нож. Отец всегда предупреждал не забывать о ноже - это главный инструмент настоящего охотника. Теперь Эйс понимал, почему.
Лейфу понадобилось больше времени, чтобы спуститься.
- Развяжите меня! - свирепо визжал мальчишка. - А не то всех зажарю! Да вы знаете, кто я такой? Я демон! Настоящий огнедышащий демон!
- Да тихо ты, - бесцеремонно шикнул Эйс, опустошая карманы в поисках столь необходимого сейчас ножа. - Если кто тут и демон, то это я. А у тебя весь огонь выдохся, не заметил?
Мальчик остановился, сложил руки на груди и насупился.
- Я все мастеру Николя расскажу! - нашел он единственную достойную угрозу.
- Ябеда, - бросил Эйс, обнаружив то, что искал. Нож, по закону подлости, выпал из кармана последним. Мальчик открыл рот, чтобы возмутиться, но не успел.