- Эйс! Гулон! На этот раз точно, - испуганно заорал Лейф. Эйс быстро развернулся в и увидел, как за другом несется громадная рыжая бестия с разинутой медвежьей пастью.
- Беги в город! Предупреди мастера Николя! - крикнул вдогонку Эйс, схватил с земли ледышку и запустил в мохнатое животное. Тварь остановилась и оскалилась. Это дало Лейфу возможность скрыться. Но теперь тварь, рыча, кралась прямо к ним. Все еще подвешенный за ногу мальчишка испуганно выдохнул:
- Так вот как выглядят смерть!
Эйс сглотнул, подхватил с земли нож и принялся суматошно резать веревку. Лезвие как назло оказалось тупым - все острые мать от Эйса хорошенько прятала. Тварь подходила все ближе. Эйс видел, как горят ее глаза, вздыбливается загривок, с раскрытой пасти капает на снег слюна.
- Уходи! - крикнул мальчишка, но Эйс не сдавался. Он не мог оставить незнакомца на растерзание зубастой бестии. Это посрамит не только его честь, но и честь всех охотников клана Дану. К тому же Эйс чувствовал свою вину из-за того, что мальчик оказался в беспомощном положении. Бросив бесполезный нож, Эйс принялся грызть веревку зубами.
Вдалеке кто-то завыл. Гулон замер в двух шагах от мальчишек.
- Ну, давай же! - прикрикнул Эйс на упрямую веревку.
Зверь обернулся и принюхался, а потом снова зарычал, на этот раз испуганно, словно угрожая.
- Уходи, ну пожалуйста, - слабо попросил мальчик у Эйса. Гулон присел на задние лапы, обнажил клыки и бросился вперед, но достать до скованных ужасом ребят так и не смог - в полете его со свистом разрубило пополам сверкающее на ярком зимнем солнце лезвие меча. Эйса обдало горячей темной кровью. Он не удержался и отступил на шаг.
- Мастер Финист! - радостно воскликнул плененный мальчик.
Отпихнув ногой тушу поверженного демона, к ним вышел высокий мужчина - обладатель того самого меча, который убил гулона.
- Что происходит? - строго спросил незнакомец, льдисто-стальными нотками в голосе живо напоминая Охотника.
- Мы тут играли… - попытался оправдаться Эйс, но не нашел слов и понурил голову. - Простите.
Мужчина одним ударом меча пересек веревку, и плененный мальчик полетел на землю.
- Живой? - поинтересовался Финист. Мальчик поднялся и, потирая ушибленный зад, медленно кивнул. - Вожык, послушай, я наговорил лишнего, да и не предназначалось это для твоих ушей. Давай, ты забудешь о моих словах, а я о том, что ты сбежал. Мастеру Николя совсем не обязательно знать об этом инциденте.
- Ничего не выйдет. Лейф уже за ним побежал, - ответил Эйс.
- Простите меня, - судорожно всхлипнул Вожык. - За ожог и за то, что сбежал.
- Да ну, подумаешь, - отмахнулся Финист и вдруг замер, настороженно прислушиваясь.
- Кто-то идет? - предположил Эйс.
Слух у Дану был намного острее, чем у людей, но до ушей не доносилось ни единого звука. Как будто все шорохи леса разом замерли. Финист приложил к губам палец с немой просьбой помолчать. Мальчики испуганно посмотрели друг на друга, а потом снова на мужчину.
- Нужно убираться. И чем быстрее, тем лучше, - скомандовал Финист.
Схватил ребят за руки, он быстрым шагом направился к дороге, но не успел пройти и трех саженей, как в голове раздался дикий вой, такой громкий, что даже ноги подогнулись. Темная пелена упала на глаза. Финист полетел в снег вместе с корчившимися от боли мальчишками.
***
То, что Сайлус назвал пустым складом, оказалось ветхим давно заброшенным зданием. Часть крыши давно обвалилась, а в стенах зияли громадные дыры.
- Зато внутри светло. Тьма этим тварям первая союзница, сам знаешь, - жизнерадостно ответил моряк, отпер покосившуюся дверь и нарочито манерно пригласил Охотника внутрь: - Только после вас!
Николя закатил глаза, не разделяя шутливого настроя, вошел и тут же поежился, почувствовав сильную враждебную ауру. Тролль был тут. Судя по всему, уже успел очухаться и замышлял недоброе. Внутри царил полумрак: сочившегося из дыр света явно не хватало на все пространство. Николя зажег предусмотрительно оставленную на столе у входа свечу и двинулся вглубь. Сайлус шел следом. Несмотря на напускное легкомыслие, капитан внушал большее доверие, чем иные офицеры из компании. Николя сам не до конца понимал почему. Просто исходивший от Сайлуса запах водорослей живо напоминал дом у моря на Авалоре, самое безопасное и счастливое место во всем Мидгарде.
- Где он? - шепотом спросил Николя.
Сайлуса кивнул в сторону темного угла, приглядевшись к которому, можно было различить очертания привязанной к стулу сгорбленной низкорослой фигуры. От нее несло чем-то резким, ядовитым. Николя направил туда свечу, разглядывая укутанное в густой бурый мех тело с серо-зеленой в тон размокшей осенней земли тело. Тварь вскинула голову. Огромные желтоватые глаза с мгновенно сузившимися вертикальными зрачками уставились прямо на Николя.
“Пугает”, - решил про себя Охотник и, сделав глубокий вдох, шагнул на встречу.
- Страж, - со свистом исторг тролль. - Ты-то нам и нужен.
- Неужели? - вскинул бровь Николя, стараясь оставаться предельно спокойным. С троллями ему ни разу общаться не доводилось, но судя по тому, что он слышал, приятного будет очень мало. - Что же вам от меня нужно? И зачем ради этого понадобилось ехать аж в поле айсбергов, если все знают, что я живу здесь, в Упсале.
- В поле айсбергов я совсем не за этим ехал, а с тобой хотел на обратном пути свидеться. Но планы придется менять из-за этого предателя, - в конце фразы тролль мерзко оскалился в сторону моряка. Из пасти пахнуло чем-то особенно мерзким. Сайлус мертвой хваткой вцепился в его горло. Слова тролля явно задели его за живое.
- Говори только то, о чем тебя спрашивают, тварь, - прорычал капитан сквозь стиснутые зубы.
- Так я и говорю, - злобно усмехнулся тролль. Сайлус сдавил горло чуть сильнее. Тролль захрипел, исступленно глотая ртом воздух.
- Хватит! - пришлось повысить голос Николя. Моряк недовольно глянул на Охотника, но все же подчинился и отпустил руку.
- Правильно, держи морскую собачонку подальше от меня, - усмехнулся тролль. Николя захотелось придушить его собственным руками, но он сдержался и без намека на интонацию спросил:
- Отвечай, что тебе понадобилось в поле айсбергов. И отвечай быстро, а не то я уйду, и ты останешься наедине с ним, - Николя указал на брезгливо морщившегося Сайлуса. Тролль тихо хмыкнул, но все же заговорил.
- К нам пришла весть, что в Ледяном океане пробудилась тысячелетняя ярость. На тинге мы решили отправить туда лазутчиков и предложить ей союз. Близится Час возрождения. Мы слабы и малочисленны. Чтобы выстоять, нужно заручиться поддержкой самых могущественных покровителей.
Николя вопросительно глянул на Сайлуса. Тот лишь коротко пожал плечами.
- Что такое Час возрождения и когда он настанет? - продолжил вести допрос Охотник.
- Это ты мне скажи, Страж, - снова оскалился тролль.
Николя смерил его тяжелым взглядом:
- Откуда мне знать?
- Уж кому, как не тебе, - тролль гнусно рассмеялся и подался вперед, привставая на стуле так, что ножки оторвались от пола. Сайлус незаметно потянулся к фляге на поясе, а демон продолжил: - Они все лгут тебе, ты сам себе лжешь. Все ответы в тебе, но ты боишься. Боишься так, что не спишь по ночам и даже когда бодрствуешь, не даешь себе ни минуты покоя, потому что тогда тебя начинают одолевать ответы, истина, к которой ты всеми силами стараешься остаться глух. Так чего ты боишься? Что за ужасную тайну скрываешь от себя самого? Что означает Час возрождения?
Николя настороженно замер. В груди приливной волной нарастала паника. О чем он говорит? Какая еще тайна?
- Ах ты, тварь, попробуй водички, на серебре настоянной, - взъярился Сайлус и плеснул в пленника из фляги. С лица тролля с шипением слезала покрывшаяся волдырями кожа.
- Что ты творишь?! - отобрал флягу Николя. - Он же умрет.
- По-твоему лучше, если он сведет тебя с ума своими речами? Я знаю этих тварей. Он специально говорит так, чтобы ты мучился. Не слушай его.