- Пожалуйста, прими мое решение и отпусти, - она не дала ему сказать. - Я уеду, как только вы войдете в дом Охотника. Попрощайся за меня с остальными и попроси прощения. Сама я этого сделать не смогу.
Герда направила кобылу вперед догонять Ждана с Дугавой. Слишком боялась, что он снова начнет ее уговаривать. Но Финист лишь молча смотрел ей вслед.
“Я могу тебя отпустить. Я даже могу помочь тебе сбежать, только вот получится ли у нас с таким противником?” - размышлял он, вспоминая последние слова Охотника.
К закату путники опоздали и подъехали к городу, только когда землю окутала ночная тьма, а в окнах зажглись уютные огоньки. Всадники свернули во двор первой усадьбы - большого двухэтажного деревянного дома с покатой крышей. Сбоку к нему примыкало несколько хозяйственных построек. Справа располагалось продолговатая конюшня на десяток голов с сараем и амбаром для кормов. Слева стояла небольшая банька с крытой поленницей. Из трубы поднимался приветливый дымок. Видно, перед приездом гостей, баньку решили натопить, чтобы те смогли помыться и привести себя в порядок. Теплый прием настораживал, учитывая, как не везло на радушных хозяев раньше. Чуть вдалеке пряталась крошечная голубятня - миниатюрная копия голубиных станций компании Норн.
Всадники спешились. Финист разбудил Майли и аккуратно опустил ее на землю, прежде чем слезть самому. Дверь отворилась, и на пороге показался седовласый мужчина со свечным фонарем в руках. Из прохода лился мягкий приглушенный свет, манящий войти внутрь, чтобы отогреть закоченевшую от стужи и бурь северного пути душу. Но Герда отвернулась от него. Слишком велик соблазн остаться, и слишком больно потом будет уходить.
Следуя за стариком, путники оставили лошадей в сухой, теплой конюшне, а сами направились к дому. Герда перехватила Финиста на выходе из конюшни:
- Помнишь мою просьбу?
Тот тихо кивнул и пошел за остальными, с трудом заставляя себя не оглядываться. Герда вернулась в конюшню, нашла кусок веревки, обмотала ее вокруг Яшкиной шеи и повела за собой. В деннике у входа громко заржал жеребец Николя, желая привлечь внимание кобылы. Та лишь грозно скосила на него глаза и прибавила шагу.
Когда они снова оказались на улице, шел снег. Погода стояла безветренная. Крохотные снежинки плавно кружились в воздухе, нежным холодком касаясь лица и рук. Герда остановилась и в последний раз посмотрела на дом. На первом этаже светились окна. Можно было разглядеть темные силуэты людей, которых она больше никогда не увидит. По щеке скатилась слеза. Девушка крепче сжала веревку и уверенно двинулась прочь, сводной рукой вытирая лицо.
- Госпожа Герда! - послышался сзади взволнованный голос.
Она узнала его. От этого стало еще хуже. Ну почему не удалось уйти незамеченной? Герда повернулась:
- Здравствуйте, мастер Эглаборг.
- Госпожа Герда, неужели это действительно вы? - запыхавшись от быстрого шага, радостно произнес старик.
- Я, - смущенно ответила девушка. - Вы помните меня, мастер Эглаборг?
- Как вас забудешь-то? - усмехнулся он. - Да вы и не изменились совсем, только подросли и похорошели. А прическа? Это какая-то новая мода?
Герда провела рукой по голове. Ей до сих пор иногда казалось, что за спиной две длинные косы, а потом неожиданно вспоминала, как их лишилась. Становилось грустно и гадко. И никому рассказывать об этом она не собиралась.
- Да, мода, - неопределенно ответила Герда и поспешила сменить тему: - А мастер Николя меня не узнал.
- Как? - ахнул Эглаборг. - Должно быть, вы друг друга неправильно поняли. Признаюсь, я сам вначале не поверил, что вы здесь. Ведь Дрисвяты так далеко. И дорога не из легких.
- Да, - снова согласилась Герда, постоянно оглядываясь на ворота. Почему она медлит? Надо вежливо проститься со стариком и уходить, пока…
- Мастер Николя просил подождать, пока он поговорит с остальными. Я как раз для вас баньку натопил. Помоетесь, заодно и время скоротаете. Идемте.
- Не думаю, что стоит… - но Эглаборг уже схватил ее под руку и потянул за собой к бане, распахнул дверь и подтолкнул внутрь.
- Там одежда, - махнул он рукой на лавку у входа. - Не слишком красивая, вы уж извините. Маловато времени было, чтобы найти что-то подходящее. Но зато чистая и теплая. Думаю, сейчас это главное.
- Вы слишком добры, я не могу… - попыталась вырваться Герда.
- Можете-можете. А лошадь вашу я сам в конюшню заведу. Ей тоже отдых с дороги нужен, - с этими словами он наглухо захлопнул дверь на засов снаружи. Герда осталась совсем одна. Делать нечего, придется воспользоваться гостеприимством старого целителя.
На лавке рядом с одеждой стоял такой же фонарь, как у Эглаборга. Герда разделась, взяла его и вошла в баню. Она была куда меньше той, в которой девушка мылась у Хозяйки Дикой пущи, но зато гораздо более уютной. На жаровне шипели камни. От лохани посреди комнаты шел пар. Вокруг стояли склянки и горшки с ароматными травяными отварами. Герда вымыла голову тем, что пах ромашкой и крапивой, а в лохань вылила с запахом свежей хвои. Окунулась в воду и начала тщательно стирать с себя грязь рогожкой.
Вымывшись, Герда почувствовала себя намного лучше, как будто с грязью ушла прочь усталость. Правда, осталась тоска. Все время приходилось напоминать себе, что как только Эглаборг откроет дверь, она должна уйти не оглядываясь, не думая о том, как смертельно хочется взглянуть на Николаса напоследок хоть одним глазком.
Обернувшись полотенцем, Герда вышла в предбанник и надела оставленную Эглаборгом одежду: выбеленную льняную рубаху, шерстяную темно-синюю юбку и светлую кофту. Взяла гребешок и подошла к зеркалу, чтобы расчесаться. Вид у нее был очень изможденный. Под глазами красовались черные круги. И без того высокие скулы заострились, как у покойницы. В довершении ко всему одежда висела мешком. Даже кос, самого главного своего украшения, она лишилась. Волосы отрастали неровно, путались и лежали вороньим гнездом. Жалкое зрелище. Неудивительно, что Николя ее не узнал или сделал вид, что не узнал.
- Госпожа Герда? - послышался голос Эглаборга вместе со звуком отпирающегося засова. - Вы готовы?
- Да, - поспешила заверить его девушка. Очень хотелось выбраться из-под замка и исполнить задуманное.
Эглаборг вошел внутрь и расторопно захлопнул дверь, чтобы не выстуживать помещение.
- Мастер Николя очень извиняется. Он еще занят с учениками. Слишком сложные подобрались, - снова начал оправдываться целитель, накидывая на плечи Герды полушубок. - Ну да ладно, подождете его в библиотеке, поедите и заодно отвара моего выпьете. Мастер Николя сказал, что вы вчера голос сорвали.
- Ничего страшного. Не стоит беспокоиться. Не думаю, что мастер Николя будет сильно переживать, если я его не дождусь, - попыталась отговориться девушка, но Эглаборг снова куда-то ее потащил.
- Верно, вам спать поскорей лечь хочется. В библиотеке очень удобное кресло. Честно признаюсь, мастер Николя в нем спит чаще, чем у себя в кровати. Там и подремлете чуток. Мастер Николя очень хотел с вами поговорить именно сегодня.
Целитель удивительно крепко для его телосложения и возраста вцепился в руку, что никуда деться Герда не смогла, только следовать за ним. Они вошли в дом и свернули в едва заметную дверь с правой стороны от лестницы на второй этаж. Там находилась просторная комната, все стены которой занимали заполненные книгами шкафы. Герда от удивления открыла рот. Забыв обо всем на свете, она подошла к ближайшему стеллажу и в свете фонаря принялась разглядывать корешки.
- Я оставлю еду и отвар на столе, - бросил на прощание Эглаборг. Герда махнула рукой, слишком увлеченная, чтобы обращать внимание на такие мелочи.
***
Давненько на Николя не сваливалось столько хлопот, как с этими учениками. Вначале требовалось разобраться с девчонкой-медиумом. Ночной припадок сильно ее ослабил, ввел в состояние полусна. Бодрствовать она не могла, но и уснуть тоже не удавалось. Эглаборг долго колдовал над лечебным зельем, которое бы облегчило ее состояние или хотя бы помогло заснуть. Сон был сейчас самым действенным лекарством.