- Вы мальчишку моего не видели? Он опять куда-то запропастился, а жена дома плешь проела. Беду предчувствует, - Дану осекся, приметив, как вытянулось лицо Охотника. - Что? Говори!
Из-за спины Николя робко выглянул Лейф:
- Простите нас, мастер Асгрим. Мы хотели поохотиться на гулона, а теперь он охотится на нас.
- Как опять?! - взревел Дану. - Где это демоново отродье?! Если гулоны не разорвали его, я сделаю это сам!
- Не ори, ты ребенка пугаешь, - пристыдил его Николя, вспоминая, что его мать говорила также, когда защищала от праведного гнева отца. - Лейф, ты хотел показать, где оставил Эйсмунда.
Мальчик указал в сторону восточного леса. Асгрим посадил Лейфа себе на плечи, и они втроем помчались дальше.
- Что, если там большего одного гулона? Надо бы вызвать подкрепление, - встревожился Николя, когда они уже вступили в лес.
- Охотники Дану уже оповещены, - отмахнулся Асгрим.
- Как? - удивился Николя.
- Не важно. Должны же у нас быть хоть какие-то секреты, - отказался отвечать Дану.
Охотник не стал настаивать. Знал, что бесполезно, а время поджимало.
Впереди ощущалась аура странно похожая на троллиную, только в разы сильнее. И еще. Происходило нечто такое, чего быть не должно. От колебаний эфира накалился воздух и начал оплавляться снег. Охотник прибавил ходу. Асгрим с ребенком на плечах не успевал за ним по глубокому снегу.
Николя уже не надо было указывать дорогу. Он и сам знал направление. Что-то гнало его вперед.
Время выходит. В ушах нервным стуком отдается пульс, с каждым ударом приближая ужасное. Он не успеет это предотвратить. Нет, он не должен опоздать, не снова, не сейчас. Впереди ждет нечто очень важное. Он не может это потерять.
Аура была уже совсем близко. На поляне за деревьями показались нечеткие контуры сгорбленной фигуры. Последнее усилие! Николя сорвался на бег, поняв, что это еще один тролль.
Демон стоял спиной. Повыше и покряжистей, чем предыдущий. Он тоже был укутан в шкуры, а в руке держал посох с красным козлиным черепом вместо набалдашника. “Шаман”, - догадался Охотник. Хуже обычного тролля, только тролль-шаман. Демон напряженно застыл, завороженно вглядываясь во что-то перед собой. Охотник тихо вынул меч из ножен, подкрался сзади и замахнулся. Нельзя дать этой твари и малейшего шанса произнести проклятие, иначе будет, как с Гердой.
Тролль дрогнул и испуганно залопотал на непонятном языке. Свистнул чужой клинок, обрушился на демона с сокрушительной силой и разрубил пополам, как трухлявое полено. Николя остолбенел от неожиданности. На щеку брызнула серая кровь. Оружие выпало из рук. Охотник отер лицо, поднял глаза и встретился взглядом с Финистом.
- Ты опоздал, - с торжественной горечью проговорил оборотень и распластался на земле.
Голову схватил жуткий спазм. Ноги подкосились. Дышать стало тяжело. Мир окрасился в багровые тона.
Этого не должно было произойти. Он обязан был успеть. Обязан спасти этого олуха. И снова не справился.
- Очнись! - иступлено закричал Николя, колотя Финиста по щекам. - Да очнись же! Очнись, слышишь?!
- Это бесполезно, разве ты не видишь? - дернул Охотника за плечо Асгрим.
- Нет-нет-нет, не уходи! - продолжал бредить Николя, тряся оборотня за плечи из последних сил. - Я не могу снова тебя потерять!
- Прекрати! Что с тобой? - Асгрим развернул его к себе и испуганно отпрянул. В глазах Охотника гуляла непроглядная мгла, какую Дану не видел даже у своей жены-ворожеи, когда она входила в глубокий транс.
Николя запрокинул голову и сделал несколько глубоких вдохов. По лицу градом катился пот. Сердце бешено колотилось в груди. Но мутная пелена уже почти спала, позволяя видеть мир в истинном свете.
- Мастер Николя? - послышался за спиной испуганный голос Вожыка. Трое перемазанных в снегу мальчишек испуганно выглядывали из-за спины Асгрима. Охотник даже не заметил, как они пришли в себя.
- Мастер Финист, он у-у-у?.. - Вожык так и не смог произнести страшное слово вслух.
Асгрим опустился на корточки и поднес руку к лицу оборотня:
- Не дышит.
Николя с минуту просто таращился на бездыханное тело без единой мысли в голове, а потом резко дернулся и принялся рвать шнуровку плаща Финиста.
- Совсем рехнулся? - не на шутку встревожился Асгрим. - Я помню, как мы рубили во льду могилы для павших в битве с Легионом теней. Тогда ты был холоднее вечной мерзлоты Хельхейма. А сейчас чего убиваешься, как сопливая девчонка?
Не обращая на него внимания, Николя приложил ухо к груди Финиста.
- Здесь же дети, - Асгрим сделал последнюю попытку урезонить его. - Какой ты пример подаешь?
- Да тихо ты! - шикнул Охотник, пристально к чему-то прислушиваясь. Окончательно сбитый с толку Асгрим нахмурился. Мальчишки же просто предпочитали помалкивать.
- Сердце бьется, но очень тихо и редко. Кажется, это летаргия, - после нескольких минут гробовой тишины объявил Охотник.
- Ты хватаешься за соломинку, - скептично хмыкнул Дану.
- Помоги мне отнести его домой, - Николя снова проигнорировал его увещевания.
Поняв, что спорить бесполезно, Дану приподнял тело оборотня и перекинул его руку себе через шею. Николя сделал то же со второй, и вместе, волоча ноги Финиста по снегу, потащили его домой. Притихшие дети хмуро шагали следом, боясь даже смотреть друг на друга не то, что разговаривать. Каждый чувствовал свою вину.
***
Герда сидела на кухне и вздрагивала от каждого звука. Эглаборг отпаивал ее успокаивающим нервы отваром.
- Почему они так долго? - встревожено спросила она все еще немного сиплым голосом, хотя прекрасно понимала, что целитель знает ответ не лучше ее самой.
- Прошло всего пару минут, как вы вернулись, - попытался успокоить девушку Эглаборг и принялся осматривать ее горло. - Давно у вас проблемы с голосом?
Герда пожала плечами:
- В детстве у меня от простуды часто пропадал голос. Горло - мое слабое место, думаю.
Целитель озадаченно хмыкнул.
- На вид никаких дефектов нет, а по ощущениям… - Эглаборг почесал затылок. - По ощущениям это болезнь от головы, но какая-то странная, застарелая, как будто не из этой жизни.
Герда вопросительно уставилась на него. Обрадовавшись, что смог отвлечь ее от мрачных мыслей, Эглаборг продолжил:
- На востоке верят, что душа после смерти тела через некоторое время рождается вновь и проходит через бесчисленное количество жизней, пока не достигнет просветления и не вырвется из этого круга. Кто знает, что мы приносим с собой из наших прошлых жизней: привычки, черты характера, страхи, а может даже и болезни.
- Это опасно? - спросила Герда, заметив, что больше не сипит, а говорить стало куда проще.
- Не похоже. Вы просто сильно испугались, думаю, - добродушно улыбнулся Эглаборг.
Герда понурилась.
- Я такая трусиха. Раньше меня всегда кто-нибудь защищал: папа, Финист, мастер Николя. А в этот раз помочь было некому, и я почувствовала себя совершенно бессильной. Почти поверила, что вот сейчас этот тролль меня задушит, и я абсолютно ничего не смогу сделать.
- Но вы же сделали это - вы убили его.
Герда протяжно посмотрела на лежавший на столе кинжал, который совсем недавно торчал из спины мертвого тролля.
- Не понимаю, как мне удалось. Я просто взяла и… - девушка громко всхлипнула. Целитель по-отечески положил руку ей на плечо.
- Мне никогда не доводилось убивать - это не в натуре целителя, но думаю, что чувствовал бы то же самое, если бы мне вот так, защищаясь, пришлось лишить кого-то жизни.
- Со мной это не в первый раз. Дома из-за меня погиб человек. Не знаю, убила ли его я или кто-то другой, но все равно не могу избавиться от чувства вины, забыть его лицо. Я думала, что сильная, что справлюсь, что смогу привыкнуть, но мне все также страшно и тяжело.
- Я уже больше четырех лет, как вернулся сюда после странствий по Мидгарду с мастером Николя, но до сих пор иногда просыпаюсь в холодном поту от тех кошмаров, что видел тогда. Думаю, смелость не в том, чтобы не бояться, а в том, чтобы научиться со своими страхами жить.