Герда пожала плечами.
- Мастер Николя, наверное, ничего не боится.
- Он просто хорошо скрывает свои чувства, - усмехнулся Эглаборг. - Хотите, расскажу про самый большой его страх? Только обещайте, что никому не скажете.
Герда мгновенно повеселела и с готовностью кивнула. Ее снедало любопытство. Неужели есть в этом мире что-то, что заставит трепетать самого Охотника?
- Когда мы были на Островах Алого восхода, мастер Николя влюбился в жрицу-медиума из местного храма.
Герда нахмурилась. Такое начало истории не предвещало ничего хорошего.
- А какая она была? Ну, жрица.
Эглаборг пожал плечами.
- Женщины востока очень не похожи на наших. Изящные, хрупкие, словно дорогой фарфор, с длинными смолистыми волосами, выразительными черными глазами и ярко-алыми губами. Да, именно такой она и была: невероятно красивой, умной и бесконечно доброй.
“И совсем не похожей на меня”, - добавила про себя Герда, а Эглаборг рассказывал дальше:
- Мастер Николя очень любил ее, и она его тоже, но он все медлил с предложением. То ли боялся, что не сможет дать ей, то чего она заслуживает, то ли из-за постоянной борьбы с демонами просто не хватало времени, чтобы собраться с духом и устроить все, как следует. Охота отнимала столько сил, что он даже не заметил, когда с ней случилась беда.
- В нее вселился демон? - догадалась Герда, вспоминая давнишний разговор в библиотеке, мертвый взгляд Николя, надломленный голос и пугающее предупреждение о том, что он убьет ее, не раздумывая, если поймет, что она одержима.
- Да. Так мастер Николя вам рассказывал? Странно. Он не говорил об этом с тех пор… он вообще никогда об этом не говорил.
Герда понурилась. Теперь она понимала, какой страх Николя имел в виду Эглаборг.
- Он убил ее? - Герда напряженно застыла. Двигались только губы.
- Мастер Николя так сказал? - удивился целитель. Герда кивнула. Эглаборг тяжело вздохнул: - Он ее не убивал, хотя до сих пор винит себя в ее смерти. А вина его лишь в том, что он не смог ее спасти. Демон заставил жрицу украсть проклятый меч из храма, а такие артефакты всегда очень опасны. Она попыталась убить им мастера Николя, но сама напоролась на лезвие.
Герда вздрогнула и прикрыла рот рукой.
- Самый большой страх мастера Николя не в том, что ему придется убить одержимого, а в том, что не сможет его спасти, - закончил Эглаборг.
Прежде, чем Герда успела обдумать последнюю фразу, громко заскрипела входная дверь. В коридоре послышались тяжелые шаги. Девушка сорвалась с места и побежала навстречу.
Первым она увидела Николя, стоящего в дверном проеме боком. Он тяжело дышал. Выбившиеся из пучка на затылке волосы налили на потный лоб. Глаза не поднимались от пола.
- Что случилось? - встревожено спросила Герда. Охотник бросил на нее мутный, тяжелый взгляд и, ничего не ответив, двинулся к лестнице. И тут Герда увидела Финиста. Николя и Асгрим из таверны тащили бездыханного оборотня под руки. Следом шли трое мальчишек с понуренными, виноватыми лицами. Они тоже молчали, переминаясь с ноги на ногу на пороге гостиной. Только Вожык, после долгих раздумий, несмело прошел вперед и, избегая взгляда Герды, взбежал на второй этаж.
- Все живы? - поинтересовался Эглаборг, выглянув из-за кухонной двери.
- Не уверена, - коротко ответила Герда и тоже поспешила наверх. Целитель двинулся следом, буквально кожей чувствуя, как над домом сгущается нездоровый дух.
- Что с ним? - потребовала ответа Герда прямо с порога комнаты Финиста и Вожыка. Присутствующие оглянулись на нее, но продолжили молчать. Они уложили Финиста на кровать и стащили верхнюю одежду, бросив неаккуратной стопкой у тумбочки. Подоспевший целитель отодвинул Герду в сторону и подошел к больному.
Эглаборг долго водил руками над телом оборотня, потом достал из-за пазухи памятную деревянную трубку и приложил к груди Финиста, напряженно прислушиваясь.
- Летаргия, - хмуро заключил он.
Когда целитель отошел, место у кровати заняла Герда. Она присела на колени, положила голову на грудь оборотня и тоже прислушалась.
- Я же говорил, - шепнул Николя на ухо Асгриму.
Тот растерянно пожал плечами.
- Когда он очнется? - спросил Охотник уже у Эглаборга.
- Сложно сказать, очнется ли он вообще. Я, во-первых, не знаю, чем она вызвана, а, во-вторых, наблюдал ее однажды десять лет назад. У вас. И тогда тоже не мог определить, придете ли вы в себя.
На лбу у Николя залегла тревожная морщинка. Он сосредоточенно что-то обдумывал.
- Может, его проклял тролль? - предположил Асгрим. Эглаборг пожал плечами. В этом он не разбирался. За него ответил Охотник:
- Вряд ли. Действия проклятий тролля прекращаются после его смерти. По крайней мере, так было с тем, которого убила Герда.
Девушка вздрогнула и оторвалась от Финиста, прислушиваясь к разговору.
- Наверное, это было более мощное проклятие. Что толку гадать? Надо спросить у того, кто знает, - предложил Асгрим.
- У Сайлуса? - спросил Охотник.
- И у моей жены. Идем. Заодно обсудим, как быть дальше, - поманил его за собой Дану.
Они быстро собрались и ушли, забрав с собой затосковавших в коридоре детей.
Герда, Вожык и Эглаборг остались у постели больного.
***
- Как же быть с этой напастью? - озабоченно спросил Николя.
- Тролли? Они приходят и уходят. Главное - перетерпеть, а бороться с ними тяжело, особенно тем, кто чарам сопротивляться не умеет, - отвечал Асгрим, пока они шли через город к вересковым холмам.
- Знаю. Меня беспокоят лазутчики. И гулоны - те еще твари. Нужно разузнать, что они затевают. Ты бы не мог послать к троллям кого-нибудь из своих, чтобы все выяснить?
- Половина моих людей и так в дозоре в северном Утгарде. Я не могу оставить поселение без защиты.
Николя тяжело вздохнул. Можно, конечно, попросить помощи у компании Норн, но это займет слишком много времени и, скорее всего, они скажут, чтобы он разбирался сам или не разбирался вовсе. Компанию мало волновали дела вольного города Лапландии на краю света, пусть даже он признал над собой их власть. Еще оставался бургомистр Гарольд. Уж он-то поможет, чем сможет, только вот толку от его людей никакого. Того гляди, еще сами в беду попадут.
- Лучше скажи, что мне с этим ребенком делать, - попытался отвлечь его Асгрим. - Он постоянно норовит влезть в неприятности. И желательно со смертельным исходом. Я уже устал его за шкирку из всяких передряг вытягивать. Да и жена меня поедом ест, что мол единственного сына и того воспитать не могу. Ее-то он слушает, а меня…
- Попробуй его занять, чтобы поменьше свободного времени было, - задумчиво ответил Николя, наблюдая, как шагавшие впереди мальчики о чем-то шушукались и воровато оглядывались по сторонам. - Например, научи его фехтовать. От постоянных тренировок он будет сильно уставать, и сил на дурацкие затеи не останется.
Асгрим внимательно посмотрел на Николя. Охотнику очень не понравился его взгляд.
- Может, ты его и научишь? У тебя же вроде большой опыт.
Николя глухо застонал. Кто его за язык тянул?
- Ты что, у меня и на свою ученицу времени едва хватает. А тут еще эти тролли… - ответил Охотник не без хитрого умысла. Услуга за услугу. Асгрим уловил намек очень быстро.
- Так и быть, отправлю в пещеры несколько разведчиков. Все равно с людьми у нас тишь да гладь. А ты займешься воспитанием моего чада, - Дану сурово посмотрел на сына. Обнаружив на себе отцовский взгляд, Эйс тут же притих и понурился.
- Ладно, вначале Финисту помочь нужно, - не слишком радостно согласился Николя.
- Только сильно не надейся, - мрачно предупредил Асгрим.
Они попрощались с Лейфом и оставили за спинами последние дома. Впереди показались заснеженные холмы, количество которых с каждым годом чудесным образом увеличивалось. Жена Асгрима выбежала навстречу.
- Почему так долго? Я вся извелась! - строго выговорила она.
- Эйтайни, дорогая, не сердись. Все в порядке. Просто мастеру Николя понадобилась твоя помощь, и мы решили его проводить, - Асгрим незаметно подмигнул сыну, делая вид, что ничего не произошло.