Николя на мгновение отвернулся, а потом снова глянул на целителя и решительно объявил:
- Я что-нибудь придумаю.
Процесс придумывания заключался в том, что Охотник с мрачным видом мерял шагами комнату Финиста, в то время, как Вожык и Герда отрешенно наблюдали за его передвижениями.
- Это все моя вина, - вдруг нарушил тишину Вожык. - Если бы я мог управлять своим даром, если бы не обжег Финиста сегодня утром, если бы не убежал, если бы не попался в ловушку, с ним бы ничего не произошло. Все из-за того, что я такой никчемный!
Николя остановился и внимательно посмотрел на мальчика.
- Это не так, - тихо возразил он. - Если кто и виноват, так это я. Я Охотник и обязан защищать людей от демонов, но не смог уберечь даже того, кто жил в моем собственном доме. Я должен был успеть, должен был предугадать, но не смог. Поэтому виноват я и только я.
- Да какая разница, кто виноват? - вспылила Герда. Пустые разговоры вывели ее из себя. - Это Финисту совершенно не поможет.
Девушка встала и вышла, громко хлопнув дверью.
- Куда это она? - удивленно спросил Николя. Они с Вожыком переглянулись и направились следом.
Обнаружили ее в библиотеке. Она стояла у дальней полки и внимательно проглядывала стоявшие на ней книги.
- Что ты делаешь? - поинтересовался Охотник.
- Ищу ответы, - не отрываясь, бросила через плечо Герда.
Николя задумчиво почесал затылок, а потом тоже взял с полки книгу. В конце концов, это хоть какой-то шанс.
- Можно, я тоже? - спросил Вожык. - Финист как раз научил меня чуть-чуть читать.
Николя вздохнул и протянул ему свою книгу, а сам взял новую. Они перелопатили всю библиотеку сверху донизу. Охотник уже всерьез задумался, не заказать ли новые книги в Дюарле, но они в лучшем случае придут через несколько месяцев, а ждать так долго нет времени. К полуночи Вожыка сморил сон - он задремал прямо в кресле. Через пару часов не выдержал и Николя - он уже чувствовал смертельную усталость, когда тащил на себе Финиста домой, а уж когда они засели за книги, возбуждение от произошедших событий ушло, и глаза начали слипаться сами собой. Он прилег на лавку всего на пару минут и не заметил, как крепко уснул.
Герда продолжала прилежно проглядывать книги, не обращая внимания на остальных. Свеча полностью прогорела, пришлось зажигать следующую, а потом еще одну. Герда пересмотрела сотни книг. Все, что были. Про троллей в них говорилось скудно. Большинство ссылалось на более древние источники, единственные копии которых, должно быть, хранились в сгоревшей библиотеке Эскендерии. А здесь не было ничего достоверного, лишь слухи и предположения. Несколько раз упоминались проклятья и снадобья троллей, но ни о фантастикуме, ни тем более о тролльих грибах нигде не было ни слова. Отложив последнюю книгу, Герда бросила короткий взгляд на спящих Вожыка и Николя, на цыпочках вышла в гостиную и поднялась к себе в комнату. Закрыв за собой деверь, упала на кровать и громко расплакалась от отчаяния. Так и уснула. Вся в слезах. Утром проснулась от того, что услышала, как принесли маковницы и дрольженьки. Николя сдержанно поблагодарил гостя и тут же попрощался с ним. Хлопнула входная дверь, и на лестнице послышались торопливые шаги.
Герда отерла распухшее и покрасневшее лицо рукавом - прошлой ночью она уснула не раздеваясь. Никак не могла решить, вставать или нет, ведь толку от этого никакого не будет. Все равно помочь Финисту никак получается.
Герда перевернулась на другой бок. Взгляд упал на тумбу, на которой лежал дневник Лайсве. Сама не зная зачем, принялась бездумно листать пожелтевшие страницы, пока вдруг не наткнулась на рисунок странных пупырчатых грибов, у которых шляпка срасталась с ножкой настолько, что они были практически неотличимы. Под рисунком стояла подпись: “Тролльи грибы”. Дальше шла запись:
“Ох и дернули демоны идти обратно через пещеру Истины. Странно, в этот раз видения нас не преследовали. Ну, если не считать необычным его голос в моей голове. Собственно, он и велел нам обвязать лица шарфами, а потом указал на эти диковинные грибы и попросил зарисовать их во время следующей стоянки. В Виборге я показала рисунок целителю. Тот смотрел на них, как на золотой самородок, а потом подробно выспросил дорогу к пещере и попросил больше никому не рассказывать. Но уж конечно мой спутник не смог удержаться и прочитал мои мысли, когда я вернулась к нему из лавки. А потом гнусно хихикал над бедным стариком. Мол, дядечка в летах, а туда же, тролльих грибов захотел отведать. Должно быть, они на разум влияют. Похожее бывает, когда выпьешь слишком много сливовицы, и перед глазами всякое непотребство вставать начинает, прямо как в пещере Истины. Мужчинам это кажется забавным. Странные они. Мне одного раз на всю жизнь хватило”.
Дочитав запись до конца, Герда побежала искать Николя.
- Я знаю, знаю, где искать грибы! - закричала она, вваливаясь в комнату Финиста, где уже собрались Вожык, Эглаборг, Николя и Майли. Последняя, наконец, соизволила почтить их своим присутствием хотя бы для соблюдения приличий. Виду нее, правда, был еще хуже, чем у Герды. Но времени выяснять, что с ней творится, не было совсем.
- В пещере Истины! - с лихорадочным блеском в глазах сообщила Герда. Все удивленно переглянулись.
- Что, в той ужасной пещере с обвалами и зеркалами? - поморщилась Майли.
- Похоже на правду. Тролльи грибы обычно растут именно в пещерах, но сейчас для них слишком холодно, - веско сказал Эглаборг.
- Но когда мы шли через нее в прошлый раз, тоже было холодно. И грибы там росли, я знаю. Именно они вызывали видения! - не теряла воодушевления Герда.
- По всем законам природы это невозможно. Для грибов нужен теплый влажный воздух, - снова попытался возразить целитель.
- Если Герда говорит, что они грибы там есть, значит, они там есть. Ведь Герда все-все знает! - охотно поддержал ее Вожык, которому тоже очень хотелось верить, что они смогут помочь Финисту. Майли скривила нос от нелепой речи, но тут вмешался Николя:
- Это хоть какая-то зацепка. Если других предположений нет, то почему бы не попробовать?
От радости Герда чуть было не бросилась к нему на шею, но вовремя одумалась.
Глава 26. Друг мой
В путь собрались этим же утром, едва успев позавтракать. Николя очень неохотно согласился взять с собой Герду, да и то потому, что только она могла показать вход в пещеру. Ехали очень быстро. Яшка, пыхтя от натуги, с трудом поспевала по глубокому снегу за вороным жеребцом, который, казалось, и вовсе плыл по воздуху. К полудню их путь завершился. Остановились в памятном месте, где напали ненниры. Вход в пещеру располагался совсем рядом. Герда показала его Николя, а после они разбили лагерь чуть южнее. Хотя Охотник уверял, что сезон ненниров уже давно закончился, и они должны были уйти на самый север Утгарда, рисковать лишний раз не хотелось.
Расседлав и привязав коней, они насобирали хвороста и распалили костер.
Николя взял необходимые вещи и, немного погревшись у огня, направился к пещере.
- Погодите! - окликнула его Герда. - Я пойду с вами.
Охотник недовольно обернулся. Вид у девушки был крайне решительный.
- Кто-то должен сторожить коней, - резонно заметил Охотник.
- Со всем уважением, но жеребец с задачей “сторожить”, а тем более “пугать” справится гораздо лучше меня, - Герда махнула рукой в сторону скорчившего злобную морду коня. Николя задумчиво почесал затылок. Придется говорить начистоту.
- Там может быть опасно. Двоим рисковать смысла нет. Останься здесь. Думаю, к вечеру я вернусь, и мы вместе поедем домой. Больше никто не пострадает, - с чувством сказал Николя.
- Так не получится. Кто-то все равно будет страдать. Вы не сможете уберечь всех, - возразила Герда.
- Сейчас мне и тебя хватит. Ты остаешься, - не терпящим возражений тоном произнес Охотник и пошел к пещере.
- Стойте! - Герда побежала следом.
- Давай не будем пререкаться. У нас нет времени. Нужно помочь Финисту, - напомнил Николя, не останавливаясь. Девушка сорвалась на бег и вцепилась ему в спину. Все же пришлось остановиться. Герда спешно обмотала вокруг его лица шарф.