Николя задумчиво хмыкнул:
- Ты-то справишься, а справятся ли они?
Мальчик нахмурился, не понимая, куда он клонит.
- Представь, что в один прекрасный день твой отец исчезнет. Они все исчезнут, вся твоя семья, от которой ты сбежал, - продолжил Охотник.
- Даже мама с братьями? - глаза мальчика сделались круглыми от удивления. Такими, какими они должны быть у десятилетнего мальчика. - Даже отец? Он же вечный! Разве небо может исчезнуть?
- А ты представь, - улыбнулся Николя своей маленькой победе, хотя все еще не до конца понимал, кто перед ним. - Они исчезнут, а ты останешься один одинешенек на всем белом свете.
- Это было бы ужасно. Я не хочу, чтобы мама исчезала. И братья тоже, - мальчик понурился. - И… и отец. Это было бы неправильно.
- А если бы ты в тот момент был с ними рядом, то, возможно, смог бы их спасти, - развивал свою мысль дальше Николя, но зашел куда-то не туда, потому что мальчик снова сделался отчужденным и холодным.
- Да-да, я буду спасать их до бесконечности, а потом они первым же делом плюнут мне в спину, - вспылил он, нервно поправляя повязку на руке.
Они замолчали. Николя не знал, что говорить дальше, а мальчик просто таращился на языки пламени. Потом отщипнул кусок мяса от зайца, попробовал и отрезал побольше для Николя. Тот не посмел отказаться и принялся есть угощение. Мясо оказалось удивительно вкусным - полностью прожаренным и вместе с тем очень сочным. Мальчик явно знал толк в готовке. И все же чего-то не хватало. Николя достал из сумки сверток, куда Эглаборг положил несколько ломтей свежего хлеба, пару луковиц и соль. Охотник щедро поделился с мальчиком. Вместе они доели полностью пропекшегося зайца, абсолютно одинаковым жестом вытерли рты тыльной стороной ладоней и снова внимательно посмотрели друг на друга.
- Зачем тебе тролльи грибы? - заговорил первым мальчик.
- Тролль напоил моего друга своим зельем. Теперь он в плену видений. Уснул и не просыпается. Грибы нужны, чтобы помочь ему проснуться.
- Кто такой друг? У меня нет друга, есть только братья, - задумчиво спросил мальчик.
Николя нахмурился. Странно и грустно, что у ребенка нет друзей, и он даже не знает, что это такое. Сложно будет объяснить.
- Он почти как брат, только не связан со мной кровью, - после долгой паузы ответил Николя.
- О! - удивился мальчик. - Тогда зачем ты помогаешь ему? Думаешь, он этого хочет? Думаешь, он будет тебе за это благодарен, твой брат-не-по-крови?
Николя замялся. У этого ребенка явно талант загонять людей в тупик своими вопросами.
- Сомневаюсь, что он сильно обрадуется, если узнает, что его спас я, - честно сознался Охотник. - Думаю, я делаю это для себя, да, именно так. Для себя. Потому что это правильно. Потому что не могу иначе. Если есть шанс его спасти, то я сделаю все возможное ради этого, потому что не понимаю, как жить по-другому.
Мальчик протяжно смотрел на Николя невероятно ясными синими глазами, словно силясь разгадать. Неожиданно тишину нарушил громкий раскат грома. Охотник удивился и вскинул голову. Гроза в морозное время, да еще такая, что слышно даже внутри пещеры? Мальчик последовал за его взглядом и грустно улыбнулся:
- Отец сердится. Обнаружил пропажу.
- Возвращайся. Он будет рад, - посоветовал Николя.
- Он меня накажет, - понурился мальчик.
- Боишься? - хитро прищурился Охотник.
- Мне не впервой. Думаю, ты прав, я должен вернуться. В прошлый раз они так переживали, - мальчик начал спешно собираться. Николя подобрал с пола палку, обвязал ее тряпкой и запалил от костра, чтобы освещать себе путь.
- Вот, - мальчик протянул Охотнику белый узелок. - Кажется, ты это искал. Только не говори своему другу, что ему помогли мы. Вряд ли это ему не понравится.
Николя развязал узелок и изумился. Внутри оказались те самые тролльи грибы, которые показывала на рисунке Герда.
- Спасибо! - радостно поблагодарил он ребенка. - Как твое имя?
- Западный Ветер Тангрум, - махнул на прощание мальчик, превратился в огненного кота и растворился в кромешной тьме.
- Стой! - Николя чуть не выронил грибы вместе с факелом, да только Тангрума уже и след простыл. - Вот же плут!
Охотник с трудом перевел дыхание, пытаясь сообразить, что произошло, но мелькнувший вдалеке огонек отвлек внимание. Может, Тангрум решил вернуться? Николя решительно пошел навстречу, но сделав всего несколько шагов, понял, это вовсе не язвительный Мертвый бог, обожающий говорить загадками и напускать на себя таинственный вид, а кто-то гораздо более приятный.
- Герда! - громко позвал он.
- Я здесь, - донесся из темноты нежный голос. Всего через несколько шагов они встретились. Палка Охотника сильно обгорела. Пришлось ее выбросить. Да и света от факела Герды вполне хватало, чтобы освещать путь.
- Начало темнеть, а вы все не возвращались, поэтому я решила… Простите, - замялась девушка и опустила глаза, ожидая, что он станет ее ругать. Вместо этого Николя мягко коснулся ее щеки и убрал упавшую на лоб прядку волос за ухо, потом аккуратно приобнял девушку здоровой рукой:
- Это ты прости. Я был груб и недальновиден. Спасибо, что отыскала меня.
Стоило дотронуться до нее, как дар вернулся. Чтобы узнать наверняка, Николя поднял в воздух узелок с грибами. Тот послушно подплыл к подставленной руке Герды.
- Что это? - удивилась она и заглянула внутрь. - Вы нашли их!
На этот раз Герда все-таки повисла у него на шее.
- Полегче, задушишь, - шутливо поддразнил ее Николя. Она стремительно покраснела и отступила на шаг.
- Забирай себе. Скажешь, что ты нашла, - предложил Николя.
Герда нахмурилась, не понимая, почему она должна выдавать его заслугу за свою.
- Поверь, так будет лучше, - настоял он.
Девушка скрепя сердце согласилась. Они пошли к выходу, следуя за нитью, которую оставила Герда.
- На вас не было шарфа, когда мы встретились. Вы точно ничего не видели? - осторожно поинтересовалась девушка.
- Только твоего кота, - подмигнул Охотник. Герда недоверчиво глянула на него.
- И что он сказал?
- Что очень скучает, - на этот раз Николя рассмеялся в голос. Девушка насупилась, не понимая, шутит он или нет. Но переспрашивать не стала из принципа и, гордо вскинув голову, пошла вперед.
Домой вернулись к рассвету. Вручили сильно удивленному Эглаборгу свою находку, расседлали лошадей и отправились отсыпаться, пока целитель занимался приготовлением зелья для Финиста. Оказавшись в своей комнате, Николя первым делом обратился к Мертвому богу, не зная, правда, станет ли тот с ним разговаривать.
“Что это было?”
“А ты как думаешь?”
Николя повезло - вредное божество все же снизошло до небольшой беседы. Оставалось только заставить его дать ответы на интересовавшие вопросы.
“Герда правильно сказала. Ты наглотался грибных спор и оказался в плену видений”.
“Об этом я и сам догадался. Почему мне привиделся ты, да еще в таком виде? Ведь это был ты?”
“Мое воспоминание из детства. Видимо, память начинает пробуждаться. Должно быть, тролли своими туманными речами и зельями разбередил старую рану. Забудь”.
“В последнее время мне слишком часто это предлагают. Такое чувство, что от меня пытаются что-то скрыть. Что-то важное. Что-то связанное с тобой и с Часом возрождения. Что это такое и почему никто не хочет об этом говорить?”
“Наверное, потому что они и сами толком не знают, что такое Час возрождения. Даже те, кто из кожи вон лезет, чтобы его приблизить. Не думай об этом. В свое время сам все поймешь. А сейчас лучше живи, наслаждайся жизнью. Не трать время на пустые размышления. У тебя его и так почти не осталось. Тебе же нравится Герда, так почему ты отталкиваешь ее?”
“Она слишком наивная и хрупкая. Не хочу обидеть и причинить боль. Не хочу разбить ей сердце, ведь я никогда не смогу дать ей то, чего она хочет и чего заслуживает”.