Посреди нашей ссоры явился Найт. Его не было несколько дней и, честно говоря, я начала беспокоиться. Как только Вейс его увидел, выхватил меч и выкрикнул что-то про обескровленный скот и про то, что он обо всем догадался. И… Я провалилась в черноту. То ли от слабости, то ли от ужаса, не знаю. Помню, как боязно было, что они убьют друг друга. И все из-за этих холмовых демонов, чтоб им пусто стало!”
Похоже, любовь Лайсве оказалась не такой уж чистой и безоблачной. Неужели, она тоже поддалась на уловки демона? Как же легко угодить в их сети и как ей, Герде, повезло, что рядом такие сильные мужчины как Николя и Финист. Они никогда не позволят причинить ей вред… Если не появится тролль, который сможет уложить их на лопатки за одно проклятье.
Герда невесело усмехнулась. Как же все-таки опасен этот мир. Может, стоит попросить Финиста снова поучить ее драться? Но вряд ли у него хватит на это времени, ведь он должен много заниматься с Майли и Вожыком, чтобы наверстать упущенное. Да и Николя идею явно не одобрит.
Герда встрепенулась. За чтением она забыла о времени. Быстро поднялась, оделась и выбежала в гостиную. Охотник до сих пор не вернулся, хотя дело шло к вечеру, а он обещал, что уходит ненадолго.
Герда взяла с дивана плед, вышла на улицу и, усевшись на крылечке, пристально вглядывалась в закатное небо, на котором уже успел обрисоваться белесый диск луны. К вечеру тучи разошлись. Все вокруг - небо, дома, покрытую пеленой снега землю - залил нежный бледно-розовый свет. Он медленно сгущался, становился тягучий, как кисель и темнел.
Герда сидела, полуприкрыв глаза и смиренно ждала. На самом исходе сумерек вдалеке появилась темная фигура. Девушке казалось, что она видит ее сквозь прикрытые веки. И не спешила открывать глаза. Знала, что это он.
Человек вошел в калитку и устало опустился на крыльцо рядом с Гердой. Ничего не говоря, Герда протянула ему кусок пледа. Мужчина тесно прижался к ней, приобнял за талию и растянул плед на двоих.
- Что за год выдался? Все будто с цепи посрывались. А до Йоля так тихо было, - тяжело вздохнул Николя. Герда открыла глаза и осмотрела его. Охотник выглядел изможденным с перечерченным тревожными морщинками лбом. - Почему оно всегда скопом наваливается? Остается только на части разорваться, чтобы везде успеть.
- Вы, как и Финист, слишком много на себя берете, - покачала головой Герда. - Всех не спасти. Так вы только себя в могилу раньше времени загоните. И не поможете даже тем, кому могли.
Охотник медленно кивнул.
- Но я не могу пренебрегать своими прямыми обязанностями. Я должен защищать город… и вас.
- Что-то случилось? - проницательно спросила Герда.
- Нашел соседскую лошадь. Ее обескровили и выкинули в овраг в лесу, прикрыв еловыми лапками и набросав сверху снега. Если бы не гончие с холмов, в жизни бы ее не нашел. Теперь вот не знаю, что делать.
- Думаете, демон?
- Ночной ходок. Похоже, мы не всех сожгли на кладбище. Один выжил и быстро набирает силу. Ума не приложу, где его искать.
- А гончие?
- Они привели меня сюда. Это неудивительно, учитывая, что лошадь украли по соседству. Значит, он где-то рядом. Затаился. Выжидает. Запаса крови от той лошади может хватить на пару недель, а то и больше. Пока она не закончится, он не объявится, это точно. Если бы у меня было больше времени, если бы разведчики не ушли на восток следить за троллями, мы бы могли попытаться его отыскать, а так остается лишь ждать.
- Подождем? - предложила Герда, с ужасом вспоминая встречу с Ходоком. - А если он нападет на кого-нибудь до этого?
- Проблема в том, что он уже напал. Ходоки не начинают питаться кровью, пока не набрались силы от соблазненной девушки. Он будет тянуть из нее все соки, пока не обратит в упырицу, которая станет послушно служить ему, и переключится на следующую жертву.
- Тогда надо искать девушку.
- Это сложно. Ходок полностью контролирует ее поведение. И внешне признаки того, что он привязался к ней, никак не проявляются. К тому же этот конкретный Ходок осторожен и хитер, я бы даже сказал, очень хитер, учитывая, как хорошо удалось спрятать лошадь.
- Может, есть отличительные признаки, по которым они подбирают себе девушек?
- Да. Они предпочитают одиноких и несчастных. Тех, на кого легко влиять, пообещав любовь и понимание.
- О, тогда это будет каждая вторая девушка, - невесело усмехнулась Герда. - Или нет, каждая первая.
- Тебе одиноко? - нахмурился Николя.
Герда удивленно уставилась на него:
- Разве вы сами не догадываетесь?
- И все-таки?
Почему он постоянно заставляет отвечать на неловкие вопросы, а сам всегда от них уходит? Набрав в грудь побольше воздуха, Герда решительно выпалила, не желая больше ходит вокруг да около:
- Если вы хотите знать, не появился ли у меня “тайный поклонник”, то нет, - потом вдруг тихо ахнула и приложила руку ко рту, словно испугавшись собственных слов.
- Что стряслось? - встревожился Охотник, не отрывая пристального взгляда.
- Ничего страшного, - поспешила успокоить его Герда. - Просто вспомнила, как в одной книжке девушка описывала своего возлюбленного. Кажется, это был Ходок.
Николя снисходительно улыбнулся.
- Не стоит слишком близко к сердцу воспринимать то, что написано в книжках.
- Знаю, это глупо. Мой отец всегда говорил об этом, - Герда потупилась, погружаясь в воспоминания о родительском доме
- Не глупо, просто так никаких нервов не напасешься, - он ласково провел рукой по ее волосам. Она доверчиво свесила голову ему на плечо.
Дальше сидели молча. Окончательно стемнело. На ночном небе вместе с белесым озерцом убывающей луны расцвели замысловатые звездные узоры. Они отличались от тех, что она привыкла видеть в Дрисвятах, но не слишком сильно. Словно, расстеленная над головой карта чуть-чуть сдвинулась с места, и Герда увидела ее с другой точки. Она перевела взгляд на Николя. Тот тоже внимательно изучал звездное небо.
- Хорошо, - сказала Герда, вдыхая морозный ночной воздух полной грудью.
- Да, - легко согласился Охотник, поплотней укутывая их в плед.
***
Следующие несколько дней Николя был поглощен поисками Ходока - обошел все укромные места в Упсале, переговорил с соседями, даже гончих приводил. Ими оказались здоровенные борзые собаки с рыжеватой шерстью и страшными светящимися желтым глазами. Острый нюх позволял им учуять зайца в десяти верстах, но найти Ходока оказалось не под силу - гончие постоянно возвращались к дому Охотника. В конце концов Николя сдался и решил ждать, пока Ходок себя не выдаст.
Финист быстро шел на поправку и вернулся к занятиям со своими учениками одновременно с Николя. Герде пришлось признать, что она скучала по их длительным прогулкам и неловким беседам. Нянчиться с Финистом оказалось не так уж весело, особенно когда он начал откровенно симулировать и давить на жалость. Дневник Лайсве Герда почти не открывала, увлекшись поиском сведений о Ходоках. Уж очень хотелось помочь Николя в его поисках, ведь он всегда приходил домой такой удрученный после очередной неудачи. Но о Ходоках в книгах говорилось не больше, чем о троллях. Лишь то, что они и так знали.
На первое после вынужденного перерыва занятие Герда шла в приподнятом настроении, предвкушая если не веселую игру, то хотя бы нечто занимательное, поэтому предельно серьезный тон Николя немного смутил:
- Сегодня мы попробуем кое-что новенькое. На самом деле готовить тебя к этому я начал уже давно, просто не вдавался в подробные объяснения, чтобы не путать. Но сейчас, мне кажется, пришло время разложить все по полочкам.
Герда недоверчиво глянула на него. Тот подбадривающе улыбнулся и продолжил:
- Твой дар, отражение, может работать в двух направлениях: защита и взаимодействие. В первом случае он отражает или перенаправляет силу, которую ты воспринимаешь, как враждебную, - для демонстрации Николя без предупреждения запустил в Герду снежком, который она тут же отбила. - Во втором он увеличивает или перенаправляет силу, которую ты воспринимаешь, как дружественную. Мы начали тренировать именно первое направление, потому что ты легче реагировала на прямую угрозу, чем на мои попытки с тобой взаимодействовать. После того, как ты успешно научилась защищаться, я постепенно готовил тебя ко второму этапу. Собственно, все, что мы делали в последнее время - синхронизация дыхания и действий - направлено именно на то, чтобы ты научилась взаимодействовать со мной. Сейчас мы подошли к последнему этапу, на котором ты должна будешь полностью передо мной раскрыться. Тогда ты сможешь воспользоваться моей силой.