После того, как девушку уложили в постель, надо было еще поговорить с оставшимися учениками и их учителем. И желательно по отдельности, чтобы у них не появилась возможность друг другу подсказывать. Первым Николя принял простоватого на вид паренька-левитатора. Выспрашивать пришлось долго, потому что он так старательно увиливал и путался в показаниях, что под конец и сам с трудом мог разобрать, где ложь, а где правда. С иллюзионисткой разговор прошел быстрее и проще. Врать она не пыталась, рассудив, что если за двадцать лет не научилась, то сейчас и пробовать не стоит. Правда, рассказ ее мало что добавил к тому, что Николя уже удалось выяснить из весьма скупого отчета Финиста и слов Ждана.
Время неумолимо бежало. До полуночи оставался всего час, а Охотнику еще предстояло два самых тяжелых разговора. Решив не мучить больше Дугаву дотошными расспросами, он отослал их со Жданом отдыхать, потому что утром им предстояло сдавать экзамен. А сам морально приготовился вести беседу с их предводителем. Разговаривать с этим человеком почему-то было очень тяжело. Весь его вид вызывал у Николя жуткое негодование. Режущий голос и взгляд едких птичьих глаз непереносимо раздражали. Охотник не мог объяснить даже себе, почему Финист так ему не нравится. Никакой опасности или враждебности от него не исходило, а ученики отзывались о нем с дружеской симпатией и уважением.
Для того, чтобы вытрясти из него нужные сведения, необходимо сохранять полное холоднокровие и переступить через собственную неприязнь. Николя глубоко вздохнул, настраивая себя на доброжелательный лад, и попросил Эглаборга пригласить к нему Финиста.
- Поторопились бы вы лучше. Госпожа Герда очень переживает, что вы ее не узнали. Мне с трудом удалось уговорить ее остаться - пришлось чуть ли не силком в баню тащить и там запереть. Но мы не сможем держать ее там долго.
- Я не могу сейчас отвлечься. Надо переговорить с этим Финистом. Попроси ее еще немного подождать.
- К кровати привязать?
Николя зло глянул на целителя, не оценив шутки..
- Накорми, отведи в библиотеку. Отвлекли как-нибудь, пока я тут закончу.
- Ох, глупо вы себя ведете, ох, глупо.
Эглаборг вышел и его место в кабинете Николя тут же занял Финист.
- В чем дело? - с порога начал возмущаться он. - Почему ты устроил моим ученикам допрос? Они ведь даже толком отдохнуть не успели!
- Ты снова повышаешь на меня голос, - как можно более спокойным тоном ответил Николя. Только это заставило Финиста остановиться и послушать.
- Мне и самому, знаешь ли, не по душе засиживаться допоздна, учитывая, что прошлой ночью я почти не спал, но меня вынудил твой отчет.
- Что не так с моим отчетом? - начал раздражаться Финист.
- Кроме того, что он написан так, словно ты три дня назад грамоте научился? Хотя, судя по рапортам с голубиных станций, так оно и было, - противника явно задело это замечание. Значит, пока преимущество на стороне Николя. - Лучше устно мне все расскажи, начиная с того места, как вы с Гердой встретились.
Финист нехотя начал пересказывать свой отчет. В показаниях он, в отличие от Ждана, не путался, от изложенной на бумаге версии далеко не отходил, да и врал гораздо более складно, но все же Николя чувствовал, как тот фальшивит и замалчивает каждый раз, когда речь заходит о Герде. Он еще прошлой ночью заметил, что Финист имеет на нее какие-то виды, но не ожидал, что это будет связано с тайной, которую они все разом пытаются скрыть.
- Удовлетворил любопытство? - грубо поинтересовался Финист.
- Не совсем. Видишь ли, твой рассказ несколько отличается от того, что говорили твои ученики.
- В чем же? - холодно осведомился оборотень.
- Вот хотя бы ты говоришь, что Герда сама захотела пойти с вами, а по словам твоих учеников выходит, что это ты ее уговорил. И вообще, зачем бедная девушка решила пуститься во все тяжкие, бросить родительский дом и отправиться неизвестно с кем на край света?
- Ее отец умер, дом забрали за долги. Она всегда мечтала отправиться в путешествие, вот и использовала подвернувшуюся возможность.
Здесь, Николя заметил, пошла уже откровенная ложь.
- Дом забрали за долги? А Ждан сказал, что вы ей достаточно хорошо заплатили за то, что она провела вас через лес. Почему она не оплатила долг из этих денег? Может, потому, что дело вовсе не в них? Дугава, кстати, обмолвилась, что Герду могли сжечь на костре, если бы она не пошла с вами. Так что же на самом деле вынудило ее бросить тихую спокойную жизнь?
Финист скрипнул зубами и посмотрел на него исподлобья.
- Выкладывай. Там кто-то погиб? - из последних сил подталкивал его к откровенности Николя. Все его идеи уже иссякли.
- Человек, которому она задолжала деньги… - Финист подбирал слова очень долго, но, по крайней мере, звучали они более искренне и убедительно, чем весь его предыдущий рассказ. - Он оказался подонком и попробовал воспользоваться ее беззащитностью. К тому времени, когда я пришел, он был мертв, а Герда лежала рядом без сознания в разорванной одежде.
- Это она его убила? - все так же спокойно спросил Николя, хотя чувствовал, что бесстрастную маску удерживать становится невыносимо трудно.
- Нет, - резко выпалил Финист. Он явно боялся такой возможности и одновременно понимал, что собеседник видит его насквозь, поэтому врать уже не пытался. - Не знаю. У него вокруг головы натекла лужа крови. И я ощущал еще одну ауру, хотя никого больше не видел. Потом постоянно замечал ее возле Герды, а недавно слышал, как она с кем-то разговаривает, но рядом никого не было. И я подумал…
- Что она одержима демоном? - закончил за него Николя, чувствуя, как от одной мысли кровь стынет в жилах.
- Он ни разу себя не проявил. Я даже опасности от этой ауры не ощущал, а обычно я очень хорошо демонов чую.
- Какая она была, эта аура?
- Похожа на человеческую, но очень тяжелая, как твоя.
- Моя? - удивился Охотник.
- Да, именно поэтому я тебя на поляне не почувствовал. Подумал, это снова он. А после того, как ты ушел, она пропала.
Николя некоторое время сидел молча, раздумывая.
- Ладно, иди спать. Эглаборг покажет комнату, - заговорил он далеким глухим голосом.
- Что будет с Гердой?
- Она больше не твоя забота.
- Ты ведь ее не убьешь? Ее дар слишком редкий и ценный для компании. Можно попробовать избавить ее от одержимости. В конце концов, кроме той сволочи, она никому вреда не причинила.
- Я сам решу, что делать, - холодно ответил Николя и направился к двери в библиотеку.
Герда сидела в кресле и увлеченно читала книгу под названием “Путешествие в Муспельсхейм и обратно” Бердонико Колая, знаменитого Стража прошлого века, который посвятил жизнь исследованию мертвого континента. Николя сам несколько раз перечитывал эту книгу, надеясь когда-нибудь своими глазами увидеть знаменитую колыбель цивилизации. Вряд ли компания Норн его отпустит, но все равно можно чуть-чуть помечтать.
Книга поглотила внимание Герды настолько, что она даже не заметила, как Николя подошел вплотную. Он мог бы вечность вот так наблюдать за ней, если бы тревожные мысли не глодали его душу. Девушка выглядела такой спокойной и безмятежной, что ему с трудом верилось, что внутри нее может ютиться нечто настолько мерзкое, как демон. Чутье молчало. Все его ощущения говорили, что эта умиротворенная картина - подлинная и единственная, за ней нет никакого обмана, как нет и не может быть в этой девушке ничего злого или враждебного. Но пренебрегать словами Финиста не стоило. Однажды Николя уже поплатился за подобную беспечность.
Осколки зеркала. Кровь на снегу. Быстро остывающее тело, пронзенное его собственным мечом. Воспоминания затмевали разум и мешали мыслить здраво. Сама возможность, что та трагедия может повториться, вызывала гораздо больший страх, чем самые жуткие порождения червоточин, с которыми Охотнику приходилось сражаться