- Было однажды. В Будескайске. Я тогда заставила призраков обратиться против некроманта.
- Это твой дар, скорее всего. А больше такого не случалось?
Герда покачала головой.
- А потеря памяти? - продолжал наседать Николя
- Плохо помню, что было перед самыми обмороками. А так нет.
- А случалось, что на теле непонятно откуда появлялись раны или синяки? - теперь он буквально навис над ней, заглядывая в глаза.
- Не-е-ет, - ошарашено ответила Герда.
- Хорошо, зайдем с другой стороны. Что ты помнишь о том случае в Подгайске?
Герда сжалась, припоминая темную сторожку, хмельной голос Вальдемара, звук рвущейся ткани, шипение кота.
- Кот? Тот, которого ты искала на плато? Ты еще сказала, что я не смогу его увидеть.
- Да, - вот теперь он точно решит, что она сумасшедшая. - Он как плод воображения. Только я могу его видеть и больше никто. Правда, я почти уверена, что его видела Хозяйка леса, Ужиный король и сумасшедший внук вельвы.
- Значит, твоего кота способны видеть те, кто связан с миром духов. А при мне ты его ни разу не видела?
- Нет.
- Вполне вероятно, что он и есть тот самый демон.
Это походило на правду, но Герда всегда считала демонов чем-то неоспоримо злым, а Шквал наоборот казался самым лучшим, что было в ее жизни.
- Шквал говорил, что это он убил Вальдемара. Я тогда подумала, что он просто пытается меня утешить. Значит, он сделал это на самом деле?
- Что он еще говорил?
- Ничего особенного. Хотел, чтобы я с Финистом ехала. Выручал много раз, поддерживал. Он вообще хороший, сварливый чуточку, но хороший.
- Демоны могут быть очень хитрыми и красноречивыми, если им что-то от человека надо. Понять их истинные намерения удается, когда уже слишком поздно.
Слова Николя возмутили до глубины души. Да в Шквале коварства и притворства меньше, чем в Финисте, и уж точно во стократ меньше, чем в самом Охотнике. По крайней мере, кот никогда ее не обманывал.
- Вы его не знаете. Он ничего дурного не делал. И он ушел. Попрощался со мной перед тем, как напали ненниры и ушел насовсем.
- Успокойся, - Николя про себя отметил, как она заволновалась. Видно, демон сильно втерся к ней в доверие. - Я не говорю, что это обязательно он. Ты можешь быть одержима, а можешь и не быть. Но надо выяснять наверняка. И чем быстрее, тем лучше.
- Как? - Герда резко подалась вперед. Она согласилась бы на все, что угодно, лишь бы оправдать Шквала, как оказалось, своего единственного верного друга.
- Нужно посмотреть твою спину. Если я что-то увижу, то попытаюсь это извлечь, но может быть больно. Ты не должна сопротивляться, иначе ничего не получится.
Герда медленно кивнула, сняла кофту и расстегнула рубашку. Николя отвернулся. Слишком томительными ему показались мгновения, когда она спускала с худеньких плеч рукава. Когда он повернулся, девушка стояла к нему спиной, нагая до пояса. Бледная кожа казалась почти прозрачной. Голова покорно склонена чуть набок. Из-под коротких волос выглядывала тонкая шея, углубляя впечатление болезненной хрупкости, уязвимости. Хотелось поскорей укрыть ее и спрятать подальше. Ото всех. От себя в первую очередь. Николя нервно сглотнул. Так нельзя. Подобное малодушие уже стоило жизни одной девушки. Теперь у него нет права на ошибку.
Николя подошел вплотную, положил одну руку возле левой лопатки Герды, а другую под грудь с той же стороны и закрыл глаза. Строго говоря, глаза закрывать не требовалось, но вид обнаженного тела очень сильно отвлекал. Пальцы начало покалывать от накапливаемой внутри энергии. Кожа нагрелась, стала почти обжигающей. Не ощущая ни малейшего сопротивления, облаченные телекинезом руки проникали глубоко под кости и плоть. Но там ничего не обнаружилось. Нужно погрузиться глубже, в самую суть. Снова никакого сопротивления. Николя ощутил, как что-то затрепыхалось под его ладонями. Тоже пусто. Еще глубже. Почему нет сопротивления? На таких уровнях оно обязано быть, чтобы человек мог выжить. Трепыхание усилилось. Лишь коснувшись самого сердца, Николя что-то почувствовал. Натянутую до предела тоненькую черную струну. Охотник словно наяву видел, как она соединяет белое субстанцию с красной. Что бы это могло быть? Самую капельку, и он коснется ее. Тогда все станет ясно.
“Остановись! Ты же ее сломаешь!” - послышался в голове почти забытый голос Мертвого бога, того самого, чей саркофаг он видел после битвы с Ловцом желаний в белой церкви Дрисвят десять лет назад. Николя вздрогнул и потерял концентрацию. Сдавленно захрипев, Герда упала на колени и закашлялась.
- Ты в порядке? - встревожено спросил он, протягивая руку, но тут с ужасом заметил, что с нее падают багровые капли и поскорей убрал.
Герда, избегая его, потянулась к своей одежде. Николя отвернулся, пытаясь осознать произошедшее. Почему она не сопротивлялась? Это бы его остановило прежде, чем он дошел до сердца. Он вынул из кармана платок и принялся остервенело вытирать руки.
Герда долго не отвечала, одеваясь нарочито медленно, педантично расправляя все складки и застегивая каждую пуговицу. Она тянула время, чтобы придти в себя. Это было… странно. Когда Николя коснулся ее, потребовалась собрать силу воли в кулак, чтобы не вздрогнуть, не закричать, не сопротивляться. Она постоянно напоминала себе, что делает это ради Шквала, ради его доброго имени. Не шелохнулась даже, когда стало непереносимо больно и трудно дышать, когда в глазах потемнело и сознание начало гаснуть. Она была уверена, что не сможет больше сделать и глотка воздуха, когда Николя ее отпустил. Но нашел ли он то, что искал, или остановился, только потому что пожалел ее?
- Я одержима? - спросила Герда, собравшись с мыслями. Она повернулась к Охотнику лицом, но глаза поднимать не желала.
Николя отвел взгляд, досадуя на свою мнительность. Очень плохое начало. Чтобы чему-то научиться, нужно всецело доверять учителю. А кто станет доверять после такого?
- Только если тем же демоном, что и я.
Неожиданный ответ заставил Герду поднять глаза. Николя выглядел усталым. Тяжело дышал, по лбу градом катился пот, щеки горели, в глазах читалось явное сожаление. Она не могла злиться, когда ему самому было так плохо. Ведь Шквалу он вынес оправдательный приговор, а ничего другого и нужно не было.
- Может, пойдем спать? - Герда протянула ему руку.
Она в нерешительности разглядывал ее, а потом нарочито осторожно, словно боясь повредить, обернул ладонь своей и повел Герду наверх.
Там их встретил сильно взволнованный Финист. Герда с сожалением почувствовала, как Николя отпустил ее.
- Ты жива? - Финист так крепко ее обнял, что дышать стало тяжело. - Хвала духам, он тебя не убил!
- Убил?! - Герда пораженно уставилась на Охотника. Тот виновато отвел взгляд.
- Твоя комната за крайней дверью справа. Думаю, Эглаборг уже все приготовил, так что можешь ложиться спать. Ты ведь так хотела.
Николя, не прощаясь, скрылся в соседней комнате. Герда даже не успела ухватить его за рукав, чтоб потребовать объяснений. Хотя даже если бы успела, это было бесполезно. Он бы ушел от ответа со словами: “Это слишком сложно. Ты не поймешь”, как обычно делал Шквал.
- Забудь о нем, - Финист развернул Герду к себе. - Как ты? Если тебе здесь не нравится, мы можем сбежать вместе. Это будет сложно, но я что-нибудь придумаю.
Герда удивленно уставилась на него. Куда сбежать? Зачем? Пора бы уже открыть глаза и узреть истину. Она ведь так долго хотела сюда попасть. Да-да, именно этого и хотела, поэтому не решалась их оставить, поэтому не ушла сегодня, пока еще был шанс.
- Почему ты мне ничего не сказал?
Вопрос поставил оборотня в тупик.
- Я думал, так будет лучше, - оправдывалс он. - Надеялся, никто из компании не узнает, и мы сможем незаметно уйти. Зажить тихой и спокойной жизнью одни.
- А ты когда-нибудь задумывался, что, возможно, я совсем не этого хочу? Почему ты решаешь за меня?
- Ты не понимаешь. Компания - нехорошее место, особенно для тебя.