- Не смей говорить мне, что я чего-то не понимаю, - взвилась Герда. - Я не дура и все пойму, если вы потрудитесь объяснить.
Развернувшись на каблуках, она зашла в указанную Николя дверь и с громким стуком захлопнула ее прямо у носа Финиста.
***
Николя напряженно прислушивался к разговору за дверью и благодарил всех известных богов, что успел уйти до того, как Герда начала задавать неудобные вопросы. Иначе бы тоже стоял и пытался на ходу придумывать нелепые оправдания, как этот олух оборотень. О, похоже, он взял неверный тон. Дверь хлопнула так громко, что с потолка посыпалась пыль. Надо будет предупредить Герду, чтобы не делала так больше, иначе дверь слетит с петель - они там проржавели сильно. Давно уже следовало их поменять, да все руки не доходили.
В коридоре послышались удаляющиеся шаги. Потом все стихло. Николя уже не надеялся, что этот невероятно длинный день закончится. Едва сняв сапоги, Охотник повалился на постель, даже не потрудившись раздеться.
“Поговори со мной! Я знаю, ты здесь”, - впервые за много лет обратился он к Мертвому богу.
“Тебе не понравился мой подарок?” - обычным язвительным тоном осведомился тот.
“Какой еще подарок?”
“А сам не догадываешься? Герда. Ты ведь умирал, как хотел ее увидеть. Тосковал, портретики украдкой рисовал. И женщин, с которыми был близок, каждый раз отталкивал, потому что искал в них ее и не находил. Не отрицай. Я же знаю твои мысли как свои собственные.
Я привел девушку сюда, чтобы она вернула тебе то, что ты давно утратил - жажду жизни. А ты при первой же встрече чуть не убил собственную спасительницу, - горько усмехаясь, говорил Тангрум, а потом передразнил Эглаборга: - Глупо, ой, как глупо”.
Николя не стал отвечать на язвительные укоры. Требовалось выяснить гораздо более важные вещи. До встречи с Гердой Николя не думал, что его бесплотный собеседник не может общаться с другими людьми. Порой Охотник даже сомневался в своем здравом рассудке. Ведь это так похоже на сумасшествие -слышать в своей голове недоступный другим голос.
“Так кот, о котором говорила Герда, - твоя маска?”, - с нескрываемым недоверием осведомился Николя.
“Я называю их аватарами - моими воплощениями в материальном мире. Слушай, ты же сам просил, чтобы я за ней присмотрел. Только это я и делал. Чем ты недоволен?”
“Все, что ты делаешь, оборачивается не тем, чем кажется на первый взгляд. И я уже не знаю, где ждать подвоха”.
“На этот раз его нет. Просто прими мой подарок. Поверь, ничего более драгоценного ни я, ни этот мир тебе преподнести не сможем. Перестань вести себя, как идиот. Не повторяй моих ошибок”.
Николя предпочел не отвечать, да Мертвый бог и не требовал этого.
“Зачем понадобились остальные?”
“Северный путь тяжелый и неблизкий. Я бы не смог защитить ее от всех напастей один - в мире людей моя власть слаба. Пришлось подыскать надежного провожатого”.
“Ты олуха-оборотня называешь надежным?” - скептично хмыкнул Охотник.
“Ты к нему несправедлив. Он неплохой парень, - не слишком уверенно ответил Тангрум, а потом добавил: - Когда не напивается вдрызг и не таскается за каждой встреченной юбкой”.
“Он посчитал тебя демоном. И знаешь, мне кажется, он не далек от истины. Мы все одержимы тобой. Твои марионетки. Ты дергаешь за нитки, и мы делаем то, что тебе хочется”.
“Так боги именно этим и занимаются. Дергают за нитки”.
“Чем же они тогда отличаются от демонов?”
“Хороший вопрос. Я и сам когда-то искал на него ответ”.
“Нашел?”
Тангрум молчал. Николя понял, что на сегодня разговор окончен. Узнав, что Герде ничего не угрожает, он немного успокоился. И все же в глубине души продолжал точить смутный червь сомнения: “Почему Мертвый бог так хочет, чтобы я сблизился с этой девушкой? Ответ придется искать завтра, а сейчас надо постараться выспаться за те пару часов, что остались до восхода солнца”.
Глава 18. Снисхождение
Герда проснулась поздно. Слишком испереживалась и устала накануне. Да и в постели на пуховых перинах под теплым шерстяным одеялом было так хорошо, что вылезать совсем не хотелось. Блаженная нега волнами разливалась по телу. Как же все-таки приятно никуда не торопиться. Знать, что ни завтра, ни послезавтра не ждет дальняя и полная неизвестности дорога, а крыша над головой и сытная еда уже никуда не денутся.
Герда открыла глаза и выглянула из-под одеяла. Комнату из окна напротив кровати сочился яркий солнечный свет. Герда выглянула на улицу. Утро выдалось ясным, морозно-искристым. Вдали виднелась заснеженная кромка леса. Ближе, почти у самого дома прогуливался без привязи вне всяких загонов жеребец Николя: рыл копытами снег, раскапывал какие-то коренья из мерзлой земли, а когда надоедало, носился, задрав хвост трубой, падал на спину и качался долго-долго, отряхивался и несся дальше, подкидывая задние ноги выше головы.
Повосхищавшись грацией великолепного животного, Герда поднялась с постели и окинула взглядом комнату. Вечером даже толком не успела ее осмотреть, так безумно хотелось спать. Коморка оказалась совсем крохотной. Из мебели в нее вмещалась только небольшая кровать без спинок, да тумбочка с висевшим над ней зеркалом. К противоположной стене наспех приколотили доску с крючками для одежды. Туда Герда и направилась - надела рубашку и подошла к тумбочке, на которой заботливо оставили тазик с теплой водой для умывания.
Приведя себя в порядок, Герда вышла из комнаты. Снизу доносились голоса. Кажется, она заспалась дольше всех. Девушка поспешила присоединиться к остальным, но вдруг замерла посреди лестницы и присела, спрятавшись за перила. По обрывкам фраз догадалась, что в гостиной на первом этаже Николя экзаменует Ждана с Дугавой. Очень хотелось на это посмотреть, но Герда сомневалась, что ей позволят, поэтому решила на время затаиться.
В щель между перилами было видно, как Ждан паря в воздухе жонглирует над головой разноцветными клубками ниток, постепенно увеличивая скорость, пока они не сливаются в один поток.
- Хорошо, хватит, - раздался исполненный достоинства голос Николя. - Вижу, к показательному выступлению готовился старательно, но мы не в цирке.
Кто-то скрипнул зубами, да так, что было слышно на весь дом. Герда сильно подозревала, что это Финист. Не обратив на звук никакого внимания, Николя поставил на стол яйцо.
- Левитируй, - скомандовал он. Ждан испуганно сглотнул, зажмурился и протянул к яйцу дрожащие руки. Следуя за ними, оно медленно поднялось в воздух на локоть, а потом взорвалось с громким хлопком, забрызгав Ждана с ног до головы.
Финист прикрыл лицо руками.
- Ясно, - бесстрастно заключил Николя и протянул Ждану полотенце. - Умойся.
Выждав короткую паузу, Охотник позвал:
- Следующая.
В центр на негнущихся ногах вышла Дугава. Ее заметно потряхивало от волнения.
- На подготовленные демонстрации я уже насмотрелся, так что не будем тратить время зря и сразу перейдем к моему заданию.
Дугава бросила вопросительный взгляд на Финиста. Тот снова громко скрипнул зубами.
- Х-хорошо, - испуганно выдохнула девушка.
- Не слышу.
- Хорошо! - взвизгнула она.
- Замечательно. Тогда… - Николя на мгновение задумался. - Покажи что-нибудь страшное. Напугай меня.
Дугава едва слышно заскулила от отчаяния. Как можно напугать того, от кого у нее самой все поджилки трясутся? Финист снова спрятал лицо в ладонях.
- Я жду, - нетерпеливо напомнил Николя и поставил перед девушкой таз с водой. Это было очень любезно с его стороны, так как без нее иллюзии получались блеклые и даже просто впечатлить не могли, не то, что напугать. Дугава замерла, представляя самое страшное, что пришло в голову. Из воды со зловещим хохотом выпрыгнула шестерка огромных бурых волков со светящимися глазами. Сердце Герды бешено заколотилось от воспоминаний о пережитом в Старом лесу Ливонии ужасе.
- Варги? Да на них даже недотепы-рыцари охотятся, - покачал головой Николя. Финист презрительно скривился. Весь вид оборотня красноречиво говорил, что он бы сам с удовольствием посмотрел, как этот зазнайка охотится на варгов.