- Извините, просто хотела проверить, насколько вам безразличны девушки, - как ни в чем не бывало прощебетала Майли, ни чувствуя даже капли раскаяния.
- И как? - растерянно спросил Николя, занятый поиском того, обо что бы можно было вытереть липкие руки и лицо.
- Абсолютно безразличны, - печально развела она руками.
- Ну, вот и прекрасно, - сказал Николя, обнаружив нечто отдаленно напоминавшее полотенце на одном из стульев у стены и принялся с остервенением обтирать об него руки.
Снова заскрипела входная дверь. Майли и Николя одновременно напряглись. На пороге показался сильно осунувшийся, но все такой же улыбчивый Асгрим.
- О, так я не вовремя? - не сдержал ехидства Дану, обозревая безобразный вид своего друга.
- Ты без стука, - мрачно ответил Николя, продолжая вытираться.
- Я всегда без стука, - легко согласился Асгрим, а потом выразительно глянул на раскрасневшуюся Майли. - Только вернулся от троллей. Спешил рассказать последние новости, но, похоже, ты занят. Я могу зайти попозже. Прошу простить мое бестактное вторжение, госпожа.
Асгрим низко поклонился и галантно поцеловал руку Майли, отчего она просто расцвела.
- Подожди меня на улице. Переоденусь и выйду, - раздраженно бросил Николя и повернулся к Майли: - Мы еще поговорим насчет твоего поведения.
Она вымученно улыбнулась. Убивать явно ее не собирались, а остальное было совсем неважно в свете того, что Финист видел, как ее целовал другой.
***
- Какие у вас тут страсти, однако, - продолжал потешаться Асгрим, когда Николя встретился с ним во дворе.
- Прекрати паясничать. Говори, зачем пришел, - раздраженно прошипел Охотник.
- Ладно, не злись. Просто я думал, тебе светленькая больше нравится, - не унимался Дану.
- А ты не думай. У тебя плохо получается, - поддел его Николя в отместку. - Что там с троллями?
- Да ничего хорошего. Больно скрытные. С трудом нашли их лагерь далеко в горах на северо-востоке отсюда. Странно ведут себя. Переполошились невесть из-за чего. Чуть ли не до междоусобицы дошло. Часть захотела искать какого-то покровителя в океане. Мол, мы демоны, значит, нас там примут с распростертыми объятиями, достаточно будет лишь признать их власть и подкрепить клятву верности каким-нибудь подношением.
- А вторая часть?
- Перепугалась до смерти и хотела тайными тропами идти на юго-восток в долину Агарти. Думают, что там можно спокойно переждать бурю или хотя бы отсидеться - туда беда в последнюю очередь придет.
- Хотелось бы и мне там отсидеться, - задумчиво изрек Николя, прогрузившись в давние воспоминания. - Что могло их так напугать?
Асгрим пожал плечами и перевел взгляд на север, где за океаном высились пики далекого Хелльхейма.
- Червоточина, - наконец, выдвинул он предположение.
- Она существует испокон веков. Ничего не изменилось. Или я чего-то не знаю?
Асгрим пожал плечами.
- Нужно поговорить с твоей женой. Идем, по дороге расскажешь мне остальные новости. Лишь бы Эйтайни снизошла до откровенного разговора.
Асгрим безнадежно покачал головой: слишком хорошо знал, что у жены колдовские тайны выпытывать бесполезно. Но все же последовал за Охотником, пересказывая на ходу подробности похода во владения троллей.
***
Финисту удалось догнать Герду, когда она уже покинула усадьбу Охотника и спешным шагом направилась к видневшемуся вдали лесу.
- Погоди! - оборотень схватил ее за руку и повернул к себе. Герда невидяще уставилась на него заплаканными глазами. - Ты расстроилась из-за этого болвана? Право, не стоит. Я же говорил, он тебя недостоин.
- Пожалуйста, не надо об этом, - взмолилась она, пытаясь вырваться.
- Он не достоин ни единой твоей слезинки, - продолжал говорить, совершенно не обращая на нее внимания, Финист. - Забудь о нем. Я буду тебя любить и никогда не предам, если только ты согласишься. Я изменюсь, стану самым лучшим, таким, каким ты захочешь. Я все смогу. Я ведь уже научился читать и писать. Хочешь, мы вместе будем читать твои книги? Скажи, чего ты хочешь, и я все сделаю. Только скажи, разреши мне быть рядом с тобой, разреши любить тебя.
В голосе Финиста проскальзывали отчаянные нотки. Он притянул Герду к себе и крепко обнял за плечи. Она подняла сверкающие от слез глаза, но не смогла задержаться взглядом, и смотрела сквозь него. Отсутствующий взгляд окончательно вывел оборотня из равновесия. Он хорошенько встряхнул ее за плечи и хотел было поцеловать, но она, угадав его мысли, поднесла к своему лицу ладонь, защищаясь.
- Пожалуйста, не надо, - повторила Герда гораздо более спокойным, отрешенным голосом. Только накатывавшие волной всхлипывания сдержать все еще не получалось. - Не надо ничего делать. Я не люблю тебя. И никогда не смогу полюбить. Предложи свои чувства той, которая их оценит.
Финист нахмурился.
- Майли. Ей твои признания гораздо нужнее, чем мне, - видя, что он безнадежен, подсказала Герда.
Оборотень закатил глаза.
- Причем здесь эта припадочная стерва?
- При том, что она тебя действительно любит.
- Ага, и еще полгорода вместе со мной. Она гулящая. Ты же видела, как она только что вешалась на шею твоему Охотнику.
- Она сделала это от отчаяния. Разве ты не видишь, она в отчаянии. Потеряла семью и дом, осталась совсем одна, получила в наследство сводящий с ума дар, а человек, которому она открыла свое сердце, растоптал его.
- Ты это обо мне? Да что я такого сделал? Поддался минутному порыву, ну да, с кем не бывает? Она же из платья выпрыгивала, чтобы только оседлать меня. Видно, в монастыре совсем зачахла без мужского внимания. Уверен, будь на моем месте другой, она бы точно также поспешила продемонстрировать ему свои прелести. Думаю, сейчас с Николя произошло то же самое. Ну, да я его все равно не оправдываю.
Герда напряженно выдохнула, с трудом сдерживаясь, чтобы не закричать от обиды. Она словно получила пощечину от его слов.
- Что ты такое говоришь! А если бы на ее месте была я? Если бы я поддалась минутному порыву, когда ты рассказывал о своей любви, то тоже в твоих глазах выглядела бы гулящей?
- Но ты же совсем другое дело. Ты…
- Кто я? Между мной и Майли на самом деле не такая уж большая разница. Просто она готова на все ради тебя, а для меня твоя любовь как кость в горле. Даже если бы не было Николя, я бы все равно с тобой не осталась. Хватит! Можешь сказать Николя, что я отказываюсь с тобой заниматься и заниматься вообще. Хотя не надо… я сама ему все скажу, а то вы еще подеретесь. Прощай!
Вырвавшись из его объятий, она не оборачиваясь побежала в сторону леса.
- Герда! - позвал Финист, но она не остановилась. Он всплеснул руками от досады, но больше не стал ее преследовать. Вместо этого направился обратно к дому. Он уже и так сказал ей лишнего, а вот с Николя и Майли побеседовать стоило.
***
Разговор с королевой Дану затягивался. Неугомонный Асгрим рассказал венценосной супруге о постыдной сценке, свидетелем которой он стал в усадьбе, и теперь они оба подтрунивали над ним.
- Извини, но если бы ты женился или хотя бы просто за кем-то ухаживал, таких проблем не возникало бы, - с серьезным видом заметила Эйтайни.
Охотник скептически хмыкнул.
- По крайней мере, их бы стало меньше, - покачала головой королева Дану и тут же улыбнулась: - Хотя, судя по тому, что мне рассказывал Эйсмунд, ты не настолько безнадежен.
- Со всем уважением, но у вашего сына слишком буйное воображение и длинный язык, - процедил сквозь зубы Николя. - К слову об Эйсмунде, я как раз опаздываю на занятия, поэтому не могли бы мы оставить в покое мою ничем не примечательную личную жизнь и перейти к более важным вопросам?
Эйтайни тихонько хихикнула себе в кулак. Асгрим же, как полагается суровому воину, разразился громким раскатистым хохотом. Николя скривился. “Хоть раз еще попроси прикрыть тебя перед женой, и тогда посмотрим, кто будет смеяться последним”. Заметив кислое выражение лица Охотника, Асгрим осекся и потупился.