Дышать стало тяжело, словно на грудь села жаба. Ноги ослабели настолько, что колени вот-вот грозили подогнуться. Герда упрямо мотнула головой и обернулась к Николя. Надо предупредить, что дети спасены. Ему не нужно больше драться.
- Герда! - услышала она отчаянный крик Николя. Не успела?
***
Это уже не было похоже на отточенный и выверенный до последнего движения бой. Николя выжимал из себя последние силы, лупил и отмахивался, с расчетом лишь на то, чтобы не дать пастуху заметить Герду. Толпа стремительно редела. В груди крохотным огоньком затеплилась надежда, что девушка успеет увести детей и спастись сама. Тогда можно будет остановиться и передохнуть… только уже на том берегу. Но не сейчас.
Пот градом застилал глаза. Рана в плече больно пульсировала. Движения становились все ленивей и слабее. Николя не выдерживал темпа и напора. Чувствовал, что напрягшееся струной тело вот-вот разорвется от натуги. Не выдержал. Оступился. Клинок поразил пустоту, и враг отбросил его назад. Несколько мгновений потребовалось, чтобы вновь обрести равновесие. И из-за этой заминки, пастух оторвал внимание от Николя и скосил глаза. На изборожденных морщинами старческих губах мелькнула злая ухмылка.
- Герда! - что есть мочи закричал Николя.
Чужеродная сила сжала девушку ввоздушном кулаке, тряхнула, оторвала от земли и понесла к пастуху. В следующий миг Герда безвольной куклой обвисла у него на руках. Николя застыл в нескольких шагах от них, боясь пошевелиться.
- О,маленькая мышка, - заинтересованно каркнул скрипучий голос. Глаза девушки расширились от ужаса. Пастух провел костлявым пальцем по ее щеке и как пес принюхался к волосам. Ухмылка на его устах стала шире. - Похоже, с выбором заложников я ошибся. Мышка-то вся тобой пропахла.
Герда испуганно всхлипнула и прошептала:
- Мастер Николя, пожалуйста, бегите.
Охотник сглотнул. Сердце больно затрепыхалось в груди.Зачем, ну зачем она пыталась его спасти?!
- Уф, какая глупая самоотверженная мышка! - злорадно расхохотался пастух. - Не побежит он никуда. Ты его слабость и его сила. Гляди, как его трясет от ярости.
Николя выдохнул. От макушки до кончиков пальцев на ногах прошла волна мелкой дрожи, потом, еще одна и еще.
- Интересно, что с ним станет, если я пущу тебе кровь, - пастух поднял клинок и провел по горлу Герды. Воротник и жилетка тут же потемнели от крови, обильно сочившейся из широкой царапины.
Николя словно чувствовал ее боль и страх перед смертью. Мир подернулся красной пеленой, сквозь которую все звуки, движения и запахи ощущались особенно острою.
“Отступи, позволь мне ее забрать, и ты будешь свободен, - прошептал в голове вкрадчивый голос Тангрума, а потом зашелся жутким гортанным смехом: - И от нее, и от меня, и даже от себя самого!”
- Мастер Николя… - мольба ножом резанула по ушам, словно Герда вторила словам Мертвого бога. - Беги…
По ее лицу текли мокрые дорожки слез, а в глазах не осталось и тени надежды.
“Убить! Убить! Убить!” - застучала в висках кровь. По телу прошли странные вибрации. Все мышцы разом напряглись. На шее, руках и ногах вздулись темные жилы. Суставы болезненно выворачивались. Раскаленная ярость затапливала сознание, погребая его под сокрушительным валом ненависти, желания убить, уничтожить любой ценой.
***
Сверху донесся пронзительный крик. На голову пастуха камнем рухнул крупный сизокрылый сокол. Пастух выронил меч, отпустил Герду и закрыл лицо руками, спасая единственный целый глаз. Девушка упала на землю и, не вставая, отползла подальше от злого божества. Заметив, куда она двигалась, сокол помчался следом, в воздухе обернулся человеком и придавил Герду собственным телом, не позволяя даже пошевелиться.
- Нет! Нет! Ему плохо! Я должна быть с ним, - забилась под ним девушка, пытаясь вырваться. Вопила, царапалась, кусала, пинала ногами, но Финист не выпускал, слишком хорошо понимая, что сейчас к Охотнику приближаться нельзя.
- Убью! - заревел Николя так, что содрогнулась земля. В пропасть полетели камни. Застенал ветер, невесть откуда нагнало грозовых туч. Стало темно, как ночью.
- Ну, наконец-то! - возликовал пастух и, подобрав с земли меч, ринулся в схватку. Охотник отбил играючи. В его глазах горело яростное пламя. От былой усталости не осталось и следа. Вжух! Удары Николя стали запредельной мощности, а движения настолько стремительные, что их едва удавалось разглядеть. Свиш! Он беспощадно молотил противника, с шипением приговаривая:
- Ненавижу! Ненавижу все ваше небесное племя! Я сотру тебя с лица Мидгарда, вымараю твое имя из памяти смертных, развею саму память о тебе в безднах небытия! Этого ты хотел?!
- О да! - иступлено отвечал пастух. - Я ждал этого тысячу лет!
Они продолжали биться. Охотник вихрем метался вокруг пастуха и нападал совершенно непредсказуемо. Меч противника жалостно звенел, отбиваясь от них.
Финист никогда не видел, чтобы кто-то сражался с такой силой и скоростью. Словно на вершине горы сошлись два стальных шквала, сметающих все на своем пути. Должно быть, об этом говорил Ноэль. Охотник сражается не как люди и даже не как демоны, а как этот старый сумасшедший божок. Нет, лучше, словно божок всего лишь его бледная тень. Финисту бы никогда не удалось его победить. Пастуха сейчас просто разорвет на части! И каждого, кто посмеет к ним приблизиться.
Герда затихла и едва слышно всхлипывала. Финист закрыл ей лицо руками. Исход этой схватки ей точно видеть не стоит.
Каждый новый удар Николя становился все стремительней и яростней, словно он только разогревался и вспоминал свои давно позабытые и растраченные воинские навыки. Он не замечал ни усталости, ни вымокшей в собственной крови рубашки, ни исходившего от горевшего фиолетовым пламенем неистового жара, ни леденящего душу хохота проигрывающего противника. Завороженный схваткой, он полностью погрузился в пляску смерти, отрешившись от всего суетного мира. Имела значение лишь лязгающая песнь сталкивающихся клинков, в которой его партия во что бы то ни стало должна была стать победной. Пастух тоже решил драться до конца. Еще несколько взмахов меча, и Николя смял его защиту. Время словно застыло, когда его клинок со смачным хрустом вонзился в плоть бессмертного, пробил его насквозь и припечатал к земле. Охотник воздел руку в странном жесте. Тело пастуха неестественно выгнулось. Божок заорал от нестерпимой боли.
Герда вдруг дернулась и пнула Финиста ногой поддых. Оборотень не ожидал и разжал руки. Девушка вырвалась и побежала.
- Мастер Николя! - отчаянно позвала она, явно испуганная неожиданной переменой в Охотнике. Сейчас он действительно не был похож на себя. Словно в него кто-то вселился.
Не опуская руки, Николя медленно обернулся. Взгляд его стал более осмысленным, губы задрожали.
- Лхассей, - заворожено выдохнул он и сделал шаг навстречу, совершенно забыв о недобитом пастухе. В его глазах было столько тоски, будто Николя расставался с Гердой на долгие годы и только сейчас снова встретил. И он никак не мог поверить, что это возможно, что все происходит наяву, а не в обманчивых грезах. Охотник сделал еще шаг и протянул к ней руки. Герда вдруг замерла.