Дело шло к закату, поэтому решили двинуться в путь на следующее утро, чтобы не угодить в темноте в трясину. Когда доедали ужин у костра, над ними пролетел рой светящихся шариков.
- Что это? - встревожено спросил Ждан. - Это они нас в ловушку заманили!
- Прислужники Хозяйки леса, - пожал плечами Финист, хищным взором окидывая круживших над головами светляков. - Видно, она их специально создала, чтобы заманивать беспечных путников в свое логово.
- Нет, это болотные огоньки, - возразила Герда. - Они сами по себе. Если бы они существовали только по ее велению, то исчезли бы вместе с ее гибелью, как терем.
- Интересно, куда это они? - задумчиво пробормотала Дугава, когда огоньки вдруг сорвались с места и полетели прочь.
- Нового хозяина ищут. Да только вряд ли найдут. Скорее всего, осядут на каком-нибудь болоте побольше и на этом упокоятся, - ответил кот, но никто кроме Герды его не услышал.
Наутро они отправились в дорогу. Лес как будто посветлел и расступился. Ехать стало значительно легче. Деревья уже не взирали с мрачностью черных туч на путников, имевших несчастье заплутать под их кронами. То тут, то там раздавались нежные трели перелетных птиц, которые уже начали собираться на юг, в благостный вырий, где круглый год светит солнце и никогда не бывает холодно.
Возле русла пересохшей реки Герда ненадолго задержалась: спешилась, подняла с земли сухую ветку и пошарила под корягами у оврага. Ждан с Дугавой уехали вперед, а Финист остался ждать у тропы.
- Что там? - настороженно спросил он. Герда видела, что напряженность между ними не давала ему покоя. Переживал, что она их выдаст? Ну, конечно, ведь она совершенно обычная человечка, чего еще от таких ждать?
- Нет ничего, - озадаченно ответила она.
- Тогда едем.
Герда кивнула и забралась обратно в седло.
- Раньше здесь под корягами был большой гадючник, а теперь от него и следа не осталось, - едва слышно произнесла она.
Кот ловко перелез с крупа лошади на переднюю луку седла:
- Чары ведьмы покидают Пущу вместе с демонами.
- Но… - сдавленно выдохнула Герда. - Я не хочу, чтобы что-то менялось. Здесь всегда было так хорошо и спокойно.
- Жутко, ты хочешь сказать, - поправил кот. - Если тебе так нравился этот лес, почему не согласилась на предложение ведьмы? Могла бы сама стать хозяйкой и вершить его судьбу.
- Она требовала, чтобы я убила сокола… Финиста, - Герда обернулась. Финист пристально смотрел на нее. У его виска вздулась небольшая жилка. На лбу блестел пот. Герда нахмурилась и снова перевела взгляд на кота. - Теперь лес погибнет из-за нас.
- Не погибнет, а переродится, станет обычным. Вот увидишь, скоро люди перестанут бояться. Начнут собирать грибы и ягоды, дрова рубить, на зверя охотиться… Может, дорогу проложат. Будут тут большие обозы из сел и местечек на ярмарку ходить.
Герда грустно вздохнула и ссутулила плечи.
- Выше нос, - подбодрил ее кот. - Может, оно и к лучшему. Уходить всегда проще, когда за спиной ничего не остается.
- Я не собираюсь уходить, - упрямо сказала девушка.
- Посмотрим, - хмыкнул кот и перелез обратно на круп, где сидеть было удобней.
Через день к полудню путники покинули Дикую пущу и въехали в Подгайск. Приграничный городок мало чем отличался от соседних деревень: все те же покосившиеся дома из посеревшего от времени дерева, пара казенных построек и неизменно возвышавшаяся над селением белая колокольня единоверческой церкви. По улице с деловым видом сновали куры-пеструшки, чуть вдали на лугу паслись коровы, а на центральной площади выставляли товар купцы, обмениваясь последними новостями с гостями из приграничной Кундии.
У коновязи возле придорожной корчмы всадники спешились. Финист отсчитал пятьдесят монет в кожаный мешочек для Герды. Она молча засунула его себе за пазуху и, в нерешительности потоптавшись пару мгновений на месте, зашагала в сторону ратуши - массивного двухэтажного здания из красного кирпича. Больше она их не увидит.
Герда остановилась на пороге ратуши и, собрав волю в кулак, отворила дверь. За столом в передней сидел старик-писарь и что-то задумчиво выводил на листе дешевой желтой бумаги.
- Где можно найти Вальдемара Заградского? Долг ему хочу отдать, - писарь задумчиво поднял глаза.
- На охоту поехал, - после затянувшегося молчания ответил он и снова уставился в свой лист. - До сих пор не вернулся. Видать, в сторожке на краю Пущи заночевать собрался. Там и ищи.
- Спасибо, - кивнула Герда и вышла.
***
Финист смотрел вслед Герде, досадливо покусывая нижнюю губу.
- Не боишься, что она нас выдаст? - настороженно спросил Ждан.
Финист медленно перевел на него взгляд, не зная, что ответить.
- Почему мы не можем переночевать на постоялом дворе? - возмущалась Дугава, наблюдая, как Финист раскладывает по седельным сумкам купленную на ярмарке еду.
- Да, я уже все бока отлежал на стылой земле, - поддержал ее Ждан.
- Хватит ныть, - резко оборвал их Финист. - Нам нельзя нигде надолго задерживаться. Да и денег осталось впритык.
- Не надо было тратиться непонятно на что, - проворчал Ждан.
- А ты предпочел бы просидеть до конца жизни в погребе той ведьмы? Девочка отработала все монеты, что я ей дал, до последней. Если бы не она, нас, возможно, и в живых сейчас не было.
Финиста терзало необъяснимое чувство вины. Он не должен был ее отпускать вот так. Одна она не выживет.
- Но кто теперь поручится, что она не донесет на нас Голубым Капюшонам? – продолжал раздражать его Ждан.
- Не донесет, я уверен.
- Почему? Ты прочитал ее мысли? Я видел, ты пытался.
- Нет, я не телепат и читать могу только мысли животных. Но аура у нее…
- Какая? - переспросили Ждан с Дугавой одновременно.
- Странная… такое ощущение, что с ней рядом есть кто-то еще, но мы его не видим.
- Призрак? - предположила Дугава.
- Не думаю. Призраки привязываются к месту, а не к человеку. Это что-то другое. Если бы у меня было больше времени, возможно, мне бы удалось заставить ее раскрыться.
- Почему ты не попросил ее поехать с нами? Думаю, она бы согласилась, ведь у нее никого здесь больше не осталось, - предположила Дугава.
- Стойте, вы ведь это не всерьез? - не на шутку встревожился Ждан. – Мы же ее толком не знаем. Один раз спасла, другой и погубить может. Слушай, Финист, я все больше убеждаюсь, что ты был прав. Надо поскорей убираться отсюда, а то чего доброго действительно на костер попадем.
- Вот и ступайте, - быстро согласился предводитель. - Отойдете от города на пару верст, найдете подходящую поляну и разобьете лагерь. Я вас позже догоню. Только границу без меня не переходите, ясно?
Дугава быстро кивнула и потащила упирающегося Ждана к лошадям. Финист решительно направился к ратуше. Одним человеком больше, одним меньше, какая к демонам разница? Он обязан ее забрать.
- Сюда девушка заходила. Невысокая такая, светловолосая, - поинтересовался Финист у писаря.
- Герда?
- Да. Где ее найти?
Писарь оценивающе глянул на чужака, раздумывая. Что-то в выражении глаз Финиста неизменно располагало к нему собеседников, особенно когда это было нужно позарез. Так вышло и сейчас.
- В сторожку на краю Пущи пошла. Только… я бы на твоем месте поспешил. Там ее Вальдемар, покойного Заградского сын, поджидает. У него к ней не самые добрые намеренья.
- В смысле? - смутился Финист. Он ведь не посмеет?.. Это против всех законов! Даже единоверческих.
Писарь пожал плечами и вернулся к работе, всем видом показывая, что и так сказал лишнего. Финист вихрем вылетел из ратуши, вскочил в седло и помчался по той дороге, по которой они ехали вместе с Гердой этим утром.
***
Сторожка - крохотная избушка с соломенной крышей - находилась у самой опушки старого леса. Здесь часто оставались на ночь припозднившиеся охотники, чтобы не бродить по городу в потемках и не беспокоить сон своих домочадцев. Вальдемар любил охоту с детства. Обычно он собирал ватагу детей постарше и гонял по округе малышей, отбирая у них игрушки, лукошки с грибами и ягодами и вообще все, что только можно было отнять. Вальдемар называл это выкупом, а тех, кому не посчастливилось попасться с пустыми руками, ждала большая порция тумаков. Взрослые смотрели на это безобразие сквозь пальцы, не смея жаловаться земскому главе на недостойное поведение его единственного наследника.