— Так они сжигали людей на костре в угоду богам? — ахнула Майли. — Как жестоко!
— Огонь не причинял им вреда, ведь он тек у них в жилах, — пояснила Герда. — Через год они возвращались назад в племя. Никто не погибал.
— Интересно, что они делали там целый год, — задумчиво спросил Вожык.
— Развлекали богов, — ответил Финист.
— Как? — продолжал любопытствовать пирокинетик.
— Ну как обычно, — Финист издал чпокающий звук. Герда и Майли с противоположных сторон влепили ему по подзатыльнику. — За что? Я же правду сказал. Если бы я был бессмертным богом, то только этим и занимался.
— Не сомневаюсь, — прошипела Майли.
— Ну не перед ребенком же! — устыдила его Герда.
— А кто еще его жизни научит? Ты же кроме сказок своих ничего не знаешь, а эта, — он кивнул на Майли, — только о тряпках лопочет и нудные изречения единоверческих пастырей цитирует.
— Жизни он научит, уж конечно. Кто б тебя уму разуму научил, дубина ты стоеросовая. Кроме своего чпока ни на что не способен! — взъярилась Майли.
— О, боги! — Герда закрыла Вожыку уши и потянула подальше от ругающейся парочки.
— Как они богов развлекали? Я ничего не понял, — спросил Вожык, когда они с Гердой остановились у дальнего края помоста для выступлений. Эглаборг сидел рядом на земле и самозабвенно изучал содержимое позаимствованного у огненных жрецов ведра.
— Финист пошутил. Они просто учились, взрослели, проходили церемонию инициации, — сбивчиво объясняла она.
— Совсем как мы, — хмыкнул мальчик.
— Да, только не так бурно, а то ни у каких богов нервов бы не хватило, — засмеялась Герда.
Вся площадь притихла. На верхушку позорного столба жрецы подвесили несколько мешочков, подожгли торчащие из них веревки и спешно слезли.
— О, да это никак «чудесный огонь» из Поднебесной! — восхищенно воскликнул Эглаборг. — Откуда только взяли?
Веревки догорели. Мешки с шипением устремились в воздух, осыпая все вокруг разноцветными искрами. Вспыхнули и с громким хлопком раскрылись радужными цветами.
— Ого! — выдохнул Вожык и захлопал в ладоши.
— Настоящее чудо! Мастер Эглаборг, вы такое уже видели? — спросила Герда.
— Больше и лучше, — улыбнулся старик. — Когда путешествуешь с Охотником, будь готов ко встрече с таким, о чем не мог и помыслить.
— Хотелось бы и мне с ним попутешествовать, — вздохнула Герда.
Вскоре к ним подошли истощившие весь запас ругательств Финист и Майли. Впятером они отправились домой. Николя с Ноэлем нигде видно не было. Дойдя до усадьбы, Герда незаметно отозвала Финиста в сторонку. Когда они остались на улице одни, она осторожно поинтересовалась:
— Ты не знаешь, зачем приехал мастер Ноэль?
— Чтобы проверить наши дела.
Герда внимательно вглядывалась в его мерцающие в ночной тьме глаза.
«Почему она спрашивает? Должно быть, Николя ей что-то сказал».
Герда уцепилась за эту мысль и попыталась проникнуть глубже.
— Сомневаюсь, что такой важный человек проделал бы путь от Дюарля до Упсалы ради простого визита вежливости. Ты точно ничего не знаешь?
— Нет. Мы наедине даже парой слов не перекинулись. Я знаю не больше, чем ты.
«Демоны, точно нажаловался! Но почему мне должно быть стыдно? Тем более Ноэль сказал, что Николя даже не пожурят».
Герда напряглась еще сильнее. Подташнивало. Она слишком близко подошла к пределу. Но отступать не собиралась. Он вот-вот расколется!
— У тебя нет никаких догадок? Мне показалось, что мастер Ноэль сильно мастером Николя недоволен. Как думаешь, из-за чего?
— Может, он плохо справляется с работой? Честно, не хочу лезть в чужие дела. Пусть сам разбирается.
«Ого! Неужели, у этого выскочки все-таки будут неприятности? Как же хорошо, что я нашел у него то письмо».
— Ты читал письма мастера Николя?! — ахнула Герда, не сдержав возмущения.
Глаза Финиста стали размером с яйцо.
— Как ты?.. — на его лице отразилось понимание. — Ты читала мои мысли?!
Герда потупилась. Не знала даже, оправдываться или просить прощения.
Финист поднял глаза и встрепенулся, заметив кого-то за ее спиной.
— Ты знал? — взбешенно спросил оборотень.
— Естественно, знал. Только такой идиот, как ты, мог этого не заметить, — прозвучал над самым ухом Герды язвительно-насмешливый голос Николя.
Она резко обернулась. Как ему удается двигаться настолько незаметно?
— Конечно! — Финист хлопнул себя по лбу. — Именно поэтому ты спровадил ее ко мне — чтобы она твои мысли не читала!
— Поистине достойное твоего идиотизма умозаключение, — продолжал издеваться Охотник.
В его тоне сквозила преднамеренность, словно он нарочно злил Финиста. Герда бы никогда не подумала, что честный и справедливый мастер Николя может вести себя так грубо.
Вдалеке послышалось завывание ветра и раскаты грома. Будет гроза? Но ведь вечер был такой ясный. Стало намного страшнее, чем когда Герда танцевала с Ноэлем.
— Ах ты поганая хитрая сволочь! — поддался на провокацию и без того раздраженный до предела Финист.
— Уж кто бы говорил. По крайней мере, я за чужой спиной доносы не строчу, — выплюнул ему в лицо обвинение Николя.
Герда прижала руки ко рту.
— Финист, скажи, что это неправда. Скажи, что ты этого не делал! — взмолилась она.
— Я сделал это ради твоего же блага, — отчаянно выкрикнул он.
— Моего? — она уже совсем ничего не понимала.
— Какого блага, идиот? — ярился Николя. — Ты же нас всех к эшафоту подвел. Ее в первую очередь. Ты хоть иногда думаешь своими птичьими мозгами?
— Мастер Николя, о чем вы? — попыталась перекричать их Герда. Но ее вмешательство только подкинуло дров в огонь.
— Да, о чем вы, мастер Николя? — зло перекривлял ее Финист. — Давай, скажи ей, какой ты на самом деле лицемер и обманщик. Скажи про то, что ты писал или не писал в отчетах. И про портреты. Сколько их там было: дюжина, две или даже три? Да он одержимый!
Небо перечертило вспышками молний. Гром ударил над головами с такой силой, что заложило уши.
— На себя лучше посмотри, праведник демонов! — глаза Охотника сделались бешенными и неистово сверкали в сполохах молний. — Говоришь о ее благе, а на самом деле только о себе печешься. Выслужился перед компанией, а, сын героя? Конечно, ты ведь куда праведней внуков предателей. Кичишься своим папашкой, на всех свысока смотришь, а сам даже мизинца его не стоишь! Тупая. Завистливая. Подлая. Мразь!
Герда затряслась, столько в его словах было ярости.
— Да как ты?!.. — взревел Финсит.
Его кулак врезался Охотнику в челюсть.
Герда заскулила от ужаса.
Николя не шелохнулся. С разбитой губы по подбородку побежала тоненькая струйка крови. Охотник слизнул ее и сплюнул, гипнотизируя Финиста презрительным взглядом. Оборотень растерянно замер, словно не ожидал от себя такой реакции. И не знал, что делать дальше.
Николя оскалился и неуловимым движением подсек Финисту ноги. Оборотень неловко взмахнул руками и рухнул. Охотник навалился сверху и принялся вколачивать его в грязь. Финист пришел в себя и стал отбиваться. Они клубком покатились по земле, нещадно молотя друг друга руками и ногами. В живот, в голову, в пах, без разбора. Совсем как дикие звери!
С неба полило как из ведра. Началась первая в этом году гроза.
— Финист! Мастер Николя! Остановитесь, — истошно закричала Герда.
В пылу схватки они ничего не слышали, занятые лишь тем, как бы посильнее ударить противника. Как будто внутри них осталось всего одно желание — разорвать друг друга в клочья.
— Помогите, кто-нибудь! — в отчаянии позвала Герда и обернулась к дому.
В окнах не горел свет. Даже если бы остальные не спали, то вряд ли бы у старика, маленького мальчика и хрупкой девушки хватило сил разнять двух ополоумевших от ярости мужчин. Надо бежать в город за подмогой!
Оскальзываясь на размокшей почве, Герда выбежала за забор и врезалась в широкую спину.
— Что за шум? Я даже сосредоточиться не могу! — проворчал Ноэль.