- Правильно думаешь. – Раздался необычный голос пропитанный болью и мужчины устремили свои взоры на звук. Они не заметили, как озираясь и болтая, пришли к ступеням парадной лестницы, на которых стоял большой, широкоплечий старик с длинной седой бородой. На нем красовалась рубаха – косоворотка обычного покроя из неизвестной ткани, да широкие штаны.
- Здравствуйте. Мир вашему дому. – Уважительно поклонившись, приветствовали люди незнакомого старца.
- Здравствуйте. Зачем пожаловали? – Сразу спросил старик и в его голосе не чувствовалось тех долгих лет жизни, что лежали на его плечах.
- Послал нас князь Китежский Тихомир, узнать причину того, почему непроглядный туман лежит на его землях. Снарядил нам в помощь северного странника, который по эфирному следу привёл нас в ваш дом, господин. – Ответил воевода как самый старший из отряда. – Скажите, уважаемый незнакомец, вы знаете, кто наслал туман на Руслань и зачем он это сделал?
- Шу. – Усмехнулся старец. – Смотрю не любите вы вдоль да около ходить, сразу к делу приступаете, даже не представившись. Даже не узнав, с кем говорить изволите.
- Прошу прощения. – Вежливо и почтительно ответил воевода. – Моё имя Егор, я княжеский воевода, глава отряда посланного отыскать причину тумана. Это мои стрелки, хорошие ребята: Женька, Антон, Иван, Лев, Кузьма. Этот добрый человек прибился к нам в поисках своей дочери, его зовут Степан. А этот молодой недотёпа – новоиспечённый северный странник. А вы кто, уважаемый?
- Я Хала. Надеюсь, знаете такого?
- Наслышаны. Людская молва прославляет имя дракона посланника небес, что даже в самую страшную засуху откликается на наши молитвы и пригоняет стада туч, что проливаются дождями на иссушенные земли.
- Верно, люди говорят. – Подтвердил старик.
- Тогда может, окажите милость, уважаемый Хала, подскажете почему эфирный след того, кто наслал непроглядный туман, привёл нас в ваш дом? – Осторожно и как можно почтительнее спросил воевода.
- Я его наслал, потому и след привёл вас в мой дом. – Просто ответил старый дракон.
- Но почему? Господин? Чем жители Руслани прогневали вас? – Встревоженно спросил воевода.
- Стар я стал, скоро придёт моё время, уходить на покой. Но прежде чем я уйду и буду вечно наслаждаться плодами дел своих, я должен продолжить свой род и воспитать приемника, молодого дракона, что станет ещё тысячи лет гонять стада туч по небесам, того кто вместо меня станет внимать людским молитвам. – Ответил Хала. – Поэтому я и наслал на Руслань непроглядный туман. Наслал и стал ждать княжеских посланников, дабы они пришли и передали мою волю князю. Волю о взыскании дани. Я тысячи лет внимал вашим молитвам, помогал оберегать ваши урожаи, теперь пришёл черёд вам отплатить за мою помощь.
- Чем же, уважаемый Хал? Говорите, я передам князь ваши требования.
- Я требую дань в виде девушки и двух юношей. Князь должен прислать их сюда в мой терем к концу этого месяца живыми и невредимыми. – Приказал дракон. – Иначе непроглядный туман так и останется лежать вечным покровом на его землях.
- Но зачем вам они? Прислуживать? – Поинтересовался воевода.
- Пойдёмте, покажу. – Приглашая жестом следовать за собой, сказал дракон и провёл их в терем. Там за ажурными дверьми и величественными коридорами, обставленными дивной мебелью, петлявшими мимо бесчисленного лабиринта комнат, открыл путникам хозяин последнюю дверь.
- Заходите. – Приказал дракон и княжеские посланники переступили порог странного помещения, напоминавшего усыпальницу. Здесь вечным сном спала супруга Хала прекрасная Халия, а рядом с ней в уютном гнезде под неусыпным оком драконов – нянек покоились три драконьих яйца.
- Моя супруга рано ушла из жизни по воле высших сил. – Печально ответил Хал. – Эти три яйца, три не рождённых детёныша единственное, что осталось от нашей любви.
Старик опустил плечи, тяжело вздохнул и подошел к кладке. Нежно и бережно прикоснулся к одному яйцу, провёл ладонью по его чешуйчатой скорлупе.
- И они никогда не родятся, ибо внутри теплится только часть жизни, моей жизни. И если не принять меры, я так и умру, не увидев потомства. Поэтому мне нужны три человеческих души. Ибо Халия умерла и часть её жизни, что слилась с моей внутри этой кладки, ушла вместе с супругой, а я так стар, что не смогу стать ещё раз отцом. Поэтому, у меня нет иного выбора, как потребовать дань человеческими душами. Приведите мне три живые человеческие души, я принесу их в жертву своим детям.
Княжеские посланники похолодели от ужаса. Кто же согласится отдать своего ребёнка в жертву дракону? Разве ж можно так? Думал каждый, но вслух, ничего не мог произнести, ибо понимал, что без жертвы, без вынужденной жертвы – стране придёт конец. Непроглядный туман погубит посевы, превратит земли в сырые болота. Это приведёт к голоду и болезням, а значит народ постарается покинут Руслань в поисках лучшей доли.
- Вот. Держи эти камни странник. – Протянул Хал Мишки три камня перемещения. – Едва найдется жертва, сразу приведи её ко мне, используя по одному камню для одной живой души. Ты не из этого княжества, а значит, сможешь выполнить такое поручение без лишних сантиментов.
Мишка протянул ладонь, в которую Хал опустил три камня перемещения и тут же схватил и сильно сжал.
- Но если посмеешь задумать не доброе или навредить моим детям – тут же сам обернёшься в камень. Понял, странник? – Грозно спросил дракон, от чего у Мишка затряслись поджилки.
- Понял. – Промямлил странник.
- Используешь камень, приведёшь душу и тут же, вот здесь, видишь?
- Ага. – Кивнул Мишка, обращая свой взор на золотое блюдо, украшенное драгоценными камнями и затейливыми узорами, что лежало на полу у драконьего гнезда.
- Возьмёшь один из трёх камней перемещения, что перенесут тебя обратно в то место, откуда ты прибыл с душой. – Приказал Хал.
- Слушаюсь. – Ответил Мишка.
- А теперь берите по камню с блюда, они отправят вас прямо на холмы, что у Китежа. – Приказал Хала. – И помните, у Руслани нет выбора или она платит дань тремя живыми душами или исчезает с лица мирозданья.
Мужчины без лишних слов и прощаний, взяли по камню и в тот же миг оказались на высоких холмах, что к востоку от Китежа.
Белая пелена тумана окружала каждого, не давая возможности сориентироваться на местности и увидеть товарищей.
- Ребята! Вы тут? – Раздался откуда-то сзади голос воеводы и Мишка обернулся на него, но никого не увидел.
- Тут! – Послышался в ответ голос Степана.
- Здесь! – раздались голоса товарищей со всех сторон.
- Давайте в кучу собираться, а то потеряемся. – Предложил воевода.
- Стойте на местах! – выкрикнул в белую мглу странник. – Я найду всех по очереди.
- Не найдёшшшшь! – Внезапно раздался жуткий шипящий голос незнакомого существа и в ту же секунду подул сильный затхлый ветер, разогнал эфирный туман. Мишка быстро огляделся по сторонам, радуясь в очередной раз подарку воеводы. Экзоскилет помогал ему легко противостоять сильным порывам, позволяя без помех ориентироваться. Так Мишка увидел, что товарищи стояли рядом, всего в нескольких шагах от него, возле жиденькой осиновой рощи. А ведь под воздействием тумана ему казалось, что они в сотне метров, только вот сейчас это не важно. Ибо громадный размеров змей, сотканный из навских ветров, стоял прямо перед ним и втягивал воздух своими ноздрями. Принюхивался, присматривался к тем, кого искал.
- Ты, северный странник? – Уставившись прямо в глаза Мишки, своим не мигающим змеиным взглядом, спросил Небар. – От тебя на версту несёт эфиром скрытых знаний.
- Да я. – Расправив плечи и не отводя взгляда, ответил Мишка, стараясь не показывать незнакомому чудищу своего волнения. Стараясь загнать в самый дальний уголок своей души, зародившийся страх, грозивший поглотить решимость странника.