- Здорово, коль не шутишь. – Доброжелательно поприветствовал друга Егор. – Заходи к нам, полюбуйся на странника. Опять, как хиляк падает через каждую пару шагов. Словно не было нескольких месяцев тренировок.
- Ха-ха-ха. – Рассмеялся Степан и хлопнул товарища по плечу. – Не будь так строг к мальчишке. Окрепнет к твоим годам. Кстати. Я тут подарок тебе, Мишка, от Хала принёс. Вот, держи. Это его благодарность за помощь в спасении Нины.
- Что это? – С благодарностью приняв в руки маленький диск не больше десяти сантиметров в диаметре, сделанный из странного метала желто-зелёного цвета, спросил странник.
- Это. Легендарный щит ветра, что раньше принадлежал покойному Небару. Хал, получил его, победив змея. Только вот он ему не к чему, ибо весь пропитан навским эфиром. Поэтому он решил подарить щит тебе, странник. Ты с подобной энергетикой легко справляешься. Поэтому владей. Пригодится в борьбе с нечистью.
- Хм. – Разглядывая со всех сторон странный диск, Мишка скептически поглядывал на Степана.
- Эх. Молодо зелено. – Чуть не рассмеявшись, сказал Егор. – Вот, скажи, Мишка, какой из тебя стрелок выйдет, если ты ничегошеньки не знаешь о воинском деле. Учить тебя и учить. Смотри. Это же харалук – редчайший металл из самых редкий. Его только кузнецы, благословлённые высшими силами, могут делать. А таких мастеров за всю историю нашего мира всего несколько человек рождалось, поэтому предметы, созданные ими стали легендами в народе.И сейчас в твоих руках один из таких предметов – щит ветра. Носят его на левом плече, и в случае опасности он сам сработает, раскроется и станет прикрывать тебя от ударов при помощи сильных порывов ветра. Просто сдует летящие в тебя пули или ещё что.
Воевода заботливо прикрепил подарок Хала к экзоскилету на левой руке странника.
- Вот. Теперь можешь продолжать тренировку, чтобы сразу привыкнуть к новому элементу экипировки. –
Мишка молча отправился на тренировочную площадку к остальным стрелкам, которые уже во всю выполняли силовые упражнения. Тем временем к воеводе и Степану подошёл встревоженный князь в сопровождении советников.
- Слава высшим силам! – Облегченно произнёс правитель, заметив странника среди тренирующихся служивых. – Как вовремя твой подопечный поправил здоровье.
- Что такое, княже? Неужто опять проблемы в твоих владениях? – После приветствия спросил воевода.
- Сам не понимаю, что происходит. Ещё не было такого года как нынешний. – Печально говорил князь, а советники молча кивали головами в знак согласия. – Что не день то новая напасть. Со многими местные наместники сами справляются, но некоторые просто требуют нашего вмешательства. Вот опять в долине тысячи озер бедствие случилось. Наместник прислал гонца с просьбой прислать к нему на помощь твой отряд, Егор. – Правитель вздохнул. – Молва о ваших подвигах быстро разнеслась по всем краям и теперь у народа появилась надежда. Вот и Осип, мой наместник, просит прислать вас, дабы вы помогли решить проблему с их нечистью озерной. Жалуется народ, что едва пробудились русалки да водяные после зимнего сна, так стали разбойничать. Никакие уговоры не помогают. Воруют русалки молодых парней чуть ли не каждую ночь, а водяные повадились девушек топить, буд-то им своих русалок мало.
- Ну что же. Надо так надо. – Ответил воевода. – Сейчас закончим плановую тренировку, чтобы наш странник смог быстрее здоровье своё вернуть и отправимся в путь.
- Вот и славно. В городок Озёрный, ходит поезд на эфирной тяге. Садитесь на него и в путь, быстро и с удобствами к месту пробудете. – Советовал князь, сразу почувствовав облегчение. Уж его стрелки точно поставят на место озерную нечисть, даже сомневаться не стоит.
- Расплачивайтесь за все теми карточками, что я вам в прошлый раз выдавал. – Говорил князь, чтобы напомнить служивым о том, как он их ценит. – Все расходы во время выполнения государственных поручений оплатит казна. Так что отправляйтесь, и не экономьте лишний раз. Мои стрелки должны быть сыты, одеты.
- Сделаем, князь, не сомневайся. Всё что будет от нас зависеть, точно сделаем. – Ответил Егор и распрощался с князем, который тут же развернулся и отправился решать следующие проблемы, внезапно возникшие в его владениях.
- Теперь по разливу речки. – Донеслись до ушей воеводы слова уходящего князя. – Отдайте приказ о начале возведения дамбы вдоль речных берегов. Нельзя допустить затопления городских домов. Нам жертвы и траты на ремонт домов ни к чему.
- Паводок. – Подумал Егор, услышав слова князя. – Ещё бы. В тех краях зима как я слышал, была снежной, не то, что в Ветреной.
Вечером того же дня княжеские посланники отправились в городок Озёрный, что был центральным городом долины тысячи озёр. Поезд на эфирной тяге быстро нёс своих пассажиров к месту назначения, демонстрируя за своими окнами красоты пробуждающейся от зимней спячки природы.
- Чувствуете? – Сойдя с поезда на платформу небольшого провинциального железнодорожного вокзала, спросил Кузьма, вдыхая всей грудью утренний воздух.
- Сыростью пахнет. – Поморщился Лев.
- Весенним дождём пахнет. – Возразил товарищу Кузьма.
- Неприятностями на наши головы пахнет. – Буркнул Ванька и прошел мимо друзей к выходу с перрона.
- Прибыли! – Радостно воскликнул пожилой мужчина в добротном костюме, вскакивая с кресла в зале железнодорожного вокзала, когда с перрона вошли несколько военных. – Я Осип, княжеский наместник.
- Правда? – Не доверчиво прищурившись, окинул мужчину взглядом воевода. – А где твоя свита? Почему наместник один приехал нас встречать? Почему подчинённых на вокзал не отправил?
- Потому что людей, беречь надо. Нельзя мужикам в расцвете сил по улицам в ночные и сумеречные часы ходить, а то пропадут, похищенные русалками. Так что извините, служивые, сам прибыл вас встречать.
- Не обижайся, наместник. – Постарался унять нотки обиды, проскользнувшие в словах наместника, Егор. – Просто мало ли, вдруг с нами нечисть заговорила. Сами должны понимать, что наместник без свиты – зрелище необычное.
- Понимаю. – Махнул рукой Осип. – Но куда деваться, если за последнюю неделю столько людей пропало по всему краю. Если дело так и дальше пойдёт у нас только старики да дети малые останутся. Каждую ночь люди десятками пропадают.
- Подробнее можно? – Попросил Мишка. – Как пропадают и почему вы думаете, что это дело рук речной и озёрной нечисти.
- Потому что едва начинает смеркаться с нашего озера, что за городом, поднимается туман и стоит шагнуть в него человеку, как он навсегда исчезает. – Стал рассказывать наместник, подав знак следовать за ним. – А едва занимается рассвет, как этот туман вновь спускается в озеро и исчезает в его водах со всеми, кого поймал в свои сети.
- Хм. И правда, больше винить некого, всё указывает на озёрную нечисть. – Согласился воевода. – Но прежде нужно убедиться.
- Вот если бы вы на пару часов раньше приехали в Озёрный, тогда бы сами увидели этот туман. – Говорил наместник, размещая княжеских посланников в городской гостинице, едва сдерживая смех и то и дело поглядывая на неуклюжего странника.
- О, высшие силы. Да когда же ты перестанешь цепляться плащом за каждый угол. – Покачав головой, сказал воевода, когда Мишка в очередной раз шлёпнулся, зацепившись за ручку входной двери в свой номер.
- Не знаю. – Раздраженно буркнул странник. – Такое чувство, что этот плащ собственные мозги имеет и специально за всё цепляется.
- Так найди уже с ним, наконец, общий язык.
Внезапно с гостиничного двора послышались громкие крики. Вопила в ужасе какая-то женщина и служивые без раздумья бросились на улицу, тут же позабыв о своих вещах.
За доли секунд мужчины оказались рядом с плачущей в отчаянии женщиной, перед которой стояла каменная статуя маленького мальчика.
- Что случилось уважаемая? – Осторожно спросил наместник.
- За что? За что? – Схватив за грудки Осипа, стала кричать женщина, нещадно тряся. – За что моего сыночка в камень обратили?