- Знаешь, князь. Прежде чем орать на меня. – Совсем позабыв о том, перед кем стоит, заявил Егор, которому надоели княжеские капризы. – Посмотри на тот холм. Видишь каменного стрелка – он погиб совсем недавно. Его один из князей нави в камень обратил. А он ведь в тот момент вот так, рядом со мной стоял. Так что и я могу в любой момент отдать богам душу и мои парни тоже. Ведь как-никак ещё один князёк пожаловал. А перед лицом смерти – чихать я хотел кто ты князь или простолюдин. Вали отсюда – пока пинка для скорости не дал под зад. Мне не нужен, такой как ты на поле боя. Только под ногами будешь путаться и отвлекать. Иди к остальным и займись тем, что положено тебе по чину. А до тех пор – пока тут стоишь и дружинника из себя корчишь – буду с тобой обращаться как с одним из стрелков.
Князь окончательно растерялся от такой дерзости. Совершенно не знал как отреагировать на подобную тираду в свой адрес. Да и что он может сказать в такую минуту человеку приготовившемуся умереть? Ничего – совершенно ничего, поэтому князь развернулся, сел в свою роскошную машину и водитель, вздохнув с облегчением, повёз его в указанном воеводой направлении.
Тихомир ехал молча. Размышлял о происходящем и в итоге пришел к выводу, что воевода прав. Не место ему на передовой. Разум это понимал, а вот совесть и мужская гордость – нет. Он как любой мужик, оказавшийся перед лицом врага, рвался в бой.
Внезапно невероятный грохот вновь прокатился по округе, вынуждая князя обернуться. И то, что он увидел в заднем окне собственной машины поразило его до глубины души, впервые заставив испытать холодный ужас.
То, что казалось на первый взгляд зарождающейся грозовой тучей, оказалось навским туманом перемещения, соединяющим миры. Туман был огромен и казалось уже накрыл собой пол неба, заслоняя солнце. Белый свет померк, а из небес вылился поток чёрной воды, с неимоверным грохотом обрушился на землю, заставляя её в очередной раз содрогнуться, разливаясь по округе. А затем, вода словно живая стала стекаться обратно, собираясь в одной точке и формируя очертания змея. Минута. Другая. И вот уже на грешной земле стоит собственной персоной второй навский князь, повелитель чёрных вод Хлад.
Он с призрением окинул своим взором земли явного мира.
- Какое убожество. – Презрительно фыркнул он. Остановил свой взгляд на окаменевшей фигуре Женьки и уголки змеиного рта приподнялись.
- Небар – слабак. – Подумал змей. – Только это и успел на земле сделать.
- Вы! – Отбросив в сторону размышления, прошипел Хлад. – Решили нарушить мои планы? Решили лишить меня крыльев? Не выйдет! Каждый, кто виновен в неудачной подготовке моей церемонии бракосочетания – сегодня погибнет! Каждый кто посмел противоречить воле навских князей – должен умереть.
Мишка слушал грозные речи сильного противника и думал совершенно не о предстоящем сражении, а о том, как он изменился. Куда делся тот перепуганный мальчишка, радовавшийся поводу покинуть надоевшую академию эфирных технологий? Куда делся тот трусливый слабак? И почему он невзирая на то, что знает – смерть от навского змея неминуема – всё равно идёт вперёд, навстречу собственной погибели. Неужели несколько месяцев совместного путешествия с этими отпетыми солдафонами так повлияли на него, так изменили его! Или это статуя Женьки не позволяет дать слабину и пуститься наутёк со всех ног? А может, пришло время оправдать, наконец, возложенные на него надежды.
Мишка думал. Думал и шел вперёд, не обращая внимания на вертящегося вокруг жеребёнка. Он думал, отвлекаясь от всепоглощающего страха, заставляющего тело оцепенеть в ожидании смерти. Только думы о том, что на этот раз нельзя подвезти друзей, нельзя допустить смерть ещё одного из них.
- Я смотрю, одна букашка страх потеряла. – Усмехнулся Хлад, глядя на идущего в его сторону человека.
- Ну. По сравнению с такой змеюкой я может и букашка. – Спокойно, не повышая голоса, ответил Мишка, зная, что эта нечисть услышит его, даже если он будет шептать. – Но во мне нет страха, так что терять – нечего.
- О. – Почуяв эфир исходящий от наглого человечка, ответил Хлад. – Да ты смотрю тот самый северный странник. От тебя несёт эфиром «Кладезя знаний». Что же «бесстрашный» странник. Посмотрим, останешься ли ты таковым, когда я покараю эту страну, опустив её на дно морское. И начну я со столицы, в коей сидит дурной князь, решивший помешать планам навских князей.
Огромный змей ударил своим хвостом по тверди земной, и сотряслась она, поднялась пыль, затмевая дневной свет, закрывая от странника Китеж, что стоял во всей красе на противоположной стороне от Мишки за спиной змея. Раздался оглушительный грохот, послышался плеск вырывающейся из недр земных воды. Несколько минут бушевали стихии, не давая людям шага ступить, глаз поднять. А когда наступила тишина и пыль улеглась под напором дождя, вылившегося не из пригнанных Халом туч. Странник и стрелки увидели на месте прекрасного города огромное озеро, в которое вели со всех сторон вымощенные дороги, словно и не было там города.
- Ха-ха-ха! – Рассмеялся Хлад, довольствуясь своей работой, а Мишка тем временем кожей чувствовал, что Тихомир, князь Руслани впадает в отчаяние, винит себя за смерть горожан. Но разве его это вина? Разве он дал змеям шанс вознестись на небеса? Нет. Всё, что творится в Яви, происходит по воле высших сил и богов. По их воле и в результате их ошибок или бездействия страдают безвинно люди.
- Нет больше Китежа. Нет больше его жителей! Все они теперь лежат на дне озёрном вместе со своим городом. И да будет это первым уроком смертным людишкам, чтоб впредь не смели даже помышлять о том, чтобы планы навских князей портить. А теперь. Я покараю тебя странник. – Самоуверенно говорил Хлад, бросая презрительный взгляд на человечка перед собой.
- Ну. Попробуй. Я как видишь, стою тут. Убегать не пытаюсь. – Говорил Мишка, а сам думал о том, как ему прожить подольше, как время потянуть, чтобы Хранитель смог выполнить его поручение. Поручение, которое он дал ему, как единственному спутнику способному безнаказанно бродить где угодно по всей Нави. Этот секрет накануне ночью открыла ему книга. Рассказала о том, что бестелесный дух, что стал его спутником и принял облик человека, может попасть в иной мир – Навский, так же легко, как и в мир духов, ведь он не то не сё. Не живой ни мёртвый и создан не по воле богов, а по воле людей. Едва бывший студент узнал это, как в его голове созрел план. Странный, рискованный план, успех которого зависел от того сможет ли Хранитель найти на Навских просторах похищенных девушек и вручить им камни перемещения или погибнет не выполнив своего задания.
- Не переживай, северный странник. Я доставлю камни перемещения, что создал по твоей просьбе дракон Хал. - Всплыли в памяти слова Хранителя.
- А если не доставишь? Что тогда? – Обеспокоенно спрашивал Мишка, волновавшийся за успех мероприятия даже после того, как сам Хал одобрил его идею.
- Справлюсь. – Убедительно ответил Хранитель. – Ни одна навская сила, не один житель Нави не может нанести мне вреда на своей земле. Это тут в Яви даже самый слабый из представителей нечисти может легко меня убить. А там я лишь призрак. Лишь мимолётное виденье свободное и им не подвластное.
- О высшие силы. – Хватаясь за голову, словно она разболелась, воскликнул Мишка. – Ты так легко и спокойно говоришь, что мне кажется, что ты не понимаешь, куда я тебя отправляю. Ты же прямиком в покои навских князей отправляешься. Там же столько чудовищ и монстров, да нечисти самой сильной собрано.
- И что с того? Что они мне сделают? Сдуют или вдохнут? Пойми я не энергия и не ветер, даже не сгусток эфира. – Ответил Хранитель. – Там я просто волна. Бесконечная волна человеческой воли. Поэтому не бойся. Положись на меня. Я лично вручу похищенным девушкам камни перемещения и сразу отправлю их во дворец Хала, где им и место отныне, ибо слишком долго девы прибывали в ином мире. Единственное что мне нужно – это время. Постарайтесь не погибнуть тут до моего возвращения.