Хлад наполнял себя эфиром, скручивал своё змеиное тело в огромную спираль, чтобы в нужный миг броситься на того, кто посмел призвать копьё ветра. Всё его естество, все его мысли были сосредоточены на этой цели. Убить наглеца!
Поэтому он совершенно не замечал, как маленький весёлый жеребёнок, следуя командам своего наездника, бегает вокруг, над потоками нечистой воды. Да и какое дело великому змею до какой-то незрелой лошади, когда передним единственный враг. Враг, которому вода не страшна. И что с того? Ведь, каким бы сильным не был этот человечишка он всё равно создан из крови и плоти, а значит достаточно одного укуса, чтобы одержать победу.
Пружина, созданная из могучего змеиного тела разжалась и Хлад ринулся в атаку, желая сожрать врага. Он уже предвкушал сладость победы, слыша лязг собственной сомкнувшейся челюсти. Он уже ожидал с минуты на минуту почувствовать кровь врага на своём языке, что даст ему силу семерых князей Нави, как вдруг – боль пронзила его тело.
Хлад опешил. Не поверил собственному телу, но злобный, торжествующий смех человечишки говорил об обратном. Змей взревел, попытался двинуться дальше, но не смог. Его тело что-то опутало – сковало, мешая изгибаться и ползти. Водный змей замер. Унял свой гнев и мимолётную панику, быстро огляделся и понял, что произошло.
Эта мелкая лошадь, всё это время бегала вокруг с привязанной нитью и сплетала сеть, пропитанную соком оплетая. Триклятой травы, что способна сковать любого навского жителя и он попал в эту сеть. Как он мог этого не заметить?
- Глупец!- Мысленно обругал себя Хлад, поняв, что Мишка специально выводил его из себя, отвлекая от происходящего вокруг. Очередная волна ещё более сильной боли пронзила тело водного змея, и он совершенно растерялся.
- Что происходит? – Старался понять Хлад, оглядывая свои путы. – Как может сетка оплетая причинять такие страдания? Она ведь просто пленяет, подчиняет, но не отнимает жизнь.
Мишка смотрел как великий водный змей бьётся в отчаянных попытках освободиться из его ловушки. Смотрел и мысленно благодарил книгу за помощь советами и верного скакуна за бесстрашие. Без них он бы никогда не смог самостоятельно пленить Хлада. И тем более не смог бы убить его.
Странник демонстративно на глазах змея достал из недр сумки, прикреплённой к экзоскелету, фляжку. Открутил крышку и стал лить её содержимое себе в ладонь левой руки. Руки, что держала нить, ведущую к сети оплетая. Мишка пропитывал жидкость собственным эфиром, отчего она быстро распространялась по сетке, стремясь к телу пленника.
- Прощай, Хлад. Я Михаил – странник севера, приговариваю тебя к смерти за утопление города Китеж. Да разорвутся твои тело, душа и дух. Да исчезнешь ты с лица мирозданья.
Хлад слушал слова человечишки и не верил собственным ушам. Но боль, разрывающая его тело на мелкие куски боль – говорила об обратном. Этот червяк, что зовёт себя странником где-то достал сок разрыв травы и теперь, разрывает его тело на мелкие атомы. Медленно, мучительно убивает. И нет от этого сока спасения.
- Это конец. – Осознал водный змей. – И я как Небар, проиграл этому страннику.- И горечь поражения, пронзила его душу, заставила сердце вновь обратиться к реке времени, дабы поискать слабое место странника. Не мог он вот так просто умереть – не мог. Хлад жаждал мести. Мести прямо сейчас в этот миг, пока в его теле ещё теплится жизнь, пока его разум ещё не затуманен смертью.
Хлад искал, искал не оставляя ни на миг реку времени в покое. Он искал и нашел. А ведь уже было подумал, что человек, не страшащийся своей смерти - не имеет слабостей. Но вот она. Та самая слабость, сто дарует ему сладость мести. Река показала змею, как сильно Мишка винит себя в гибели Женьки, как переживает о том, что друг превратился в камень.
- Северный странник! – Взревел от боли змей, объятый жаждой мести. – Оглянись и посмотри на своих друзей в последний раз!
Мишка машинально огляделся по сторонам, взглядом выискивая товарищей. Он заметил их там, у Женькиного изваяния и тут же отвёл взгляд.
- Да будут они прокляты и обратятся в камень!- Прошипел змей, и Мишка почувствовал мощный поток эфира, мгновенно пронёсшийся мимо него в сторону товарищей. Оглянулся, и замер в ужасе, ибо его друзья все как один обратились в такие же каменные статуи, как и Женька.
- Я проклинаю тебя Михаил странник севера! Проклинаю и отправляю в Навь. Да бродить тебе по ней до конца вечности и не находить путь обратно! Ищи дорогу в Явь, ибо пока не вернёшься сюда, стоять твоим товарищам каменными истуканами. И пусть всё это время тебя мучают угрызения совести. Да будешь ты проклят северный странник!
Змей продолжал проклинать Михаила, только вот Мишка больше его не слышал. Сердце странника разрывалось от горя, при виде окаменевших друзей.
- Я проклинаю тебя – Михаил странник севера! – Ужасающе прокричал Хлад, вкладывая весь свой эфир в технологию проклятья, и разрыв трава сделала своё дело. Огромное тело змея мгновенно разорвало на атомы, и всю округу озарила яркая, ослепляющая вспышка света.
Когда вспышка яркого света погасла, воцарилась тишина. И не было больше в этом месте красивого города. И не было живых людей. Только семь каменных статуй виднелись из далека на холме.
И с какой бы стороны не смотрел князь Тихомир на окаменевших воинов, приезжая каждый год почтить память павших, всё равно складывалось впечатление, что они словно живые, идут вечным дозором по холмам, что вокруг холодного озера.
Глава 16 Послесловие.
- Я слышал о непроглядной тьме. И я видел её. Я слышал об ослепительном свете и теперь вижу его. Яркий – яркий свет, что застилает глаза. Заставляет остановиться, ибо настолько ослепителен, что скрывает за собой весь мир. – Думал Мишка, не понимая, что происходит и почему во время использования разрыв травы может возникнуть этот ярчайший свет.
Наконец сияние постепенно стало угасать, возвращая глазам странника способность видеть. Только то, что Мишка увидел, заставило усомниться в собственном разуме. Вокруг него не было ни зелёных холмов, не свежего воздуха, только задымлённый, пропахший гарью воздух.
– Наконец-то, пришел в себя. – Раздался рядом знакомый голос и Мишка обернулся на него.
С право стоял Хранитель и смотрел на ошалевшего странника.
- Где мы? – Спросил Мишка. – Я всё ещё стою на щите, но почему он парит над вонючим песком, а не над травой Китежских полей?
Мишка спрашивал, а сам смотрел на окружающий ландшафт и не верил собственным глазам. С лева в нескольких метрах от него пылает огненная река, обдавая едва терпимым жаром и выбрасывая в небеса клубы чёрного дыма. Позади океан. Река с шумом и паровыми взрывами впадает в него, отчего клубы горячего пара разлетаются во все стороны.
- Потому что это Навь. – Спокойно ответил Хранитель. – Позади тебя океан Времени. В него впадает огненная река Смородина, а там впереди Навь лежит. – Хранитель указал широким жестом на всё, что открывалось взору.
- Навь. Навь. – Вертясь вокруг, вторил жеребёнок.
- Хлад тебя проклял, помнишь?
- Да. – Стараясь прийти в себя, ответил Мишка.
- Так его проклятье исполнилось в миг его смерти. – Объяснил Хранитель. – Что теперь делать, даже не представляю.
- А девушки? Девушки как? Ты успел передать им камни перемещения?
- Да. Они уже дома. Решили в монастырь податься, чтобы от навской энергии очистить свои тела и души. – рассказал Хранитель. – Не переживай о них. Подумай лучше о себе. Что теперь делать будешь?
- Выбор не велик. – Вздохнул Мишка, стараясь принять новую реальность. – Пойду искать путь домой. Хочу вернуться и снять проклятье с ребят.
Хранитель молча кивнул и последовал на странником, который решительно спрыгнул со щита, прикрепил его к экзоскилету и двинулся вперёд.