Несколько взмахов тяжелым мечом, и те рухнули оземь грудой гниющей плоти. Агнар тяжело дышал, но вовсе не от усталости – мороз пробегал по его коже, а мысли путались. Никак не мог северянин взять в толк, откуда такая напасть пришла в их края. Чем же они все прогневили богов…
Больше до самой деревни ему не встретилось мертвецов, но Агнар не расслаблялся. Вскоре он ощутил запах дыма, а, подойдя ближе, различил голоса.
В небольшом селении пылало разу несколько погребальных костров. Повсюду слышался плач женщин, а чуть поодаль жарким зловонным пламенем горел еще один костер, больше других. Приблизившись, Агнар понял, что это сжигались тела драугров, сваленные в кучу.
- Эй, ты кто таков? – услышал он возглас. Обернувшись, он встретил взгляд немолодого воина, один глаз которого был перевязан, а руку тот прижимал к себе.
- Агнар, сын Агмунда, - представился он. – А ты?
- Квист, сын Льота, - ответил тот. – Чего тебе надобно в нашем селе?
- Вижу, у вас была большая беда, - проговорил Агнар. – Да вы ее отвадили.
- Как сказать… - воин тяжело оперся о меч, который держал до этого в здоровой руке. – Мы или не мы – ушли они, мертвяки. Только много наших воинов положили. Не счесть их было, драугров… Точно войско. И они шли, шли дальше на север. Тут просто мимо проходили. И еще наших прихватили с собой…
- Кого – наших? – не понял Агнар.
- Наших похороненных. – Голос Квиста дрогнул, помимо воли. – Те выбрались из могил и пошли вслед за ними. Я своими глазами видел своего отца… То, что осталось от его тела через много зим. Неужто не попал он на небеса к нашим богам… Не пирует с ними и смотрит на нас, детей своих? А идет мертвыми ногами по земле и несет с собой лишь смерть…
Агнар молчал. Он не знал, что ответить этому воину, да и не хотелось ему говорить – слишком ужасные вещи он услыхал. Мертвые поднимаются… Он представил на миг, как его семья, похороненная и успокоенная много зим назад, выберется из-под земли и предстанет пред его очами… Нет, этого он допустить не мог. Он должен спасти жену, а после сделает все, чтобы остановить нечисть, на этот раз окончательно. Пусть даже ценой своей жизни.
- Так чего ты ищешь?
Агнар поднял глаза на Квиста.
- Мне нужен конь, - молвил он. – Быстрый и свежий.
- Конь нынче дорого стоит, - молвил Квист, прищурив единственный глаз. – А у нас тут, сам видишь, дела не ахти. Не отдам я тебе, первому встречному, коня, да и никто не отдаст. А куда путь держишь?
- На север. – Агнар напряженно думал, чем ему расплатиться.
- На север? – переспросил Квист. – Чего тебе там понадобилось? Мертвецы туда ушли, а по тебе я вижу, что ты не оттуда родом. Мой тебе совет – возвращайся назад, да не медли. Ничего впереди нет, только погибель.
- А ты что же, смирился уже и голову склонил? – рассердился Агнар. – Не подобает настоящему воину такое.
- Ты тут не был! – выкрикнул Квист, распрямившись. – Не тебе судить.
- Тут, может, и не был, а вот колдуна видел. И умертвил, вместе с моими товарищами, пока вы тут сидели и тряслись от страха, - презрительно ответил Агнар.
Не в его характере было хвастаться своими делами, но этот человек его раздражал, потому что не собирался помогать. А время утекало, пока они вели тут эти беседы.
Однако, похоже, что Агнар не зря сказал про колдуна. Квист присмотрелся к нему и вытаращил здоровый глаз:
- Да ты, никак, тот самый Агнар!
- Тот самый? – нахмурился светловолосый воин.
- Который умертвил колдуна! О том у нас каждый знает.
- Я, да… - Агнар отвел взгляд. – Только вот толку от того… Драугры снова вернулись.
- Вернулись, да не сразу. Пойдем-ка к нашему старосте, потолкуешь с ним…
Староста села, крепкий еще старик, закаленный в боях, тоже сразу узнал Агнара. Видать, молва о смерти колдуна, в свое время, обошла не раз эти края.
С большим уважением отнесся он к Агнару, и даже дал ему доброго коня, когда узнал, что тот едет на север.
- Помоги северянам спасти нас, славный Агнар, - молвил староста, напутствуя его в дорогу. – Только они могут – сильны… И ты с ними.
Агнар поблагодарил его и двинулся в путь. Он вызволит свою жену, а после исполнит то, что должен, во имя всего, что ему дорого.
Глава 28
Ночь была беспроглядной. Под ногами хлюпала вода, стылый воздух пробирал до костей, а ветер сжимал шею холодными пальцами. Тьма окружала повсюду, и Ольга шла на ощупь, то и дело запинаясь. Внезапно стало светлее, и она разглядела, что стоит на вершине холма, над головой ее полная луна в небе, а земля под ногами будто дрожит.