Хенрик понимал, что королева Рагнейд спасла его вовсе не по доброте душевной, хотя она хорошо к нему относилась. Жизнь мальчика слишком важна, чтобы отдать ее отряду трупов, ведь договор с его отцом действует, пока Хенрик остается на севере.
Когда Ивар оттолкнул его и крикнул, чтобы он шел в дом, Хенрик действительно отошел в сторону от боя, но не убежал прятаться. Он неусыпно следил, чтобы ни один мертвец не прорвался через воинов во двор, оттаскивал раненых, бросал сражающимся оружие. Его не учили этому и не просили, он просто делал то, что должен был.
Когда бой закончился, Хенрик испытал такое облегчение, что ноги ослабели. Его руки словно заледенели, а внутри все дрожало, как натянутые струны. Все смешалось перед его взором – грубо построенные дома, пронизывающая сырость, мрак холодной ночи, огромные суровые воины и сильные женщины, которые казались ему жесткими и несгибаемыми. Они не дрожали от страха, не плакали и не кричали. У каждой в глазах застыла твердая решимость бороться за свою жизнь.
Он невольно вспоминал свою мать и сестер. Таких нежных, ласковых, покорных… Они не могли бы существовать в мире, в который он попал. Но Хенрик понимал, что северяне ведут себя правильно, иначе они не справятся с напастью, которая на них свалилась.
Те северяне, с которыми он сюда приехал, выжили – и он тому обрадовался. Даже своим неопытным взором Хенрик видел отличия между ними и теми, кто жил в усадьбе. Местные казались ему куда жестче и страшнее, они глядели на него с холодным интересом, а глаза их казались ему пустыми. Даже внешне отличались – наполовину выбритые головы, покрытые синими узорами татуировок, заплетенные волосы… Хенрик вспомнил, что именно так, по словам людей его отца, выглядели те, кто разорял и грабил прибрежные деревни. Неумолимые и безжалостные, они вселяли ужас в сердца его соотечественников.
А теперь он оказался среди них.
Впрочем, Хенрик доверял королеве и не особенно боялся. Он просто понимал, насколько они опасны. Особенно их главарь – вот уж, кто точно был не в себе, как казалось Хенрику. В бою он был неукротим, а его силе и ловкости можно только завидовать. Ярко-голубые глаза северянина сверкали, точно пылающие звезды, и до ушей Хенрика то и дело доносился его оглушительный полубезумный смех.
Он невольно двинулся к королеве, когда та, опершись на меч, переводила дух, но кто-то тронул его за плечо. Обернувшись, юноша увидел Ивара. Весь мокрый от пота и крови мерзких созданий, воин тяжело дышал и казался усталым, но был невредим.
- Ты как, мелкий? – вопросил он, откинув прядь волос со лба. Его северяне, как подумал Хенрик, волос заплетать не любили. – Не ранен?
- Нет, - покачал головой мальчик. – Ивар, что происходит? Почему мертвецы встали из могил? Откуда они взялись?
Его голос невольно дрожал, и северянин вздохнул, но только пожал могучими плечами в ответ.
- Иди пока в дом, - велел он. – Тут прибрать надо…
- Я помогу, - возразил Хенрик, но Ивар покачал головой:
- Нет, королева не велела. Успеешь еще… Иди.
Хенрик нехотя двинулся, куда сказали, но обернулся, вновь услышав голос Ивара:
- Ты достойно показал себя сегодня. Пожалуй, из тебя выйдет настоящий воин.
Молча отвернувшись, мальчик продолжил идти к дому, но щеки его запылали, а на губах неожиданно для него появилась улыбка. Услышать похвалу от воина-северянина прежде казалось ему недостижимым.
В доме, длинном и большом, сновали женщины, таская питье и перевязки для раненых, кто-то хлопотал у очагов – надо ведь и есть приготовить, на него же никто не обращал внимания.
Хенрик находил дома северян довольно странными – длинные, крышу поддерживали столбы, и никакого разделения на комнаты, только кровати кое-где были занавешены неким подобием шторы. Видимо, в таких домах люди жили семьями, все вместе. Во дворце, откуда его привезли сюда, ему было комфортнее – больше напоминало родину. Тут же все казалось диким, чужим. Но, по-своему, удивительным.
Юноша примостился у дальней стены, где неподалеку от него находилось непонятное место – расчищенный земляной пол, на котором крупными обтесанными камнями был выложен круг ростом человека в поперечнике. С одного края круга у самой стены стоял высокий серый камень, на нем ножом были вырезаны какие-то письмена на языке северян. Больше всего эти надписи напоминали Хенрику следы птичьих лапок, или тонкие веточки деревьев, и никак не то, что он видел в больших церковных книгах на родине. Он немного умел читать, но странный язык северян был ему совершенно незнаком.