- Ты справишься, - тихо сказал он. - Дитя придаст тебе сил. И ты нужна людям, без тебя все развалится. Доведи дело до конца - наладь торговлю с западом, воспитай Хенрика. Пусть наши земли не голодают более. Тебе это важнее всего, Рагнейд, я знаю. За это и люблю тебя.
Со слезами Рагнейд упала в его объятия, а Вестар крепко обнял ее и прижав к себе.
- Я тоже люблю тебя, - прошептала королева. - Ты значишь для меня больше, чем все, что ты назвал, Вестар! Но ты прав... Хотя мое сердце разрывается на части.
Лучник чуть отстранился и поглядел ей в глаза.
- Не рви свое сердце, - сказал он. - Сохрани его целиком. И знай - если тебе будет грозить опасность, я всегда приду.
- Куда же ты пойдешь? - в отчаянии воскликнула Рагнейд.
- На север. - Взгляд Вестара словно устремился сквозь тьму, вдаль. - Там, где мертвецы прошлись, нужна помощь. А потом уйду в леса. Подальше от всех.
- Но зачем? Зачем оставаться одному?
Вестар печально улыбнулся.
- Потому, что я не желаю видеть никого, кроме одной тебя. И коль не суждено мне этого, лишь боги будут рядом. Они уже давно все решили...
Рагнейд тихо плакала на его груди, ловя последние мгновения с любимым. Никто и никогда не заменит Вестара в ее сердце... Но она должна его отпустить.
Когда их объятия разомкнулись, королева и лучник поглядели друг другу в глаза.
- Прощай, Рагнейд, - сказал воин. - Я буду любить тебя всегда. Будь счастлива и подари счастье другим. Это в твоих силах.
- Прощай, - с трудом проговорила она. - Вестар, прошу - береги себя... Мне будет легче жить, зная, что где-то на свете ты есть.
Лучник наклонился и прижался к ее губам крепким поцелуем. Невыносимо сладкие мгновения... Но вот он отстранился и шагнул назад.
- Пусть боги хранят тебя в твоем пути, - прошептала Рагнейд, дрожа. Его темные глаза в последний раз встретились с ней взглядом, Вестар кивнул и исчез в темноте.
А Рагнейд казалось, что эта тьма окутала ее душу.
...-Так отчего же Вестар ушел? - раздался голос ярла.
Королева вздрогнула и подняла взгляд. Но не супруг тревожил ее сейчас - Ингемар явно ждал ее ответа с ничуть не меньшим интересом.
- Он захотел помочь людям на севере, - дрогнувшим голосом проговорила Рагнейд. Она с трудом сдерживала чувства, горячей волной топившие ее. - Им туго пришлось...
- Я думал, он верен тебе, - молвил Эрлинг, отпив хмельного напитка, а глаза его жены сузились.
- Верен, - холодно молвила она. - Но верен также и чувству долга.
Рагнейд запоздало прикусила язык, поняв, что сказала лишнее, а на губах Ингемара заиграла холодная улыбка. В его голубых глазах зажегся огонек охотника, напавшего на след добычи.
- Воин, верный чувству долга, достоин уважения, - изрек предводитель нордов, лениво вертя в руках кинжал. - Вестар храбро показал себя в бою, но его поступок поразил даже меня. Оставить королеву ради нас... - Ингемар устремил тяжелый взгляд на Рагнейд. - Хотел бы я знать, какие думы одолевали его в последние дни... О чем он делился с Улафом, с которым стоял ночами в дозоре.
От лица Рагнейд отхлынула кровь, она с трудом сохраняла самообладание.
- Но Улаф теперь пирует с богами, - продолжал тянуть Ингемар, - и тайны Вестара ушли с ним...
Он ловко крутанул кинжал в руке, но тот выскользнул и вонзился в поверхность стола под углом.
Эрлинг рассмеялся:
- По-моему, ты выпил лишнего, друг мой, - заявил он. - Даже кинжал не удержать! Что ж, слишком много ты пережил, можно и расслабиться нынче.
Губы Ингемара растянулись в улыбке, он склонил голову чуть набок.
- Да, мой ярл. Теперь, пожалуй, можно.
Беседа вновь повеселела, но Рагнейд словно онемела. Она слишком хорошо знала Ингемара, чтобы поверить, будто он выронил кинжал по неосторожности. Чтобы поверить, что он забыл о предательстве ярла.
Но медлить было нельзя. Королева встала из-за стола и чуть заметно кивнула Ингемару.
- Пойду, отдохну, - обратилась она к ярлу. Тот кивнул, скользнув по ней взглядом, и вернулся к беседе.
Оказавшись на улице, Рагнейд глубоко вдохнула холодный вечерний воздух. Она знала, что долго ждать ей не придется - так и вышло. Через пару мгновений она услышала тягучий голос правителя нордов:
- Как я понимаю, ты хочешь поговорить?
Наедине Ингемар не использовал титулов, по Рагнейд они не были важны. Повернувшись к нему, она встретила его прищуренный взгляд.
- Да, Ингемар. И думаю, знаешь, о чем.
Норд насмешливо улыбнулся.
- О Вестаре? Тебя, никак, задели мои слова?
- Нет. - Рагнейд стиснула зубы. - Я знаю, что ярл не сделал того, о чем ты просил. Но я сделала. Я потеряла здесь своих людей и могла погибнуть сама. Так зачем же ты меня топишь?