Агнар оглянулся на своих спутников, сделав им знак двигаться тише. Перехватив взгляд Ивара, он понял, что того тревожит то же непонятное чувство ужаса, как и его самого. Про Гисли можно было и не говорить – юноша был еще совсем юн, и, скорее всего, и без заклятий напуган.
В том, что на него действуют чары колдуна, Агнар не сомневался. Как только он осознал, что его страх – порождение черной магии, то немедля овладел собой. Ему по-прежнему было страшно, но теперь Агнар не беспокоился – он знал, что не утратил своей храбрости, и это состояние отступит после смерти чародея.
Когда воины подобрались к пещере, вокруг, казалось, совсем стемнело, несмотря на послеполуденный час. Могильным холодом тянуло из подземного прибежища отшельника. Пара змей, извиваясь, выскользнули из глубин пещеры и исчезли в зарослях, заставив Гисли, вздрогнув, отскочить в сторону.
Ивар одарил того презрительным взглядом, а, повернувшись, понял, что Агнар уже нырнул в черноту пещеры. Не медля, воины последовали за ним.
В пещере было сыро и холодно. Вход частично скрывали узловатые корни, свешивающиеся с потолка, поэтому с каждым шагом темнота все больше обступала мужчин. Не дожидаясь, пока тьма станет препятствием в их деле, Агнар кремнем зажег два припасенных заранее факела, один из которых протянул Гисли. Таким образом, он оставил руки Ивара свободными, чтобы тот мог вступить в бой при первой необходимости.
Теплый желтый свет озарил путь северян вглубь пещеры. Их взглядам предстали влажные стены, корни растений, среди которых копошились мерзкие насекомые, сырой осклизлый пол. Мужчины двигались осторожно, опасаясь поскользнуться. Агнар старался не особо глядеть по сторонам – опасность была где-то впереди, притаилась в черноте каменного коридора, откуда веяло холодом.
Запах гнили, окружающий воинов, становился непереносимым, но мужчины не обращали на него внимания. Внезапно впереди послышался какой-то шорох, а следом Агнар уловил в темноте некое движение. Отточенным движением северянин вынул из ножен меч, его спутники сделали то же самое. Несколько мгновений стояла тишина – а потом из тьмы вынырнули темные шатающиеся фигуры.
Одного взгляда хватило Агнару понять, что противники были мертвы, и уже давно. Вспухшие трупы, от которых местами отходила разложившаяся плоть, щелкая зубами и вращая невидящими глазами, тащились к воинам. Их было, должно быть, около десятка. Отвратительный запах гниющих тел едва давал дышать, глаза троих мужчин слезились, но они не теряли присутствия духа ни на миг.
Восставшие мертвецы бросились вперед. В пещере было тесно, но воины умудрялись обрушивать свои мечи направо и налево, рассекая неживую плоть. Страшные создания пытались дотянуться руками до глоток мужчин, храбро отражавших их выпады. Они были удивительно сильны и проворны, словно нечто тянуло их вперед, и лишь ущербность собственных тел мешала им уничтожить противников. Обладая силой, которую мертвые создания иметь не должны, драугры хрипели и напирали, один за другим.
Агнар ощущал, как отступал его непонятный страх. Теперь он видел врага, мог изрубить его мечом и оставить лишь грудой мертвой плоти на скользком полу – и делал это. Без устали могучий воин сражал драугров, словно забыв, что этих жутких созданий не могло и не должно существовать на земле. Ивар почти не отставал от товарища, да и Гисли старался изо всех сил. Он был напуган, но старался не показывать этого, только тяжелое с присвистом дыхание выдавало рыжеволосого воина.
Вскоре все было кончено. Пещера вокруг северян была завалена кусками теперь уже окончательно мертвых тел, мечи замараны темной кровью с дурным запахом, а сами воины стали осторожно продвигаться дальше. Это был не конец, а только лишь начало.
Ход постепенно сужался. Агнар диву давался, как драугры сумели протиснуться здесь. С трудом дыша спертым воздухом, смердящим, как и все вокруг, северяне пробирались все глубже, как вдруг коридор резко оборвался, и воины очутились в просторном помещении.
Здесь теплый свет факелов соперничал с синеватым мутным отсветом, метавшимся по стенам. Оглядевшись, Агнар тотчас заметил колдуна, притаившегося в углу. Темная куча лохмотьев, из которой блестели ненавистью страшные черные глаза.
Решительно подняв меч, светловолосый воин сделал шаг вперед, но что-то громко хрустнуло под подошвой его сапога. Невольно опустив взгляд, он увидел на каменном полу осколки черепа, на который наступил.