А посему известия о новых нападениях драугров на севере не беспокоили ярла, как должно. Он лишь отмахивался: пусть, дескать, сами разбираются, коль такие смелые да отважные. Впрочем, Ингемар о помощи пока и не просил.
Рагнейд мысленно словно вновь увидела вождя северных племен – быстрый, ловкий, сильное тело его почти по самую шею покрыто синими татуировками, а голубые глаза холодны, будто лед. Отважен до безрассудства, жесток до безумия. Не самый надёжный союзник. Впрочем, особого выбора не было.
Тяжкие думы, помимо каждодневных забот, занимали ум королевы. Поэтому, когда поутру в зал вошел герольд и объявил о приезде Агнара, сына Агмунда, Рагнейд приободрилась – она была уверена, что светловолосый воин не приедет «порожним».
Так и вышло, ведь едва тот вошел в зал, следом показался темноволосый мальчик, одетый в чужие одежды.
***
Агнар вошел в зал и, первым делом, увидел Транда. Похоже, его бывший командир предпочел сразу посетить ярла, а не ехать в свой дом. И попировал, видать, знатно – лицо Транда раскраснелось и опухло. Что ж, его выбор. А Агнар свой сделал давно.
Следующей, на кого обратил свой взор воин, была королева. Встретив взгляд Рагнейд, теплый, ожидающий, полный надежды, Агнар еще более воспрял духом – королева знает, что нужно ее народу. Он был прав, что последовал ее приказу.
После приветствий он, не мешкая, вывел вперед Хенрика, которого мелко колотило от волнения. Впрочем, мальчик очень старался не подавать тому виду.
- Кого ты привел к нам, славный Агнар? – вопросил Эрлинг, хмуро оглядывая парнишку. – Вижу, он не из наших краев. Ты привез его с собой?
- Верно, господин, - кивнул Агнар. – Его зовут Хенрик, он – сын правителя на западе.
- Вот как, - приподнял брови ярл. – Как же ты умудрился его пленить?
Агнар, чуть помедлив, покачал головой:
- Я не пленял его. Хенрик прибыл по своей воле, чтобы передать вам и королеве Рагнейд волю своего отца.
По рядам воинов и придворных, что присутствовали в зале, пробежал ропот. Агнар не глядел в сторону Транда и его людей, но всей кожей чувствовал, что нажил себе смертельного врага. Оскорбление ложью того, кто был его командиром, так просто не забудется.
Эрлинг нахмурился еще сильнее.
- Что ж… - он сделал паузу, после чего взглянул на мальчика: - Говори, - велел ему ярл на языке людей запада.
Хенрик едва не запнулся, шагнув вперед, и невольно оглянулся на Агнара, но тут же подобрался и поднял подбородок. Когда он заговорил, то голос его чуть дрожал, но Агнару показалось, что это от волнения, а не страха.
- Господин… Я прибыл из-за моря, из краев, что находятся к западу от ваших земель, - проговорил мальчик. – Мой отец – лорд Альфред Мортимер, он правит землями на северо-западе нашего края, а столицей там – город Уэзекс. Ваши воины… - Хенрик прервался на мгновение, но все же продолжил говорить: - Ваши люди давно нападают на наши поселения, грабят и убивают жителей. Мой отец желает прекратить эти нападения. А потому предлагает вам совершать торговлю с нами.
По залу вновь пробежал шум, ярл всерьез задумался, а Рагнейд, сидящая рядом с супругом, выпрямилась и улыбнулась Хенрику.
- И в чем наша выгода от твоего предложения? Платить за то, что мы можем получить просто так? – прищурился Эрлинг. Его светлые глаза, холодные точно льдинки, буравили чужеземного юношу взглядом.
- Вы можете получить не все, - тихо ответил Хенрик. – В прибрежных районах мало ценностей… В городах больше. А туда вам не пройти.
- Ты так думаешь? – нехорошо усмехнулся ярл. – Похоже, ты не видел наших воинов в деле, коль так говоришь.
- Видел, - сглотнул Хенрик. – Но для того, чтобы взять наши города приступом, нужна большая армия, а не тот отряд, с которым я плыл сюда.
Эрлинг пожал плечами:
- Соберем армию, коль понадобится, - сказал он. – Или ты сомневаешься?
Хенрик замешкался, а Агнар, стоящий позади него, нахмурился. Он отлично знал, что Эрлинг никогда не станет тратиться на сбор армии и множества кораблей, покуда не будет уверен в победе и большой ценности трофейных сокровищ. А уверенности такой, разумеется, быть не могло.
Он покосился на мальчишку. Эх, растерялся… А упускать нить разговора нельзя. Агнар мог бы вмешаться и объяснить ярлу преимущества такого договора, но тогда он не даст Хенрику показать его силу, смелость, находчивость. Ничто у северяне не ценилось прежде этого, и потому сыну лорда Мортимера нужно было проявить все эти качества в избытке. В противном случае вся затея окажется провальной.