Но не только из-за договора тревожилась Рагнейд о судьбе Хенрика. За время, что он провел во дворце, она искренне привязалась к нему. Юноша нравился ей своей добротой, искренностью и, вместе с тем, удивительной для мальчишки в его положении смелостью. Казалось, он действительно восхищается северными воинами, и только гордость не позволяла ему выказывать это открыто. Но Хенрик старался – учился у лучших воинов, старался не отставать ни в чем. Вестар хвалил его, а для Рагнейд это было главным. Вестару она доверяла, подчас, больше, чем себе.
Отношения между ними не стали ближе – Рагнейд не могла переступить черту и подарить свое тело другому мужчине, даже если все ее существо стремилось к Вестару. Но побороть собственные чувства также не могла, дни и ночи напролет думая о темных глазах лучника. Теперь она уже не представляла, как прежде могла жить без него. Никто в ее жизни не был ей ближе, чем Вестар.
Тот, однако, не был столь покорен в вопросах чести и верности. Рагнейд чувствовала в нем неутоленную жажду, в каждом его взгляде, каждом движении. Не так давно он вновь сорвался и позволил себе поцеловать ее. Конечно, они были наедине, но Рагнейд знала, как сильно рискует Вестар – нет большего позора, чем склонить чужую женщину к близости. Узнай ярл о том, что происходит, не сносить ему головы. И, зная это, Вестар все равно стремился к ней снова и снова. Иногда Рагнейд думала, что случится, если она уступит его страстному желанию… Нет, тогда она не сможет жить прежней жизнью. Ведь и без того она любила Вестара больше всех на свете.
Но оставить свой народ королева не могла. Она знала, то если ее не станет возле Эрлинга, очень быстро он сделает все так, как хочется ему одному. О подданных он никогда не думал. Лишь благодаря вмешательствам Рагнейд, ярл по-прежнему сохранял свою власть и преданность народа.
Что же могло случиться? Рагнейд торопливо вошла в зал, и глазам ее предстал незнакомый мальчик, стоящий на коленях перед троном. Плечи его дрожали, а вот сам Эрлинг недовольно хмурился, глядя на него.
- Что такое? – вопросила Рагнейд, заняв свое место возле мужа. – Кто этот юноша?
- Я – посланник Ингемара Безжалостного, - проговорил мальчик, устремив на королеву голубые, точно небо, глаза. – И принес весть о…
- Помолчи! – раздраженно остановил его ярл. – Не тебя спросили. Ты и так уже достаточно сказок тут рассказал…
- Это не сказки! – мальчик вскочил на ноги, на бледных щеках полыхнул румянец. – Нападения драугров снова начались! Даже если вы, господин, не желаете в это верить!
- Что? – Рагнейд снова стало плохо. – Драугров? Опять мертвецы?...
- Да, госпожа, - тише сказал мальчик, опустив голову. – Ингемар никогда не послал бы гонца, не будучи уверен в том, что говорит. Я… я и сам их видел.
- Но как… почему? – Рагнейд едва сдерживала приступ дурноты. Ее пальцы похолодели, а голова кружилась.
- Это лишь богам известно, - пробормотал мальчик.
- Да, и еще твоему господину, - съязвил Эрлинг. – Все, достаточно кормить нас баснями. Говори, чего хочешь.
Мальчик выпрямился, явно оскорбленными недоверием правителя.
- Ингемар Безжалостный просит у вас помощи. Ему нужны лучшие воины, потому что эти… эти драугры намного сильнее. В трех деревнях множество жертв.
- Прекрати называть его безжалостным, - поморщился ярл. – Пусть в походах свою жажду к убийствам показывает.
- Но что, если мальчик говорит правду? – Рагнейд глядела на супруга. – Неужто мы не откликнемся?
- Хочешь – езжай, - усмехнулся ярл. – А я не собираюсь выделять людей для похода против неизвестно кого. Мы убили колдуна – между прочим, это сделал столь почитаемый тобой Агнар – поэтому никаких мертвецов больше быть не может.
Гонец попытался возразить, снова затрепетав от волнения, но ярл жестом остановил того. Рагнейд во все глаза смотрела на Эрлинга и, наконец, начала понимать – он не шутит. Ярл действительно не собирается отправлять людей на помощь северянам.
Что ж, тогда ей придется сделать это самой. Рагнейд закусила губу, сдерживая тошноту, и поймала взгляд Вестара. Морщинка тревоги меж его бровей сказала ей о том, что он, в отличие от ярла, отлично понимает всю серьезность происходящего. Слава богам, он есть у нее…
- Я поеду, - сказала она вслух. – Возьму небольшой отряд и поеду. Мы не можем не внять мольбам народа.
Эрлинг пожал плечами.
- Ступай, коль хочешь, - молвил он. – А мне эта история порядком поднадоела.