Лес покидала в сумерках. Выходила из очередного укрытия, шла к ближайшей деревне, пополняла запасы, неизменно пользуясь невидимостью. Это заклинание отнимало много сил, но я наловчилась пользоваться им с наименьшим расходом резерва. Прячась по погребам домов и таверн, прислушивалась к разговорам. Новости об убийстве наследника престола разлетелись по заснеженной провинции с пугающей быстротой. Мои приметы тоже были известны. За меня, живую или мертвую, обещали большую награду. Боялась, что след из пропавших продуктов будет очевиден. Но по всему выходило, что кошка не ошиблась, — хозяева даже не замечали пропаж.
Я была в бегах уже три недели. За это время меня, кроме кошки-волшебницы, никто не видел. Что я считала большим успехом. Шансы добраться до гавани увеличивались. К сожалению, ночами по глубокому снегу, пешком я недалеко ушла от столицы. Преодолела едва ли треть пути. Старалась реже заходить в деревни, ведь это отнимало больше всего времени.
Но без еды обходиться тоже не могла, поэтому снова вынужденно проскользнула в таверну. Спрятавшись в темном углу погреба, с ужасом почувствовала, что буквально через полчаса в таверну вошли три мага. Их дары разнились по силе. Каждый из инквизиторов был слабей меня, но против слаженно работающей команды я бы не выстояла даже с полным резервом. А невидимость уже забрала почти половину сил.
Я замерла, не зная, что маги предпримут. Сомневалась, что такие слабые дары смогут почувствовать мой, для этого нужен опыт.
Но у этих магов опыт был.
В напряженном ожидании прошло не больше минуты. Сердце колотилось, пальцы дрожали. Сцепив руки, старалась не дышать, хоть и знала, что это не скроет от охотников. Ощутила, как один из инквизиторов нашел меня. Через мгновение на мне сконцентрировались все трое.
Сердце пропустило удар. Поглотившую таверну тишину нарушил мужской глухой голос, короткий приказ: "Все вон". Заскрипели отодвигаемые скамьи и стулья. Люди вышли. Без разговоров и уточнений. Поспешно, но без давки.
В доме остались только маги и я.
Один из них подошел к прикрытой двери в погреб, остановился. В этот короткий миг я поняла, что не позволю поймать себя, как крысу в подвале. Не позволю. Я не дамся живой, буду сопротивляться, пока способна дышать. Маг взялся за ручку двери. Ее с треском сорвало с петель, человека вместе с ней откинуло в конец длинного коридора. Я выбежала из погреба, увернулась от заклятия, от еще одного. Ударила в ответ. Ни в кого не попала, только сломала мебель. Виляя между скамьями и столами, подхватила стул. Со всей силы швырнула его в стоящего у входных дверей мага. Предназначенное мне заклятие попало в стул, разбило его на щепки. Запустила какой-то посудиной в другого мага, стоящего у двери на кухню. Он уклонился, ругнулся.
В дверях, ведущих в коридор, из которого я только что выскочила, появился третий маг. И этот путь был закрыт. Я недолго думала. Схватив табурет, швырнула его в окно. В стороны брызнули осколки стекла и щепки переплета. Чужое заклинание резануло по левому плечу острой болью, но я не останавливалась, даже не ответила. Просто выскочила в разбитое окно, сильно поранив ладонь о торчащие из рамы осколки.
На улице стояла толпа. Все те, что были в таверне и любопытные из соседних домов. В их глазах я была ужасной преступницей. Меня нужно было бояться. Я — убийца, от которых инквизиторы защищают народ.
Прижав кровоточащей ладонью раненое плечо, бросилась бежать в виднеющийся за домами лес. Вдогонку неслись проклятия и заклинания. Первые даже не оскорбляли, вторые чудом не задевали.
Трое инквизиторов бежали по пятам, нагоняли. Что ужасно, их резервы почти не пострадали после небольшой стычки. У магистров ведь были восстанавливающие эликсиры и увеличивающие силы артефакты. Мне же запаса хватило бы только на четыре серьезных заклинания.
Добежав до крайнего дома, оскользнулась и упала. Это спасло меня от заклятия, снесшего кусок стены, у которой я только что была. Поблагодарив лед, подскочила и побежала дальше.
От леса меня отделяло большое перепаханное на зиму поле. Под снегом земля лежала крупными комьями. Упав за пару минут трижды, я потратила первое заклинание. "Поступь эльфа" давала возможность бежать по насту, не проваливаясь в снег и не ломая ноги.