— Благодарю за щедрое предложение, — по голосу слышала, маг все же был склонен верить в мою искренность. — Но не воспользуюсь им.
— Почему? Ведь, подлечивая тебя, я отдам столько же, только в рассрочку, — я пыталась подбодрить его, уговорить.
— Метка съест всю магию за считанные минуты, — спокойно пояснил виконт Миньер. — Я не успею воспользоваться ею для создания артефакта.
Очередное доказательство расчетливости и хитроумия Великого магистра не стало такой уж неожиданностью. Но в этот раз я поборола искушение начать громко возмущаться. Заставив себя сделать несколько глубоких вдохов, постепенно успокоилась и постаралась придумать решение проблемы.
Пришедший ответ был неожиданно прост.
— Я, наверное, покажусь тебе самоуверенной дурочкой… Но я ведь могла бы сделать артефакт для тебя, — когда договорила, вспомнила потрясающе красивое волшебство Эдвина и оробела от собственной наглости. Легкая улыбка на лице виконта и вежливый интерес во взгляде не укрепляли мою стремительно разрушавшуюся уверенность. — Знаю, несколько прочитанных учебников не делают меня даже плохим артефактором… Но… может, попробовать стоит?
От смущения горели щеки, голос дрогнул, я окончательно смешалась и потупилась. Оставалось радоваться тому, что Эдвин не рассмеялся. Его наверняка позабавила моя самоуверенность. Показалось, он молчал долго, давая мне возможность в полной мере насладиться стыдом.
— Какие книги ты прочла? — голос виконта звучал серьезно, ни намека на подтрунивание.
Я перечислила названия, все еще не поднимая глаз. Но по тону похвалившего мой выбор Миньера поняла, что он приятно удивлен.
— Вопросов возникло много? — тоном строгого учителя поинтересовался Эдвин.
— Да, — не стала скрывать я, осмелившись встретиться с ним взглядом. — Но на некоторую часть ответы уже нашла. Я была бы признательна, если бы ты нашел время обсудить со мной кое-какие моменты. Хотелось бы понять, разобраться. Раз уж начала.
— Мы обязательно поговорим об артефакторике, — улыбнулся виконт.
Он отнесся к моим самостоятельным занятиям с видимым уважением и был готов поощрить мой интерес. А следующие слова Эдвина и вовсе стали неожиданностью:
— Я благодарен тебе за предложение. Оно дельное, разумное. Уверен, что при должной подготовке ты смогла бы создать артефакт самостоятельно. Насколько я могу судить по заклинаниям, которые ты используешь, твой дар силен, и направлять его ты умеешь, — в голосе Миньера слышалось льстящее мне уважение. — Даже с опустошенным резервом я смог бы руководить тобой, провести через волшебство. И ты создала бы необходимый артефакт.
Наверное, воодушевление и предвкушение отразились на моем лице, потому что Эдвин посчитал необходимым извиниться.
— Жаль тебя разочаровывать. Но рисковать безопасностью я не стану. Нельзя снимать амулеты, — он красноречиво положил ладонь себе на грудь.
Я, не задумываясь, повторила его жест, коснувшись украшения с белыми опалами.
Повисла долгая пауза. Я пыталась осознать слова Миньера, принять его позицию. Странную позицию человека, для которого месяц пытки был предпочтительней нескольких часов риска.
— Мы могли бы выйти из дома, отъехать на безопасное расстояние. И только тогда создать артефакт, — предложила я. — Нет. Нас поймают во время ритуала, — голос Эдвина прозвучал уверенно и одновременно устало. — Он слишком долго длится. — Понятно…
Еще одна пауза. На сей раз возникло ощущение, что по-прежнему благожелательный Эдвин тяготился моим присутствием и хотел бы остаться один. И дело было явно не в истощенном резерве. Прикрыв глаза, сосредоточилась на даре собеседника. Как и ожидала, метка начала увеличиваться в размерах и, видимо, причиняла боль, которую маг не хотел показывать. Это пугало, ведь я залечивала всего меньше часа назад.
Наблюдая за коболом, наливающим в чашки душистый травяной чай, попробовала отвлечь Эдвина беседой. — А как бы ты направлял меня, если бы мы создавали артефакт?
Инквизитор неопределенно повел плечом, ответил полно, хоть и разбивал речь на короткие фразы. Казалось, ему хотелось поскорей отделаться. Но это не обидело, а натолкнуло на мысль, что метка причиняет больше боли, чем я считала. — Нужно почувствовать дары друг друга. Сплести их на время волшебства. Чтобы связь была стабильной. Но из-за амулетов это невыполнимо.