Намазывая маслом теплую булочку, слушала скупой рассказ Эдвина о днях в Ордене, о встрече с главным инквизитором провинции. Орден всполошился из-за неудачной попытки проникновения в замок Великого магистра. Слухи множились, судачили даже о покушении на Серпинара, хотя его в то время даже не было в поместье. Искали какого-то неучтенного мага, возможно, эльфа.
— "Неучтенного"? — переспросила я. — Откуда инквизиторам известно, сколько магов в стране?
Вопрос вполне обоснованный. Если знать была вся на виду, то количество одаренных детей от смешанных браков с эльфами не поддавалось исчислению.
— Орден захватил множество эльфийских артефактов, — хмуро пояснил Эдвин. — Один из них — карта даров. Эльфы пользовались ею, разыскивая детей с особенными свойствами магии. Потом пытались использовать для защиты. Теперь Великий Магистр с ее помощью следит за каждым из нас. Я хотел добыть и уничтожить эту вещь.
— Ты не похож на человека, хладнокровно уничтожающего артефакт. Какой угодно артефакт, — заметила я.
Он улыбнулся, в голосе сквозила горечь:
— Ты права. Я стараюсь не разрушать чужие творения. Но эту карту нужно использовать с мудростью. А мудрости в королевстве не осталось.
Следующие две недели до отъезда Эдвина пролетели незаметно. Мы занимались теоретическими основами артефакторики, уделили время практике. Виконт научил меня распознавать отдельные свойства уже зачарованных вещей, обезвреживать их. Но взял слово, что без него экспериментировать с артефактами, укрытыми колпаками, не буду.
И все же большую часть времени мы проводили в постели. Давали волю желанию и страсти, схлестывающей магию, переплетающей тела. Лежали, обнявшись, под пушистыми одеялами, наслаждаясь теплом объятий и связью даров. Мы жили друг другом в совершенной гармонии и не понимали тогда, что эти две недели были лучшими днями в наших жизнях.
Он вернулся раньше, чем обещал. От него веяло талым снегом, прелой листвой и странным колючим возбуждением. Обняв меня, поцеловал с таким удовольствием и жадностью, будто я была ручейком, а он путником, проведшим три дня без воды. Я отвечала с не меньшей страстностью. Он шептал мое имя, целуя шею, впадинку между ключицами, одновременно расстегивая платье. Я постанывала от удовольствия, расправляясь с пуговицами его плаща и мантии магией. Их было слишком много для моего терпения. Он вздрагивал, когда мое волшебство искрило, касаясь его дара, сильней прижимал меня к себе. Подхватив на руки, отнес в спальню.
Через час, уже почти поддавшись дремоте в его объятиях, вновь почувствовала то колючее возбуждение. Но Эдвин спал, дыханием шевеля прядь волос на моей шее. И я уснула, отмахнувшись от зарождающегося беспокойства. Снились серые птицы, вьющиеся над скалами, чужое присутствие в доме. Великий Магистр, глядящий мне в глаза, но в то же время не видящий. Он не задавал вопросов. Хотя казалось, ему не нужно спрашивать вслух, — он читал ответы прямо в моих мыслях.
Проснулась от ужаса, нарастающего невнятного беспокойства и дурного предчувствия. Эдвина рядом не было. Он ждал в столовой, рассматривая карту провинции. На пергаменте неодинаковыми пятнами белели места нонраффиен. Колючее возбуждение Эдвина никуда не делось. Он галантно встал, предложил мне стул, поцеловал в щеку, когда я села. Он улыбался, счастливый от того, что мы снова были вместе. Но еще не рассказанные новости искажали улыбку, омрачали взгляд, делали его радость жутковатой, неестественной.
— Что случилось, Эдвин? — я безуспешно старалась замедлить собственное сердцебиение.
— Великий Магистр поймал лиса, — выдохнул он.
Я не понимала, что в этом особенного или волнительного, и осторожно спросила:
— И что теперь?
— Я должен его спасти, — последовал жесткий и незамедлительный ответ.
От удивления я вначале онемела, глядя в решительные глаза Эдвина. Но способность говорить вернулась быстро:
— А почему ты не рвешься спасать, например, косулю, кабана или орла?
— Орла я спасал бы даже ценой собственной жизни, — неожиданно серьезно и мрачно ответил Эдвин. — Я видел их род мертвыми. Они не послушали предупреждения, — он горько усмехнулся: — четвероногого.
Я долго смотрела на сидящего передо мной мужчину. Молодой, сильный, натянутый, словно тетива, гордый и какой-то обреченно отчаянный. Он глядел на меня, но словно не видел, отвлеченный воспоминанием. Судя по выражению лица, кровавым.