За попытку выслать детей моих родителей обвинили в государственной измене. Через полтора года казнили. Не знаю, что сталось бы с братом, если бы меня не захотел принц. Наверное, то же, что и с родителями. Но похоть Его Высочества спасла Анри, и эту цену за жизнь единственного родного человека я готова была платить.
Его Высочество Дениан только именем походил на своего деда. Принц был нагл, высокомерен, глуп. Порой вызывающе безграмотен. Он был мне отвратителен.
Принц хотел видеть своей любовницей самую блистательную даму двора. И ему в угоду я блистала в этой золотой тюрьме, из которой не было выхода. В те годы поняла, насколько интересней окружающих женщин. Но осознание не радовало. Принц хотел, чтобы любовница его желала. И ради Анри я старательно делала вид, что это так. Показывала, что получаю удовольствие, когда по-лягушачьи влажные ладони раз за разом ощупывали мое обнаженное тело. Что мне нравятся его ласки, а соитие с этим убожеством доставляет наслаждение. В том была суть уговора. Я изображала добровольное участие, за это моему брату сохранялась жизнь. Правда, чуть позже выяснилось, что Анри обязали всячески помогать инквизиторам ловить скрывающихся от них магов. Это был единственный способ сохранить мою жизнь.
Так мы просуществовали два года. Была зима, за окном свирепствовала метель. Я готовилась к очередной ночи с Его Высочеством, собиралась принять ванну. Слышала, как тихо затворилась дверь в коридор, — служанка ушла. Принц раздражался, если моя прислуга не исчезала до его прихода.
Это мешало ему наслаждаться добычей.
Я проверила, насколько горяча вода, потянулась к поясу халата, скользнула пальцами по вороту, погладила цепочку кулона. Этот парный артефакт был нашей тайной связью с братом. Анри при себе всегда носил такой же. Общаться с их помощью мы не могли, но чувствовали друг друга. Поэтому я пришла в такой ужас, когда ощутила странную, будто чужую, боль в шее. Крепко сжав в ладони ставший неожиданно холодным кулон, подумала о брате.
И вдруг увидела его так четко, словно стояла рядом. Анри лежал на снегу, прижимая ладонью резаную рану на шее. Между пальцами просачивалась кровь, черной лужей растекалась по снегу. Я бросилась к брату, упала рядом на колени, накрыла бесплотными ладонями рану. Ее нанесли сзади, в этом я не сомневалась. Бормоча целительное заклинание, оглянулась. Увидела троих. Одного магистра, двух рыцарей Ордена. Все они были друзьями принца. Ближайший к брату рыцарь держал в руке окровавленный кинжал. — Ты думал, о твоих планах не узнают? — тон рыцаря был насмешливым, глумливым. — Думал, ты просто припрячешь пару амулетов, а потом сбежишь с сестрой? Она собственность принца, рабыня. Сделает, что прикажут, раздвинет ноги перед теми, на кого укажут, — он откровенно издевался, а в усмешке читалась похоть. — Добровольно. Спасая братика. Вот смеху будет, когда через пару лет узнает, что от предателя-братика Дениан давно избавился.
Я повернулась к Анри, надеясь, что за эти мгновения мое лечение начало действовать.
Но магия не работала так. И кровь черными волнами пробивалась сквозь пальцы брата.
Анри пытался лечиться сам. Под его пальцами проблескивали заклинания, без толку. Резерв брата был пуст. Единственный родной человек умирал у меня на руках, а я ничего не могла сделать. Но не сдавалась, пыталась лечить, вплетая его имя в заклинания.
Он вдруг посмотрел на меня. Прямо в глаза. Могла поклясться, что Анри меня видел. На его мертвенно бледных губах появилась улыбка.
— Последним вздохом заклинаю, — едва различимо прошептал он. — Софи, будь свободна и счастлива.
Этот вздох действительно оказался последним. Обессилившая рука соскользнула с шеи. Из жуткой раны струилась кровь. Глаза Анри стекленели, лицо застывало маской.
Я все еще не могла поверить в реальность происходящего. Все еще пыталась остановить кровь. Все еще произносила бесполезные лечебные заклинания.
В этот момент дверь в ванную комнату открылась. На пороге стоял Его Высочество принц Дениан.
Не знаю, какое заклинание сорвалось с моих губ, но принца отшвырнуло с жуткой силой. Я с удовлетворением услышала, как в перекручивающемся, словно выжимаемая тряпка, теле хрустят ломающиеся кости.
Выскочив из ванной комнаты, бросилась к трупу, распластанному на огромной кровати. В том, что принц мертв, не сомневалась. Выжить, если голова дважды вокруг оси повернута, невозможно.
Заперла дверь, доброжелательно и не слишком громко поздоровалась с принцем. На случай, если кто-нибудь вдруг подслушивал. Вернулась в ванную, опустила руки в воду, собираясь смыть кровь. Я ведь зажимала рану Анри.