— А задания сложные? – Ворон начал уже представлять себе незабываемое зрелище, которым он намеревался наслаждаться с трибун.
— Да, сложноватые, — миссис Принц задумалась. – Но вполне решаемые, особенно если заранее узнать, в чем они заключаются.
— Мошенничество? – Ворон с восхищением посмотрел на бабушку.
— Разумная предосторожность.
— Постой, ты сказала «Рождественский бал»? Я что, каникулы в школе проводить буду? – Ворону захотелось выругаться.
— Ничего страшного. Турнир проводится крайне редко, так что это будут очень ценные воспоминания.
— А этот Турнир всегда проходит в Хогвартсе?
— Традиционно, да. Просто замок очень большой и может разместить и втрое больше гостей, чем их приезжает на Турнир. Ни Шармбатон, ни Дурмстранг подобными размерами похвастаться не могут.
— Ладно, надеюсь, будет весело, — Ворон направился к выходу из комнаты.
— Ты куда пошел? – миссис Принц задумчиво посмотрела на сундук и небольшую горку вещей, которые еще предстояло упаковать.
— Прогуляться, — Ворон пожал плечами. – Я вернусь и все уложу. До отправления еще три дня.
— И они необходимы, чтобы еще раз все перебрать и убедиться, что ничего не забыто.
— Я помню, — буркнул Ворон, выскочив за дверь.
Для прогулки валет выбрал лес, в котором когда-то наблюдал за поместьем Лестрейнджей.
Погода была прекрасная. Солнцу даже удавалось пробиться через густую листву старых высоких деревьев, и теплые лучики время от времени скользили по лицу Ворона. Щебетали птицы, и Ворон чувствовал редкое чувство абсолютного покоя.
Мыслей не было никаких. Ворон просто шел, не особо разбираясь, куда именно идет. Полянка с поваленным деревом, на которой он год назад устроил свой наблюдательный пост, не значилась конечным пунктом прогулки, но ноги почему-то сами вывели его на это место.
Полянка была занята. На бревне сидела Беллатрикс и что-то читала. Ворон заметил ее слишком поздно, чтобы успеть незаметно ретироваться.
Белла услышала, как под ногой попятившегося Ворона хрустнула ветка, и подняла взгляд на нежданного посетителя.
— Ты кто такой и что здесь делаешь? – она нахмурилась и отложила книгу.
— Я Северус Снейп, внук Кристофера Принца, — Ворон продолжал пятиться, — и я здесь гуляю. Это что, запрещено?
— Не лги мне, признавайся, ты за мной следил? – Белла поднялась.
— Зачем мне это нужно? – Ворон так удивился, что даже остановился.
— Откуда мне знать, зачем? – Белла достала палочку и сделала шаг к Ворону. – Но ты же мне расскажешь? – она улыбнулась, а Ворон внезапно похолодел от страха.
— Мне не о чем вам рассказывать, леди. Я здесь просто гулял и совершенно случайно наткнулся на вас.
— Так уж прямо и случайно? – Белла недоверчиво разглядывала мальчишку.
— Представьте себе, — Ворон давно заметил, что когда ему было страшно, он утрачивал любые тормоза и начинал говорить все, что приходило в голову. Однажды это должно было закончиться плохо, но поделать с собой Ворон ничего не мог. – Этот лес не является частной собственностью, поэтому здесь кто угодно может гулять.
— Какой дерзкий мальчик, — прощебетала Белла, но палочку опустила. – Вот что, иди-ка ты гуляй куда-нибудь в другое место.
Просить дважды Ворона было не нужно, и он уже собирался покинуть полянку, причем бегом, как вдруг какая-то проклятая белка уронила еловую шишку прямо ему на голову. В последнюю секунду он увидел летящий предмет и машинально махнул рукой.
В другое время Ворон бы гордился тем, что сумел отбросить шишку на такое расстояние. Но при виде того, как Беллатрикс пытается вытащить из своих роскошных волос покрытую смолой гадость, в голове у Ворона образовалась только одна мысль: «Бежать!»
Белла подняла полыхающий яростью взгляд на Ворона и прошипела:
— Ах ты, дрянь малолетняя…
Что еще хотела ему сказать разъяренная женщина, Ворону было абсолютно не интересно. Развернувшись, валет помчался в глубину леса.
Очень скоро бежать стало сложно. Ветви становились гуще и цеплялись за одежду, тормозя движение. Судя по звукам, раздающимся из-за спины, Белла продолжала погоню, хотя ей в пышном платье и мантии приходилось еще труднее, чем Ворону.
— Настырная дамочка, — Ворон на секунду замер, переводя дыхание, и снова побежал.
Массивный корень возник перед Вороном совершенно неожиданно. Валет из-за усталости даже не обратил внимания на то, что этот корень висит над небольшим оврагом. Споткнувшись и полетев вниз, Ворон сначала попытался сгруппироваться, чтобы удачно приземлиться, но потом потерял концентрацию, а когда наконец упал, сильно стукнулся о неприметный камень, торчащий из стены оврага.
Ударился он головой - и на мгновение потерял сознание, не увидев, как камень вошел в стену, а прямо на том месте, где лежал Ворон, открылся проход под землю.
Все еще без сознания, Ворон покатился вниз по каменным ступеням.
Беллатрикс настолько увлеклась погоней, что также не заметила злополучный корень. Зато она сумела рассмотреть овраг и даже умудрилась сгруппироваться, но удержаться на краю прохода не смогла, упала на лестницу и поехала вниз, до крови ссадив ладони, которые выставила перед собой, чтобы хоть как-то замедлить падение. Почти сразу послышался громкий хруст, и палочка, которую Белла не успела убрать, развалилась на две части.