- Мы добились невероятной скорости роста. Жизненный цикл у наших созданий не велик, он, в общем и целом, равен периоду вегетации и повсюду зависит от погодных условий и почвы…
- Солдаты! – воскликнул полковник и фыркнул, опустив пустой бокал на стекло стола. – А на что ж нужны солдаты, ограниченные в передвижении? Ведь они – я видел на картинках – не могут оторваться от пуповины?
- Это проблема решаема. Передвижные вазоны. Колесные оранжереи. Простая прикладная задача для ваших инженеров. Согласитесь – это не наша забота. Зато я берусь сделать их ровно такими, какими вы их задумаете. Оцените мое предложение, полковник! Только вдумайтесь: заданные физические и психические параметры личности…
- Не личности. Толпы, - уточнил полковник.
Директор расхохотался.
- Ох, полковник! Вы лукавец. Действительно, на что вам солдаты? Знаете, если я включу в наш генный набор вытяжку из мицелия… груздей, к примеру. Или, скажем, чаги. Мы с вами будем выращивать толпу где угодно и когда угодно. По желанию. К чему нам солдаты?
Директор вкрадчиво подался вперед и сказал тихим голосом искусителя:
- Будем выращивать повстанцев. Митингующих. Оппозиционеров. Хотите?
Блондинок с ногами от ушей. Разгневанных домохозяек с кастрюлями в руках. Шахтеров, стучащих касками. Пенсионеров с грозными плакатами. Детей. Мальвин с голубыми волосами или, наоборот, хоббитов с волосатыми ногами - кого пожелаете? Я могу все. Мои генно-модифицированные plantanimal, посеянные на воздух спорами, в три дня взрастут ведьминым кольцом и захватят любое здание, город, страну!
- Покажите, - сказал полковник сдавленным голосом и, схватив пустую рюмку, бестолково покрутил ее в руке.
Директор усмехнулся, вынул из рук своего гостя бокал, вернул его на стол и встал.
- Пойдемте, - сказал он и пошел вперед сам, показывая дорогу.
Преодолев лестницу и длинный коридор с огромными окнами, выходящими в глухой двор, они спустились на одном из лифтов в нижний этаж, а там, пройдя через стальную дверь с гидравлическим замком, вышли в дополнительный подземный уровень, о существовании которого не догадывалась ни одна из градостроительных организаций, выдававших разрешение на обустройство института в историческом особняке 19 века.
Чтобы попасть в лабораторию, обоим пришлось пройти специальную камеру санобработки и переодеться в асептическую спецодежду.
- Моя рассада ничего не боится, но генетики настаивают на чистоте – ради внятности результатов. Эксперимент… - директор прервал пояснения и, выдержав короткую паузу, эффектно распахнул последнюю дверь перед своим гостем.
- Итак, прошу! Перед вами - будущее.
Лаборатория напоминала оранжерею. Высокие алюминиевые стеллажи с обилием подсвеченных полок с поддонами и желобами для стока воды тянулись к дальней стене и утопали в полумраке. Специфический запах гидропоники, торфяных субстратов, различных удобрений и вытяжек и слабый пар от воздухоувлажнителей создавали внутри помещения таинственную атмосферу джунглей.
- Смотрите. Вот это – двухдневная рассада. Полноценные плоды вчера были сняты, они хранятся в холодильнике. Решаем вопрос с их использованием в медицине, фармацевтике, гастрономии. И, кстати, при возможности глубокой заморозки…
Болтая без умолку, директор выдвинул один из ближайших поддонов и включил боковую подсветку на стенке стеллажа.
Полковник приблизился, чтобы взглянуть и замер, потрясенный. Никакие картинки и фотографии не могли передать дикого впечатления, какое рождал у непосвященных новичков вид крошечных человеческих эмбрионов, обвитых в позе спящего младенца вокруг тонких бледно-серых стебельков, растущих в заполненной прозрачным желатиновым гелем емкости.
- Они… спят? – полковник дышал тяжело. Он никак не мог вернуть на место желудок, будто только что проглотил живую мышь.
- Да. А вы знаете, полковник, удивительная вещь! Только что пришла мне в голову… Я ведь так и не подобрал для них приличного названия. С хорошим эмоциональным посылом и рекламным эффектом.
Директор покачал головой. Хмыкнул.
– Мы тоже, как и вы, все время пользовались какими-то эвфемизмами. В древних трактатах простое латинское plantanimal переводили как «зоофит». На мой взгляд, это неудачно – слишком научно звучит. Кто-то у нас пробовал называть их «зверастами». Но, согласитесь, это ведь уже не овечки! Практически разумные существа, во многом подобные нам, людям. Обратите внимание: сходство с человеческими эмбрионами у них заключается, собственно говоря, только в пропорциях: голова превышает размеры остального тела. Но это у них быстро проходит. Так вот, исходя из этого свойства… Пока они не обрели настоящего названия, я стал называть их живорастиками. Есть в них что-то от головастиков и молодых лягушат, не правда ли? Ну, посмотрите, какое чудо!