Андрей и Хуан, проводив их взглядом, прошли к связистам и Андрей доложил в Центр о получении груза. Милль выслушал от Келлера дополнительные инструкции, а потом пошёл в сопровождении Клода в их коттедж - друзья решили поселить у себя и приятеля. Андрей остался у вертолётов. К четырём часам дня они были готовы к вылету. Электронщики завершили регулировку установленной на них поисковой аппаратуры. До наступления темноты времени оставалось не так уж много, но, всё же, Горелов решил сделать пробный вылет в зону поиска. Лететь должны были пять машин. Другие пять дооборудовали аппаратурой ночного видения. Эти работы должны были занять ещё часа два. Конечно, найти за оставшееся время объект поиска вряд ли было возможно, но попытаться стоило - кто знает, каких сюрпризов можно от него ожидать в ближайшее время. Андрей решил лететь с этой группой, оставив Клода за себя. Тот воспринял это решение без энтузиазма и утешился только тем, что успешное завершение поиска было весьма маловероятным.
Договорившись с Жераром о порядке поддержания связи, Андрей занял место рядом с пилотом одного из вертолётов и дал приказ на взлёт.
До зоны поиска вертолёты шли журавлиным клином. Ведущей была машина Горелова. При входе в зону машины растянулись в цепь, сбавили скорость и экипажи сосредоточили внимание на поиске. Подозрительные объекты, замеченные со спутников, осматривались с особой тщательностью. Вертолёт Андрея шёл в центре цепи. Внизу расстилалась однообразная каменистая равнина, уже виденная вчера при подлёте к лагерю.
После первого часа наблюдения острота восприятия притупилась. Искомый объект уже не виделся Андрею в каждом валуне более или менее правильной формы и старом железном хламе, неизвестно когда и как сюда попавшем. Солнце клонилось к западу, удлиняя тени. Пора было возвращаться. Однако, Андрей не спешил с командой, всё ещё на что-то надеясь. В очередной раз нажав кнопку передачи он запросил обстановку у командиров машин и, получив уже привычные ответы, что ничего похожего на объект не обнаружено, ещё раз взглянул на часы, потом на красное солнце, висящее уже совсем низко и, наклонившись к пилоту, прокричал ему в ухо:
- Будем возвращаться!
- Понял, - кивнул тот.
Горелов вновь включил передатчик.
- Всем! Общий разворот! Возвращаемся! Как поняли? Третий?
- Третий понял, - раздалось в наушниках.
- Второй готов!
- Первый готов!
Вертолёт с бортовым номером пять задерживался с ответом.
- Пятый, вас не слышу! Подтвердите приём!- крикнул Андрей в микрофон и посмотрел вправо, где должен был находиться замолчавший пятый номер.
Вертолёт номер четыре был хорошо виден. Отсвечивая полированным корпусом, окрашенным в пронзительно голубой цвет, он шёл параллельным курсом метрах в двухстах правее и чуть позади. Пятого, который должен был идти крайним справа, видно не было. Горелов выругался: не хватало на ночь глядя потерять вертолёт. Он вызвал пропавший экипаж ещё раз и почти сразу получил долгожданный ответ:
- Шеф! Нельзя ли повременить с возвращением?! У меня тут, похоже, что-то интересное!
Первым чувством Андрея было облегчение - слава богу, экипаж цел! Потом пришла злость, вылившаяся в гневную тираду:
- Почему сразу не отвечаете?! Чёрт бы вас взял, разгильдяев! Где вы находитесь? Дайте пеленг и доложите толком!
- Извините, немного увлеклись! Даю пеленг!
Голос командира машины звучал не слишком виновато. Скорее торжествующе. Он продолжал.
- Кажется, это то, что мы ищем! Внизу спиральный конус торчит из земли. Вокруг него рыхлый грунт. На вершине конуса странное образование. Чем-то похоже на параболическую антенну!
Сердце Андрея подпрыгнуло и сбилось с ритма. Однако, стараясь говорить ровным голосом, он скомандовал:
- Всем экипажам! Возвращение откладывается! Идти на пеленг пятой машины!
Вертолеты развернулись вправо и, собравшись в компактную группу, увеличили скорость. Через пару минут показался повисший на небольшой высоте вертолёт.
- Пятый! Не виси над ним! Отлети подальше!- предостерёг Андрей.
- Понимаю! Он метров за пятьдесят от меня.
Машина Андрея зависла рядом с пятым. Горелов впился взглядом в находящийся впереди объект. Однако, поднятая винтами подошедших машин пыль накрыла его и кроме смазанных контуров ничего разглядеть было невозможно.
- Будем садиться!- объявил Андрей.- На холме слева.
Горелов показал своему пилоту возвышающийся метрах в трёхстах холм с плоской вершиной. Тот кивнул. Вертолёт рванулся влево, одновременно проваливаясь вниз. Падение замедлилось метрах в пяти от вершины холма. Вертолёт на мгновение замер, а затем мягко опустился на грунт. Пилот заглушил двигатель. Рядом расселились остальные машины. Рокот моторов затих и Андрей, выпрыгнув из кабины, двинулся в сторону объекта, стараясь побыстрее выйти из пылевого облака, поднятого вертолётами при посадке. Оглянувшись, он обнаружил, что за ним спешат экипажи вертолётов.
- Пилоты в кабины,- сделал зверское лицо Андрей.- Быть в готовности к срочному взлёту.
Андрей подошёл к обрывистому краю холма. Лёгкий ветерок сносил пыль в сторону, открывая панораму небольшой каменистой долины, зажатой справа и слева довольно высокими скалистыми холмами. Дальний её край соединялся с обширной плоской равниной, расстилающейся до самого горизонта. Ближний край кончался у подножья холма, на который сели вертолёты. Объект находился примерно в центре этой долины, метрах в четырёхстах от Андрея и, дышащих ему в затылок командиров машин.
Горелов поднёс к глазам бинокль и занялся рассматриванием цели. Та представляла собой, как и докладывал пилот пятой машины, конус довольно правильной формы, грязно белого цвета. Конус возвышался над поверхностью земли примерно на десять метров. Из его вершины торчало образование, напоминающее скорее цветок, чем параболическую антенну: абсолютно чёрный вытянутый пестик, окружённый пятью широкими лепестками того же, что и конус грязно белого цвета. Это сооружение было направлено вверх и слегка наклонено на северо-восток. 'Цветок' прибавлял к объекту ещё пару метров высоты. В бинокль можно было рассмотреть гребневидный выступ, вьющийся вокруг конуса и заканчивающийся у самой вершины. Основание конуса было окружено сплошным кольцом взрыхлённого грунта. Создавалось впечатление, что конус то ли ввинтился в поверхность земли, то ли пробуравливая себе ход, вышел из-под неё.
- Чертовщина какая-то... - озадаченно пробормотал Андрей, опуская бинокль.
Его молчавшие до этого момента спутники заговорили, обсуждая увиденное. С Андреем поравнялся Томас Шенк - командир пятого вертолёта, обнаружившего объект.
- Что будем делать, шеф?- обратился он к Горелову. До темноты осталось минут десять. Может, пока не зашло солнце, сходим к этому?- он кивнул на конус.- Для более близкого знакомства. Чтобы всем не рисковать, могу сходить один,- в голосе Шенка послышался плохо скрытый азарт.
Андрей глянул на солнце. Багровый диск уже коснулся нижним краем горизонта.
- Не спеши, Том,- спокойно, с лёгкой насмешкой, чтобы остудить пыл Шенка, произнёс Андрей.- На ночь глядя, без подготовки соваться туда не будем. Да и что ты там, собственно, сможешь выяснить?
- Я видел там дыру, можно заглянуть.
- Ты меня пугаешь, Том. С чем мы столкнулись - неизвестно. На деятельность местных служб не похоже. Так что нужно, вначале, всесторонне изучить объект, а уж потом, приняв все меры предосторожности, можно будет заглянуть в эту 'дыру', как ты изволил выразиться. А сейчас свяжись с лагерем и сообщи о нашей находке. Оттуда пошлют сообщение в Центр и завтра здесь будет группа для изучения этого... объекта.
Томас сник и отошёл в сторону. Среди остальных присутствующих слова Андрея особого неудовольствия не вызвали. Лезть к объекту, похоже, никто больше не рвался. Все вспомнили жуткие последствия проявления его активности.