– Я не могу на байке, – жалобно сказал Жорик. – Меня укачивает. Я летом пытался кататься. Три раза падал и бился головой.
– Потерпишь, – разозлился Касьян. – Принц Дариан, о, да что это я, мы же тут все просто друзья! Ник Калинин, отправится вместе со мной в патруль, который обследует подземные пути. Девочки отправятся в два патруля, чтобы осматривать воздушные границы. Игнат с Яшей, вы отправитесь патрулировать здания.
За ужином все только и обсуждали предстоящее патрулирование. Под звон посуды, то и дело раздавались взрывы смеха, обеспокоенное перешептывание.
– Может быть, нам разрешат использовать крылья!
– Покажут новый вид магии, я по телеку видел!
– И чего это Касьяна в канализацию потянуло? – удивленно проговорил Темка. – Еще и тебя с собой тащит.
– Ник, давай меняться, – жалобно простонал Жорик, размазывая гречневую кашу по тарелке. – Я не могу на байк. Совсем не могу. Я боюсь. Мне будет плохо.
– Если ты Касьяна вытерпишь, я попрошу у Константины.
– Вытерплю, – пообещал Жорик и повторил. – Лишь бы не байк.
Ник сразу поспешил в кабинет наставников. А про себя усмехнулся, что в этом году впервые идет сюда по доброй воле, в предыдущие разы его вызывали для нотаций. Ник постучался, из-за двери доносились голоса, тогда он тоже решил войти.
– И так? – Константина сидела за столом, перед ней лежал какой-то документ на официальном бланке судей.
– Там будет целый элитный отряд охотников! – Фердинанд стоял посреди кабинета и размахивал руками, серебряные пуговицы на его новом белоснежном камзоле то и дело пускали блики. Ножи, заткнутые за пояс, позвякивали. – Уж если с ними высочеству угрожает опасность, то на светлых магов вообще надеяться нельзя. Вот его высочество и решил, что отправится без меня. Вы же помните приказ, что если ему захочется, отправиться без меня, то значит, так оно и должно быть, – Фердинанд даже не покраснел от той лжи, которую выдал. – У меня же еще куча дел. Я вот хочу… хочу отправиться найти редкие свитки Ивана Мудрого.
– Зачем тебе эти свитки? – резко спросила Константина.
– Нужны, – забормотал Фердинанд. Его глаза принялись вращаться с невероятной быстротой, на щеках выступил такой сильный румянец, словно он внезапно заболел тропической лихорадкой. – Там ведь мудрость всякая. Я собрался читать и умнеть.
В этот момент Фердинанд заметил Ника и нахально улыбнулся, но в глазах его стали настороженными. Глаза застигнутого врасплох хищника.
– Ник, – Константина резко развернулась. – Что ты хотел?
– Поменяться с Жориком, он не может ехать на байке, – выпалил Ник.
– Меняйтесь, это вообще не важно, как вы поделитесь, – тут же разрешила Константина. – Ты уже договорился с Фердинандом? Он убеждает, что будешь совсем не против отпустить его на завтрашний день.
– Высочество, конечно, сейчас подтвердит, что сам меня отпускает, – сказал Фердинанд и тихонько подмигнул Нику.
– Конечно, отпускаю, – мигом согласился Ник. – Я пойду.
Перед тем, как покинуть кабинет, Ник успел заметить, что ухмылка Фердинанда стала шире. Открылись еще несколько зубов.
– Не верю я ему, – заявил Темка, как только услышал про подслушанный разговор. – Брешет он со своими свитками.
– Я тоже ему не верю, – сознался Ник. – Но ведь, мы отправляемся с взрослыми магами, с нами ничего не может случиться. Без Фердинанда будет спокойней.
– Верно! Вообще-то.
На следующее утро, после зарядки, Ник не жалея бинтов и порошка леди Доры, перевязал рану. Сегодня она беспокоила его больше чем обычно, но дальше будет еще хуже. Конечно если он не найдет способ как достать Осколки мечты. А пока он совершенно не представлял, как это сделать.
Они с Темкой спустились в Холл, где стояло пустое кресло и столик с плюшками, тетя Степанида ходила по Холлу и звала Тюфяка.
– Вот куда сбежал, такой глупый котик, – она так глубоко вздохнула, что казалось, ее серая с бантом кофта треснет по шву. – Ребяточки, не видел Тюфяка.
– Вчера видал, как он в кастрюлю с супом свалился. Ночью он залезал на крышу и протяжно выл на луну. Позавчера он головой пробил стену в библиотеке, – стал старательно вспоминать Темка. – А сегодня не видел, может, под башней подкоп роет?
– Ох, боюсь, случится с ним что-то, – тетя Степанида достала из кармана список. – Вам вот в эту дверь. Тебя, Ник, сегодня велено без телохранителя твоего отпустить.
– Да, Фердинанд все устроил, – пробормотал Ник. Удивляясь, как легко Фердинанд обошел все приказы, обманув одновременно и императора, и наставников. Просто подделал приказ, и вовремя успевает договариваться со всеми подряд. Правда, сейчас Ника тоже устраивает это.
– Перед вами Жорик с Касьяном вышли, – продолжила тетя Степанида. – Что-то Касьянчик сильно недоволен был.
– Так это нормально, – ответил Темка. – Он всегда недоволен.
– Не ругались бы вы, – вздохнула тетя Степанида.
Стоило только выйти в Реальный мир, как они очутились на окраине города. Снег уже растаял, из земли пробивалась трава, и даже одиночные желтые цветки. Около одного из двухэтажных домов, на небольшой асфальтированной площадке, устроили свалку металлолома. Из железяк были выстроены подобия кресел, на которых сидели люди в серых кожаных костюмах, на каждом из которых был нашит герб охотников. Чуть поодаль стояли мотоциклы. Самый главный из байкеров, с красной повязкой на голове, заметив мальчиков, сделал знак приблизиться.
– Я начальник патруля. Наша задача обследовать район, – сказал он, перекидывая зубочистку из одного угла рта в другой. – Стражи там чего-то набедокурили. Вроде еще и разрушители чего-то взорвать пытались. Короче, наша задача все утрясти.
Остальные охотники тут же отозвались.
– Не проблема!
– Лады!
– Как и всегда!
– Нет вопросов, тогда знакомимся с пополнением. Ник и Темка. Принц и оборотень, – сказал начальник патруля, и указал на два новеньких мотоцикла. – Байк для принца и байк для его друга! Ездить умеете?
– Немного, – ответил Темка.
– Ездил как-то, – Ник вспомнил, как этим летом, против воли Туана, настоял, чтобы его научили управлять мотоциклом.
– Тогда экспресс урок. Руль, колеса, газ и тормоз. Остальное будете осваивать по мере необходимости, – объяснил начальник патруля.
Ник разглядывал мотоцикл, не замечая, что с другого конца улицы за ним наблюдает девочка с длинными темными волосами, в простеньком пальто. Она несколько раз уже пыталась кинуться вперед, но передумывала. Ее глаза были расширены от страха, губы дрожали.
– Вот еще чего. По всем приметам наших аналитиков, уровень опасности сегодня ночью максимальный! – объявил начальник патруля.
Ураган хохота охотников, казалось, может взорвать барабанные перепонки. Ник с Темкой невольно схватились за уши. Ничего смешного в этой фразе они не видели.
– Пусть детей пугают своими предсказаниями! – хрюкнул один из охотников.
– Уровни опасности нужны для кабинетных крыс. Кто не выезжал в патруль, тот не знает настоящей жизни.
– Газуем! – скомандовал начальник патруля.
С другой стороны дороги стояла Вира, ее губы беззвучно произносили одну и ту же фразу: «Не ходи туда. Там ловушка». Увы, услышать этого Ник не мог.
Взревели моторы, и охотники понеслись прочь. Ник радостно чувствовал, как ветер холодит лицо, как развевается прядь волос, выбившаяся из шлема, как трепещется на ветру его куртка. Уроки вождения не пропали даром, байк превосходно слушался его.
Патруль охотников мчался по улицам города, обгоняя неспешно проезжавшие машины. Темка излишне усердно крутил руль, перескакивая с полосы на полосу, оттормаживался, затем ускорялся, чтобы обогнать остальных.
– Наш патруль еще называют дикой охотой! – весело крикнул начальник патруля. – Нас считаю дикими охотниками.
– Это оскорбление! Мы очень дикие! – хохотнул кто-то из патруля.
И все весело загоготали.
Неожиданно Ник услышал позади тихий вой, сначала он подумал, что просто ветер свистит в ушах, но нет, в этом вое стали появляться хриплые нотки. Ник обернулся и заметил Тюфяка, тот отчаянно цеплялся когтями за седло мотоцикла. На его голове поблескивал шлем. Глаза раскрыты, из пасти доносятся булькающие звуки, на морде – абсолютное счастье.